Мой темный опекун

– Ты винишь себя? – догадалась я. – Но почему?

– Пенелопа заканчивала первый курс обучения в академии высшей магии, я один из преподавателей. Отец просил присматривать за ней… Но он умер несколько месяцев назад. – Марк растрепал волосы ладонью, останавливаясь, и чёрные пряди упали на лоб, почти закрыв глаза. – Получается, я подвёл его…

Самобичевание не вписывалось в моё представление о поведении убийцы. Пожалуй, я вычеркну Марка из списка подозреваемых. Пока что.

– Допустим, я помогу тебе. Но мне нужны гарантии. – Властные замашки некоторых тёмных, может, и считаются нормальными в этом мире, но мне совсем не по вкусу.  – Во-первых, ты никому не говоришь, что я иномирянка, и не шантажируешь этим. Во-вторых, – загнула один палец, затем второй, – я делаю всё от меня зависящее для поисков убийцы, а ты – для моего возвращения домой.

– Значит, хочешь сделку? – Марк прищурился, будто испытывал меня. Я кивнула, и он продолжил. – До конца учебного года ещё полсеместра. – Марк выглядел недовольным, но, кажется, пошёл мне навстречу. – После – экзамены и длительные каникулы. На экзамены тебе идти нет никакого смысла, да и пристальное внимание почти всех преподавателей и ректора одновременно ни к чему. Давай договоримся так: если к началу экзаменов мы не найдём убийцу, я всё равно верну тебя домой и продолжу поиски сам.

– Семестр – это полгода примерно? – уточнила я, и так уже догадываясь, что права. Многое было понятно из того, что говорил Марк, и он, судя по всему, понимал меня без каких-либо проблем. Не знаю, как это работало, да и не очень хотелось знать – голова целее будет. Возможно, именно схожесть чужого мира с моим и помогала не свихнуться.

– Да, – подтвердил Марк, –  но будем надеяться, убийца найдётся раньше.

Марк выжидающе смотрел на меня. Будто у меня был выбор. Но это лишь иллюзия. Он ждал моего согласия. Почему-то под этим взглядом мне совсем не хотелось выяснять, что будет, если я решу отказаться.

– Во всей этой затее есть одна неувязочка, – опомнилась я. – У меня нет магии.

Закатив глаза, Марк растёр пальцем небольшую морщинку на лбу и вновь заходил по кабинету.

– В замке нет проверяющего артефакта. Да, впрочем, это и не так важно. – На последних словах Марк остановился и подошёл ко мне. – Я кое-что придумал. Придётся быть осторожными и все силы бросить на поиски убийцы, чтобы разобраться с этим как можно скорее. Я уверен, он в академии.

Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как довериться Марку.

Глава 3

Марк

Поверить не могу, что я так облажался. Стоило Полине попасться на глаза, меня изнутри живьём пожирала какая-то тварь, кажется, её называют совестью. Чувство вины каменной плитой вдавливало в пол. Но я всё равно упорно следовал плану, зревшему в моей голове.

Непросто было поверить, что передо мной лишь копия Пенелопы. Девушка, так похожая на воспитанницу отца. Но чем дольше я общался с ней, тем сильнее в этом убеждался. Тем сильнее понимал, что мой план полное говно. В академии в два счёта поймут, что Полина не Пенелопа. Ещё бы! Студентка академии высшей магии, пусть и первокурсница, а простого светляка сделать не в состоянии. Сам не знаю, на какую удачу надеялся. Но ноги сами вели меня к месту перехода. Пора возвращаться в академию.

В отцовском замке мы провели ночь. Тяжёлую и бессонную.  По крайней мере, я так точно не мог заснуть.

А потом я пытался как мог рассказать Полине всё необходимое, но в то же время не перегрузить. Не довести до истерики новой информацией. Одна магия её привела чуть ли не в шок, хоть она этого и старалась не показывать. Что уж говорить об устройстве чужого мира.

– Любой маг третьего уровня может открыть портал и перенестись на несколько километров, – просвещал я по ходу движения к месту перехода. Как раз о таких местах я и собирался ей рассказать. – Замок Линден – территория, защищённая от открытия порталов. Как и большинство городов. Тем более академия. Но вокруг имеются места для перехода. Вот одно из них, смотри.

Свернув с узкой лесной тропы, мы прошли ещё немного и оказались в нужном месте. Серые колонны держали небольшой купол, выстроившись в круг. Под ними – небольшая площадка-платформа, выложенная мраморными плитами. Отцовский замок и в былые времена не населяло много людей. А теперь и подавно. Место перехода выглядело заброшенным. Плющ обвил колонны и купол. Две ступеньки, ведущие к площадке, покрывал зелёный мох.

– Осторожно, – в последний момент успел подхватить Полину. Дорога была влажной после дождя. А мох вовсе пропитался водой насквозь, и девушка поскользнулась.

Обхватил тонкое запястье Полины, помог ей подняться и дальше повёл, придерживая за плечо, не рискнув отпускать от себя далеко. Рассмотрев фреску на потолке, Полина повернулась ко мне, доверчиво заглянув в глаза. Как и сам замок – это место почему-то привело её чуть ли не в детский восторг.

– Как здесь… – она с трудом подбирала слова, – мрачно, но красиво.

Ничего не ответил. Смотреть на неё было тяжело. Её улыбка резала меня без ножа. А когда она стояла так близко, ноздри заполнял цветочный аромат. От Пенелопы всегда пахло персиками и мёдом. Надеюсь, эта незначительная деталь ничьё внимание больше не привлечёт.

Какой раз ловил себя на предательской мысли, что новая Пенелопа мне нравится. Она смирилась с тем, что оказалась здесь. Не знаю, как ей это удалось, но она не падала духом, не лила слез и держала себя в руках.

