Некоторое время сижу над телом, когтями чертя на полу кровавые узоры. Она прекрасна даже в смерти – юная богиня, такая бледная и уязвимая в свете узких лунных лучей. И тут – будто ледники стронулись с мест, а горы сбросили свои вековечные шапки. Сам космос дохнул холодом вечности. Присутствие! И какое! Я задрожала всем телом в лихорадочном ожидании.
– Виор, убирайся отсюда неме… – Он запнулся на середине фразы, застыв посреди движения, точно нарвавшись на нож. Фиалковые глаза лишь коротко скользнули по женской фигуре, сломанной и опустошенной, застывшей в луже собственной крови. Центром его внимания была я и только я.
Белая кожа, белые крылья, белые волосы – и сила такая, что хотелось опуститься на колени перед его ледяным великолепием. Да, он красив, как может быть красиво совершенное, остро отточенное оружие. И еще он стар. У меня просто слюни текут от предвкушения.
А противный голос затихает, заинтересованно и вроде как поощрительно наблюдая за развитием событий.
Медленно, танцевальными шагами направляюсь к новой жертве. Жертва, все так же не отрывая от меня фиалкового взгляда, начинает отходить назад. Меч, столь же древний и столь же многообещающий, как и сам воин, покачивается на перевязи, судя по всему, отнюдь не стремясь в схватку. Эта парочка явно гораздо опытнее первой.
Они выбрали, пожалуй, самый верный путь – бегство. Внезапно, без всякого предупреждения воздух вокруг меня вскипает чудовищной энергией и запредельным холодом – и это всего лишь отвлекающий маневр! Сам Противник в то же время совершает потрясающий по красоте и четкости рывок прочь.
Я выстояла. Я выиграла. Меж бровей вспыхивает силой и яростью многоцветная точка – и мощным, не вполне понятным мне сконцентрированным импульсом гасит бушующее вокруг ледяное пламя. Разум же тем временем делает единственное, что способно удержать здесь Противника: быстро и не задумываясь я меняю реальность, как научил меня мальчик-вор. Координаты, которые беглец желал использовать для межпространственного броска, уже не совпадают. Я всего-то поменяла север и юг, сделав так, что белый воин оказался в другом конце зала, у сияющей магическим светом двери, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы выбросить того из межреальности, в которую крылатый уже начал уходить. Одновременно как-то (сама не знаю как) перекрываю Вероятности. Улыбаюсь.
И он застывает на фоне распахнутой двери, напряженный, готовый к схватке, опасный.
Я колеблюсь. Мало победить, хотя это еще тоже надо суметь. Надо победить в чем-то, в чем он считает себя лучшим. Максимально унизить. В противном случае с него станется лишить собственную смерть всякой привлекательности. Но где же его уязвимая точка? Воинское искусство? Э-э, нет, спасибо, как-нибудь в другой раз.
Он так выставляет напоказ собственную энергию. Так небрежно швыряется чудовищными силами… Ах-ха.
Что-то нарастает во мне. Что-то идущее из самых глубин существа поднимается, подобно гигантскому океану, конденсируется в точке средоточия между глаз, взмывает… и выплескивается вперед, на защитно вскинувшую руки и крылья фигуру.
Он держится. О, как он держится! Три удара неисчерпаемой, чистой, сметающей все, в буквальном смысле все на своем пути энергии потребовалось, чтобы содрать с него все защитные слои. Первый удар он выдерживает. Даже пытается ответить чем-то до безумия изощренным. После второго разлетаются щиты и плавятся защитные талисманы, а его отбрасывает внутрь комнаты. Я нацеливаю атаки тщательно и экономно, следя, чтобы все до последней искорки досталось именно Противнику, а не падало по-глупому в стороны, прожигая ковры и портя по-варварски великолепный декор. Третьим ударом его швыряет на спину, а я оказываюсь сверху, припечатав его руки к полу и клыкастой улыбкой подбивая попробовать еще что-нибудь предпринять. Четвертый удар убьет его, и мы оба это знаем.
Он дрожит. Есть что-то до головокружения приятное в том, чтобы заставить здорового, сильнейшего мужика дрожать в ожидании твоего следующего хода. Чувство власти, чувство удовлетворения, почти сравнимое с тем, что ощущаешь, когда жизнь врага стекает с твоих пальцев…
Наклоняюсь к нему:
– Еще идеи будут? Ну же, друг мой, не заставляй меня думать, что это оказалось так просто! Даже с той девчонкой было интереснее!
Он вдруг подается вперед, ловит мои губы своими.
Эт-то что-то новенькое.
Я настолько удивлена, что растерялась, не предпринимая ответных действий. И этого оказалось достаточно, чтобы беленький полностью перехватил инициативу.
Та, Что Глубоко Внутри, передергивается от отвращения, и одного этого достаточно, чтобы я не сжигала его в тот же миг, а помедлила, ожидая, что будет дальше.
Руки, как-то освободившиеся от плена, пробегают по моей спине, мягко массируют напряженные мышцы. Когти вдруг коротко, не больно кольнули ягодицы, тут же вновь скользнули вверх. Мое тело вздрагивает, как от электрического разряда, с губ срывается недоуменный полувскрик-полувздох. Куда подевалась кольчуга?
Что-то во мне было от него. Какая-то часть, к которой он мог взывать. Несколько капель крови, когда-то текшей в жилах нашего общего предка, теперь бушевали в моих венах, рассказывая мне о его ощущениях, а ему – о моих. Но при этом я в любой момент могла уничтожить его – достаточно лишь чуть-чуть ослабить контроль, и сила, бушующая под тонким покровом кожи, выплеснется наружу, уничтожая все на своем пути. Это была игра, в которой первое же неверное движение стоило бы ему жизни. Мы оба это знали. И, кажется, оба находили в этом своеобразное удовольствие.
