Украденный поцелуй

– Добрый, адептка Киммел! Проходите, – указал он рукой на холл.

Я вошла в дом, и воспоминания о знакомстве с влиятельным огневиком хлынули горным потоком. Сама того не желая, покраснела до кончиков ушей, вперилась взглядом в пол и принялась теребить ткань плаща.

– Все хорошо? – полюбопытствовал хозяин, от зоркого глаза которого не укрылось мое состояние.

– Более чем, – выдавила улыбку и проследовала за ним в библиотеку.

Едва переступила через порог, как с моих губ сорвался стон, полный отчаяния, глаза расширились до размеров изумруда в маминой броши, руки безвольно опустились вдоль тела. Куда ни посмотри, везде стояли пустые стеллажи. Полки начинались у самого пола и заканчивались где-то под потолком второго этажа. Книги же были повсюду… На подоконниках, на столе, в проходах и, конечно же, на полу. Они горами возвышались со всех сторон и наводили на меня непередаваемый ужас.

– Итак, ваш фронт работы, – обвел маг рукой пространство помещения. – Расставить все это по местам в алфавитном порядке. С правой стороны мои книги, с левой – доставшиеся в наследство от бывшего ректора. Задача ясна? – впился он в мое лицо фиалковыми глазами.

– Шутите? – хмыкнула я и нервно хохотнула.

– Нет, – покачал огневик головой и склонил ее набок.

Пожалуй, только теперь я осознала всю тяжесть наказания. Будучи водником, я должна взять в руки каждый томик, взобраться по лестнице и лишь затем водрузить на полку. Воздушник справился бы с работой за два дня, а мне и недели не хватит. Хорошо, если за месяц управлюсь. Вот засада!

Растерянность сменилась гневом. Захотелось высказать все, что я думаю о ректоре и его ужасном характере, развернуться и уйти восвояси, однако сосчитала до пяти и протяжно выдохнула. Желание продолжить учебу окончательно охладило пыл. К тому же молодой маг был виноват лишь наполовину, ведь я сама пришла к нему.

– Может, смилуетесь и облегчите задачу? – осмелилась попытать удачу, поступившись принципами. – От «А» до «И» вполне хорошее себе наказание.

– Остальные двадцать букв кто будет расставлять? Чем быстрее возьметесь за дело, тем быстрее справитесь, – непререкаемым тоном заявил он. – Надеюсь, вы не собираетесь наводить порядок в плаще и в платье, цена которых равна стоимости неплохого жеребца? Здесь полно пыли.

– Я взяла сменную одежду, – ответила загробным голосом.

– Прекрасно. Тогда приступайте, не стану больше вам мешать. Лестница у западной стены, на торцах полок выбиты буквы, так что не запутаетесь. Ведро с водой сейчас принесу. Если понадоблюсь или столкнетесь вдруг с непредвиденными трудностями, то я на втором этаже. Всегда к вашим услугам.

На последней фразе лорд Кристендер покинул помещение. Я тут же схватила первую попавшуюся книгу и уже вознамерилась запустить ее вслед безжалостному тирану, как взгляд зацепился за название.

– Основы водной магии, – прочла вслух, аккуратно открыла обложку и заметила надпись в углу. – Джайлсу на долгую память от лучшего друга Эрни.

Фолиант был старым, довольно потрепанным, тем не менее зрение напрягать не приходилось, чтобы разобрать рукописные строчки. Меня очень заинтересовала книга. Я опустилась в кресло и принялась переворачивать страницу за страницей. Многое из изложенного было хорошо известно, но встречались занятные моменты, которые преподаватели по какой-то причине предпочли опустить. Или сами их не знали?

– Ведра не нашлось, только таз… – вымолвил внезапно возникший в проеме ректор и оторопел, застав меня за чтением книги. – Пусти мышь в амбар. Такими темпами вы за год не справитесь, а картину и за десять не напишете.

Я вскочила с кресла, положила фолиант на место и встала с виноватым видом по стойке смирно. Огневик поставил на пол таз, прошел в дальний конец помещения и вернулся с раскладной лестницей.

– За дело! – скомандовал он и покинул библиотеку. – Зайду через пять минут, чтобы посмотреть, как продвигается работа.

Вытянув из сумки рабочее платье, быстро переоделась и подошла к емкости с водой, на поверхности которой плавала губка. Разве не кощунство прибегать к физической силе, если природа с лихвой одарила тебя магией?