Из причёски Полины выбилась прядь волос. Она упала на глаза и наверняка щекотала нежную кожу щеки. Кончики пальцев закололо от желания заправить её за ухо.

Я уже потянулся к ней, как Челси на руках Пенелопы замяукала и попыталась вырваться.

– Тише, Боня, тьфу ты, Челси, не царапайся, – приказала кошке Полина. Чёрная морда недовольно мяукнула, посмотрев на меня, и затихла.

– Кошки не любят переходить через порталы, – пояснил я недовольство питомца Пенелопы. – Но без неё нельзя. Если бы мы оставили её в замке, это бы вызвало только лишние подозрения.

– Да я не против, но мне непонятно, зачем отсылать кошку ко мне. И где моя Боня?

Ответ на этот вопрос я пытался найти всю ночь. Возможно, кошку использовали как проводника, как маяк к миру Полины.  Ничего более путного не пришло в голову.

Такой способ скрыть убийство – вытащить из другого мира двойника – весьма оригинальный. Что-то хитроумнее и эффективнее трудно придумать. Разве что отправить в Радужный лес. Но счастливчики, которым удавалось выбраться оттуда, все же были, так что это не стопроцентный способ.

Сомнения не покидали, но другого объяснения, почему поиски Пенелопы привели к её двойнику, у меня не было.

Проще было отправить труп в другой мир, чем рисковать, призывая двойника на замену. Зато так сложнее доказать убийство. Скорее всего, мне повезло, что я нашёл девушку раньше. Только-только попавшую сюда. В странной одежде, совсем не похожей на нашу. Растерянную и толком не осознавшую, что случилось. Наверняка с ней собирались сделать что-то ещё. Стереть память или наложить заклятие подчинения.  Возможно, стоило подождать. Кто знает, что ждало Полину, не появись я на окраине Радужного леса, ведомый нитью поискового заклинания? Вместо меня её мог найти убийца Пенелопы. Или она и четверти часа не продержалась бы в лесу одна.

Я могу бесконечно строить догадки и не узнать правды. А могу взять Полину в академию и привлечь убийцу, использовав девушку как приманку. Выяснить с её помощью то, чего никогда не узнаю самостоятельно.

Только оказавшись в лесу, на площадке для перехода, понял, какую снова совершаю глупость. Неужели я готов подвергать эту девушку опасности?

Полина что-то шептала кошке, будто уговаривала её вести себя прилично. А я снова пялился на неё. На то, как лунный свет играет на её коже и волосах. На тонкую шею и изгиб ключиц, когда она так наклоняет голову. Она была так похожа на Пенелопу, что червь сомнения всё ещё зудел где-то в мозгу. Но когда я наблюдал за ней… не видел перед собой девчонку, с которой рос под одной крышей не один год.

Оставалось надеяться, другие не так внимательны.

Ветер зашумел листьями, и Полина напряглась, с опаской вгляделась в чащу. Хоть мы не так далеко от замка и шли по твёрдой просёлочной дороге, ведущей в соседний городок, окружающий лес девушке точно не нравился.

– Ну, мы так и будем тут стоять? – спросила она, закончив беседу с кошкой, и выжидающе посмотрела на меня. – Или подождём, когда мёртвые феи доберутся сюда?

– Опасную зону ограждают защитные заклинания и артефакты, – объяснил я как можно проще, злясь на себя в очередной раз.  Полина внимательно слушала меня и всё запоминала. Просто есть вещи, слишком очевидные для меня, но не для неё. – Но и то, и другое со временем теряет мощь, требуется подпитка, а границы постоянно расширяются. Думаешь, почему академия называется Радужной? Это ведь неофициальное название. Она ближе всех к восточной границе мёртвого леса. Все преподаватели и студенты последних курсов задействованы на поддержание её защиты. Каждый студент знает, что рано или поздно столкнётся с тварями из Радужного леса. Боится этого втайне или открыто. Потому что они само зло, порождения хаоса.

Кажется, на последних словах я повысил голос. Зря, Полина будто сжалась, и глаза подозрительно заблестели.

– Прости, я просто никак не могу понять, что там случилось и почему вы не исправите это. У вас же есть магия. – Полина выглядела напуганной и виноватой, но её не в чем было обвинить.

– Никто точно не знает, что случилось в самой чаще леса, кроме хранителей. Ходит много разных слухов. От портала в нижний мир, который невозможно закрыть, до проклятия богов за пролитую кровь. Когда-то в том лесу была обитель последней Белой владычицы. Радужный лес относился к светлым землям. Но последняя битва…  Её убили, как и предводителя культа Светоугодников. Война закончилась, но последствия остались.  Не всё решается магией, Полина.

– Ясно. – Девушка кивнула, но, я чувствовал, мой ответ её не удовлетворил. – Лучше не буду лезть в эту тему.

– Правильно, – похвалил я. – Теперь пошли. А то мы можем до утра проговорить, и ты всё равно придумаешь ещё пару тысяч вопросов.

Я взмахнул рукой, и магия послушно разрезала пространство. Полина с восторгом смотрела в открывшийся овал. На ночном горизонте виднелись Аутхейм и замок академии.

Глава 4

Полина

Аутхейм – небольшой городок возле академии. Мы переместились на холм, с которого он виднелся как на ладони. Невысокие домики и брусчатые улочки, усеянные жёлтыми фонарями, словно звёздами. Одна из них вела к замку на скале. По сравнению с ним, замок Линден – скромный особняк. Я словно в сказку попала. Так и виделось, как по извилистой дороге к замку скачет принц на белом коне…