Разумеется, я понимаю, что происходящее – лишь очередной раунд схватки. Что он просто отчаянно пытается выжить, используя для этого любые средства. Но во мне вдруг просыпается другой голод, не менее дурманящий и требовательный, чем тот, что заставлял купаться в людской крови, впитывая предсмертные страдания. Разумеется, этого крылатого я тоже убью. Как-нибудь… м-ммм… потом…
«С Зимним?!» От вопля ломит виски. Игнорирую.
Я полностью отдаюсь во власть требовательных рук и скользящих по коже прохладными искрами крыльев. Царит и правит синим дурманом аромат вплетенного в волосы цветка.
О, крыльев парус бессильный!
На крыльях ласточки хрупкой
Все дальше, все глубже, глубже, глубже…
Много позже сквозь приятную теплую дрему ощущаю, как он уходит. Можно было бы остановить, но мне слишком хорошо, чтобы сейчас еще и двигаться. Или думать. Или чувствовать голод. Разумеется, вздумай белокрылый напасть, уже осыпался бы на пол кучкой симпатичного кучерявого пепла. А так – пусть идет. Потом его найду. Угу. Как-нибудь… потом…
* * *
Меня будит ярость. Моя добыча! Кто-то посмел тронуть мою добычу! Там, в пещере, кто-то пытается освободить зеленоглазого смертного, которого я приговорила к боли!
Срываюсь с места вихрем ярости и золота, лечу с такой скоростью, что позади остается огненный след, прекрасно видимый в свете тусклого зимнего дня. Врываюсь в пещеру… у самого выхода, но дорогу мне преграждают.
Человек, но… э-э… не совсем. Похож на зеленоглазого, только старше, опытней, сильнее. И много-много опасней. Стоит в проходе с мечом наголо, весь напружиненный, отбросивший все, кроме цели. С этим играть, как с крылатыми, не получится.
А я и не собираюсь. Он – мой. Не знаю почему и как, но он настолько мой, что мысль причинить ему вред даже не приходит в голову. С этим разберемся позже, сейчас же надо пройти внутрь.
Собираю в кулак ту связь, что между нами, и на всех волнах, через все центры его мозга, через гормоны и химические соединения в его крови, подвластные мне, отправляю один приказ – спать! Не отвлекаясь на споры и препирательства, я просто «выключаю» все физиологические системы, которые могли бы поддерживать его в бодрствующем состоянии.
Он выдерживает. Не знаю уж как.
На меня вдруг накатывает ответ – как торнадо, как сметающий все на своем пути ураган. Он бьется, бьется в закрытые двери моего сознания, он кричит, взывает, тащит куда-то, к чему-то… Та Что Глубоко Внутри отвечает на этот зов мощным броском, чуть было не опрокидывающим мое сознание. Ну уж нет!
Я тянусь по другому пути: пути снов и видений, пути скрытых смыслов и спрятанных от сознания желаний. Тому пути, что и является сейчас моей сутью. Этот воин, как бы хорош он ни был, тоже человек. И потому он – часть меня. Подвластная мне часть. И, вооруженная этой силой, вновь бью по его организму, по тем маленьким центрам в мозгу, что ответственны за действия.
Он падает, как подрубленное дерево, – молча и угрожающе. Знаю, что долго обморок не продлится, силы уже заплетаются в диковинные узоры вокруг поверженного тела, стремительно возвращая его к жизни. Не важно. Времени мне хватит.
Бесшумно, хотя находящиеся внутри прекрасно осведомлены о моем приближении, захожу в пещеру. Замираю, скептически оглядывая открывшуюся передо мной сцену.
Женщина, худая и усталая, с растрепанными зелеными косами в прожженном в нескольких местах костюме для верховой езды. Она сидит, держа на коленях голову Приговоренного, рядом валяется выдернутая аакра. Значит, я опоздала. Но хоть пытку эта цыпочка и прекратила, спасти жизнь человеку, чье тело, сохраняя внешнюю форму, давно перестало быть человеческим, она бессильна.
Он умирает, теперь, когда процесс перестал контролироваться аакрой, умирает стремительно. А она вглядывается в бледное лицо светло-зелеными глазами, и на мгновение мне кажется: не отражение ли это? Они так похожи…
Мужчина выдыхает, пытаясь заговорить, и она наклоняется к нему, ловя тихие звуки. Я, снедаемая любопытством, поворачиваю уши, пытаясь ничего не пропустить.
– …Моя вина… Рита… останови…
– Ш-ш. – Женщина прикладывает палец с изящным зеленым ногтем к его губам. – Я позабочусь об этом.
Тот как-то вымученно весело щурит зеленые глаза.
– Ты, любила повторять, что я плохо кончу… Но разве плохо… умирать… на руках… у единственного существа… что тебя любит?
Ух ты, как трогательно!
Потрескавшиеся губы женщины кривятся, на глазах появляется влага, и тут он весьма драматически умирает. Я, разумеется, не могу отказать себе в удовольствии выпить его смерть, вместе с ее болью. Потрясающий получается коктейль.
Зеленоглазая воровка тем временем снисходит до того, чтобы признать мое существование. Спокойно так поднимается на ноги, отряхивает пыль с одежды. Вновь кривит губы в улыбке, на этот раз насмешливой и злой, но, как ни странно, злится она, похоже, не на меня.
– Ave, Caesar, Rex, Imperator – Morituri te salutant! Vita brevis, ars longa…
Я не без удивления выслушиваю эту ахинею, пытаясь понять, что же за добыча попалась мне на этот раз. Какая-то нестандартная еда…