Я прочла заклинание, взмахнула рукой. Из таза показалось подобие человеческой кисти с зажатой тряпкой. Еще одно заклинание – и конечность размножилась. Новый пасс заставил всех их разом взмыть в воздух, после чего они одна за другой устремились к полкам и с поразительной скоростью и тщательностью вытерли пыль на двух стеллажах сразу. Мечта любой домохозяйки!

Закончив, иллюзорные руки мигом слетели вниз и зависли над медной емкостью. Я собрала грязную воду в шар и аккуратно опустила в таз.

– Браво! Умный ход, – раздались хлопки за спиной. – А вы совсем не безнадежны, как оказалось, у вас масса достоинств.

– Думали, раз я дочь министра образования, то ничего не умею, бездарна и попала сюда исключительно с помощью состоятельного отца? – сердито спросила я и продолжила, не услышав ни слова в ответ: – Можете уносить, хотя нет, оставьте… Еще пригодится.

Не обращая внимания на мага, я взяла стоявшую у стены плетеную корзину, положила в нее пять книг, чтобы не скакать впустую вверх-вниз, повесила на изгиб локтя и стала подниматься по лестнице.

– Не тяжело? – с тревогой в голосе поинтересовался ректор. – Лучше берите по одной. Или по две.

– Тогда я точно буду год их расставлять.

– Как знаете. Оставляю вас, вернусь в девять, – отрезал он и скрылся из виду.

Одной мне было гораздо спокойнее. Я не нервничала, работала, не отвлекаясь, хотя открывать книги не забывала, и успела заполнить пять полок, когда внезапно раздался скрип дверных петель.

«Неужели уже девять? – пронеслась мысль. – Как быстро пролетело время!»

Не желая предстать перед ректором в непристойном виде, в два счета расправила подвернутый до колен подол платья, который ужасно мешал подниматься и спускаться по лестнице. Но прошло несколько секунд, а стука сапог не прозвучало. Мне показалось это странным, поэтому я спросила:

– Лорд Кристендер?

В ответ тишина. Заволновавшись, слезла с лестницы и посмотрела в сторону выхода. Никого. Вокруг ни души. Правда, дверь была немного приоткрыта. Решив, что сквозняк сыграл со мной злую шутку, подошла к очередной стопке фолиантов и вдруг заметила периферийным зрением движение. Кто-то небольших размеров с поразительной скоростью пересек проход и юркнул под стеллаж.

Мыши часто обитали в старых домах. Я не придала значения произошедшему, ведь мелкие грызуны обычно сами боятся людей и сторонятся их, поэтому продолжила со спокойной душой наполнять корзину. Снова закрепила подол платья на уровне колен, поднялась по лестнице и расставила книги. Еще одна полка оказалась заполненной.

Я спустилась за очередной стопкой старых томиков, как вдруг что-то мягкое и в то же время жалящее коснулось ноги. От лица отлила кровь, с губ сорвался истошный вопль. Не помня себя от страха, вскочила на стол и прижала к груди вмиг заледеневшие пальцы.

Послышался топот. Спустя считаные секунды в библиотеку вбежал перепуганный глава академии.

– Что случилось? У меня чуть сердце не остановилось от вашего крика.

– Кры-ы-са, – заикаясь, ответила я.

Маг закатил глаза, недовольно выдохнул и проговорил поучительным тоном:

– В доме нет крыс.

В опровержение сказанного раздался хруст. Я затряслась, словно лист на ветру, и крепче прижала руки к груди. Лорд Кристендер стал вслушиваться в тишину, лишь изредка нарушаемую странным треском. Его источник был где-то рядом, неподалеку от моих ног. Сама не знаю отчего, взглянула на сумку и заметила легкое шевеление, затем снова донесся хруст.

– Она вон там, – испуганно прошептала я и указала кивком на вместительный ридикюль.

Ректор подошел к нему, понаблюдал около десяти секунд и задал немного странный вопрос:

– Там есть сыр?

– Н-нет, – покачала я головой. – Печенье! Там есть сырное печенье!

– Тогда все понятно, – на выдохе сказал он и строго спросил: – Огонек, ты сам вылезешь или тебе помочь?

В библиотеке воцарилась полнейшая тишина, вскоре раздался шорох и… из сумки показалась короткая заостренная мордочка чудного зверька с длинными ушами, большими выразительными глазами и совершенно черным носом. Правда, не без печеньки. Расставаться с лакомством он не пожелал.

У животного был ужасно виноватый вид. Мне стало не по себе. Я даже пожалела, что из ничего подняла столько шума.

– Выходи-выходи, – продолжал настаивать лорд Кристендер строгим тоном.