Украденный поцелуй

– Шоколад так шоколад! – согласилась она, и мы прошли в небольшую комнату, служившую нам и гостиной, и спальней, порой и столовой.

Глава 2

Путь от Бронгвилля до Вайтвуда занимал около двух часов. Еще четверть уходила, чтобы добраться до «Жемчужной нити» или просто «Жемчужины» – родового замка аристократа Джошуа Уитлоу, графа Вилдберри – потомка императора в пятом поколении, некогда посла, ныне… министра образования и по совместительству моего отца.

Не желая опаздывать и тем самым гневить строгого родителя, я покинула территорию академии заблаговременно, в половине десятого, однако дороги размыло из-за зачастивших дождей, поэтому наемный экипаж остановился у парадной лестницы из белого мрамора лишь без пяти двенадцать.

– Добро пожаловать домой, леди Уитлоу! – радушно поприветствовал дворецкий и поспешил забрать мой плащ.

– Спасибо, Чарли! Как спина? – полюбопытствовала я, окидывая взглядом просторный холл.

За две недели здесь ничего не изменилось. Впрочем, с чего бы вдруг? Девятнадцать лет никто не решался даже зеркало повесить в другое место, что уж говорить про столь короткий срок?

– Благодаря вашей мази почти не болит, а ведь столько лет докучала, – признательно и в то же время с толикой удивления произнес старший слуга.

– Обращайтесь, когда закончится, – проговорила в ответ и сделала шаг навстречу приближавшемуся огненному вихрю.

– Реджина, моя дорогая! – радостно воскликнула мама и заключила меня в крепкие объятия.

Я вдохнула аромат ее духов, сладких, но таких родных, и ощутила себя ребенком. Непередаваемое чувство! Правда, ненадолго. Спустя пару мгновений она немного отпрянула и принялась скользить по мне изучающим взглядом.

– Похудела, – заключила хозяйка «Жемчужины» с явным недовольством, чем вызвала у меня изумление, ведь с начала учебы я не сбросила ни фунта. – Нет аппетита или в академии плохо кормят?

Вопрос остался без ответа, поскольку раздался звук закрывающейся двери, а следом стук пары мужских сапог. Недоброе предчувствие зашевелилось где-то в области желудка. Кровь по венам понеслась быстрее, в виске поселился молоточек.

– У нас гости? – просипела я, не выдержав усиливающегося напряжения.

– Еще какие, – заговорщицки произнесла мама одними губами и широко улыбнулась.

Родители явно что-то задумали! Сознание незамедлительно пронзила мысль о предстоящем знакомстве с женихом. Выходит, узнал! Или бесы нашептали на ухо?

«Что делать? Куда бежать?» – запаниковала я и стала продвигаться спиной к выходу.

Хозяин «Жемчужины» появился в холле прежде, чем моя нога ступила за порог. Конечно, не один, а в компании важного гостя, который превратился в каменное изваяние, стоило пересечься нашим взглядам. Мне и вовсе захотелось раствориться в воздухе, едва увидела уже знакомые фиалковые глаза и непривычные для иридианцев серебристые волосы.

Тысячи вопросов и ужасных предположений завертелись в голове, однако его реакция дала понять, что он не ожидал увидеть меня в родовом замке Вилдберри и явно не знал, кем приходился мне влиятельный аристократ.

– Адептка Киммел? – прохрипел ректор, придя в себя с поразительной быстротой. – Что вы здесь делаете?

– Правильнее сказать, Уитлоу, – поправил его отец. – Но моя упрямая и своенравная дочь предпочла взять девичью фамилию матери на период учебы.

Зычный голос строгого родителя мигом привел меня в чувства. Вспомнив об этикете, я исполнила реверанс со словами:

– Доброго дня, папа! Лорд Кристендер!

– Как добралась? – спросил он, запечатлев на моем лбу поцелуй.

– Спасибо, хорошо! Разве что сиденье оказалось малость неудобным. Что случилось с нашими каретами? Поди, поломались все до единой, – не удержалась от колкости.

Я редко язвила отцу в ответ. Крайне редко! Если не изменяла память, то лишь трижды, ведь всегда наступала расплата за длинный язык и проявленное неуважение. Строгое наказание и многочасовые нравоучения ни разу не обошли стороной.

Ну потряслась два часа в неудобном и холодном экипаже! Впервой, что ли? Боль из поясницы скоро уйдет, руки и ноги быстро согреются. Тогда какая муха укусила? Пожалуй, сказывалось пережитое потрясение и зародившийся в сердце страх. Встреча с главой академии была крайне неожиданной, малоприятной и не сулила ничего хорошего. Зачем-то же граф позвал его в гости! Только бы тот промолчал! Иначе быть беде!

– Реджина, у тебя пять минут, чтобы привести себя в порядок и спуститься в столовую. Вот-вот подадут обед, – вмешалась мама, когда ощутила в воздухе первые искорки. – Люсинда поможет. Ступай!

Я исполнила книксен и безоговорочно направилась в свои покои, где меня уже ждала горничная. На кровати лежали новые чулки и модное платье изумрудного цвета. Он выгодно оттенял глаза и копну рыжих волос, тем не менее я редко прибегала к нему, не желая привлекать к себе излишнее внимание. Люсинда об этом прекрасно знала. Выходит, наряд выбирала сама хозяйка «Жемчужины». Да еще с особой тщательностью! Зачем? Намеревалась выставить меня в выгодном свете перед ректором? Если да, только с какой целью?

Вопреки стараниям, на сборы ушло больше десяти минут. Однако никто не сел за стол, пока я не переступила порог украшенного гобеленами помещения, по углам которого стояли фарфоровые вазы с живыми цветами. Столовое серебро было начищено до блеска, хрусталь сверкал не хуже бриллиантовых сережек в маминых ушах. Изобилие блюд впечатляло: жареные перепела, запеченная форель, стейки из отборнейшего мяса… Чего здесь только не было! Пожалуй, лишь жареных гвоздей!

Отец любил выставлять напоказ свою состоятельность и производить впечатление на гостей, но глава академии, даже если был поражен увиденным, не выказал эмоций, словно давно привык к подобной роскоши.

Поначалу мужчины говорили исключительно на тему образования, позволив мне расслабиться и перевести дыхание. Хозяин замка интересовался программой обучения, преподавательским составом, спрашивал у молодого ректора, что бы он изменил, будь тот на его месте. Гость охотно отвечал, но затем отец внезапно выдал:

– Лорд Кристендер, какие предметы вы преподаете?

В отличие от меня, резкая смена темы беседы ничуть не смутила светловолосого мужчину.

– Магию огня, историю империи у старшекурсников и физическую подготовку у боевых магов, – без промедления ответил он.

– В таком случае откуда вы знаете мою дочь? Она ведь учится в группе целителей. На первом курсе.

Вилка с кусочком нежнейшей форели застыла на полпути ко рту. Каждая клеточка в теле напряглась, дыхание участилось, сердце поселилось в ушах, словно я неожиданно оказалась под колпаком, откуда кто-то невидимый принялся откачивать воздух.

Стук захлопнувшейся форточки вывел меня из транса. Действовать следовало немедленно, пока не поздно. Магический посыл – и вода в бокале главы академии предупредительно заволновалась. Он бросил на меня выразительный взгляд и широко заулыбался. Раздался едва различимый треск, и ломтик розовой рыбы почернел прямо у меня на глазах, превратившись в неприглядный и неаппетитный уголек. Я вернула гостю убийственный взгляд, как можно незаметнее подула на бывший деликатес и поскорее отправила в рот, пока родители не заприметили результат нашей безмолвной перепалки.

– История знакомства вышла занимательной и незабываемой, – с улыбкой начал лорд Кристендер, выдержал паузу, намеренно, чтобы пощекотать всем нервы, и продолжил: – Мисс Киммел, простите, Уитлоу пришла ко мне в кабинет и изъявила желание навести порядок в библиотеке, чем поразила до глубины души, поскольку единственная откликнулась на зов о помощи. Если вы не против, Ваше сиятельство, то уже завтра она приступит к делу.

С губ сорвался протяжный выдох. Я даже смежила веки на пару секунд от облегчения. Неужели обошлось? Почти! Сейчас кто-то из предков посоветует зарвавшемуся гостю ограничиться своими силами, тогда можно будет окончательно расслабиться и всецело сосредоточиться на учебе.

– Конечно, нет! Наша девочка очень чуткая и добрая, ничего удивительного, что она предложила вам помощь, – взялась нахваливать меня хозяйка «Жемчужины».

Я с трудом сдержала возглас возмущения. Будучи не в курсе всех событий, мама официально сдала любимое чадо в рабство. Неуемное чувство несправедливости вынудило меня посмотреть на светловолосого мага. Наши взгляды пересеклись. Довольный результатом многоходовки, он расплылся в улыбке от уха до уха и продолжил уплетать за обе щеки аппетитного перепела. На лице ни намека на угрызения совести.

Каков хитрец! До чего продуман! Мало того, что влепил отработку обманным путем, так еще заручился поддержкой родных. Хлоя оказалась права: с этим следует держать ухо востро!

– Реджина с детства любит книги. Более того, коллекционирует редкие экземпляры, – поддакнул отец.

Широкие брови ректора взмыли вверх, фиалковые глаза округлились.

– Вот как? Я тоже.

– Вы меня успокоили, лорд Кристендер. Рад, что моей дочери хватило ума проигнорировать ежегодные пляски с бубнами, а то я подумал, что вы познакомились при иных обстоятельствах, не самых приятных. Насколько мне известно, год от года задания при инициации становятся все более изощренными, – продолжил глава семьи. – Хотя, на мой взгляд, посвящение – это пережиток прошлого.

– Так и есть, лорд Уитлоу. Не представляете, на что идут порой юные особы, лишь бы заполучить заветную печать, – огневик понизил голос до полушепота и впился в мое лицо красноречивым взглядом.

Яркий румянец в два счета опалил щеки, шею и кончики ушей. Желание провалиться сквозь землю стало жгучим. Я не знала, сколько еще смогу выносить пытку, как вдруг отец предложил гостю:

– Не хотите выпить чашечку чая в гостиной?