Странники. Леди и адмирал

Удивленная свалившимся на нее счастьем, незнакомка быстро спрятала карточку на груди и воровато огляделась – не видел ли кто. Получить визитку волшебника – как найти пиратское сокровище. С ней открывалось множество дверей и возможностей.

В душе я порадовалась за женщину – доброта должна вознаграждаться. Но меня за нее только облили грязью.

Не в силах больше находиться в душной столице, я взяла брата за руку и прошептала:

– Спрячь меня.

***

2 года спустя

Яркий солнечный свет, ударивший сквозь внезапно распахнутые портьеры, заставил зажмуриться даже с зарытыми веками. Я вымученно застонала и, укрывшись с головой пуховым одеялом, перевернулась на другой бок.

– Леди Роуз, пора вставать! – воскликнула недовольная моей ленью горничная.

– Еще пять минуточек, – зевнула я, засовывая руку под подушку.

– Никаких минуточек! – не сдавалась назойливая Йона и, не проявляя к моей благородной персоне ни капли уважения, с невероятной силой сдернула одеяло. Я подскочила, как ужаленная, и до стоп натянула кружевную ночную рубашку. Проигнорировав мой гневный взгляд, горничная объявила: – Лесные феи уже ожидают вас к завтраку. Сегодня подадут яичницу-глазунью, жареный бекон, запеченные помидоры, тосты с маслом и клубничным джемом, ванильный пудинг и черный чай с молоком.

Звучало очень аппетитно. В голове сразу же вспыхнули воспоминания о кулинарных шедеврах, приготовленных божественными руками повара, и в солидарность заурчал желудок. Его стряпня однозначно самая лучшая в королевстве!

Соскочив с кровати, я быстро умылась приготовленной водой и, раскинув руки, позволила снять с себя ночную рубашку и одеть в легкое летнее платье мятного цвета. Присев перед трюмо, выбрала заколки и украшения в резных деревянных шкатулках и передала горничной. Та соорудила на моей голове незамысловатую прическу, вдела в уши серьги и застегнула на шее ожерелье с изумрудами и светло-зелеными и желтоватыми топазами.

Я полюбовалась своим отражением. Даже проснувшись с взлохмаченной головой, напоминавшей одуванчик, и едва разлепив один глаз, я выглядела по-своему очаровательно. А уж если надо мной поработали «золотые» руки Йоны, становилась неотразимой. Мужчины всегда восхищались мной, оказывали знаки внимания и мечтали, чтобы по жизни я шла рядом с ними, радовала ласковой улыбкой, влюбленным взглядом… Один даже надел обручальное кольцо, а потом я его швырнула в море.

Кинув в зеркало последний взгляд и откинув за плечо светлые волосы цвета спелой пшеницы, я поспешила принять гостей.

Феи – дар нашего мира. Водные, небесные, лесные, огненные, металла, света, тени… Они не дарят способностей к волшебству, но могут усилить талант. Останавливают стихийные бедствия и защищают понравившихся людей.

И я очень рада, что являюсь одной из тех, в ком они души не чают.

Любимица лесных фей, благословленная их королем.

Я в ответ уважала и исполняла небольшие капризы этих крошечных милых созданий с прозрачными, переливающимися перламутром, крылышками и в одежде из листьев и лепестков цветов. Посадить в саду такие-то цветы, спасти дерево от вредителей, собрать поспевшие ягоды… или, как сейчас – позавтракать со мной.

Выйдя из дома, я направилась через сад к белой ажурной беседке, приютившейся среди раскидистых кустов сирени. Изнутри, смешиваясь со сладостью цветущих гроздей, доносились изумительные запахи еды. Слышались писклявые голоса волшебного народца.

Зайдя внутрь, я склонилась в реверансе и со счастливой улыбкой произнесла:

– Доброе утро.

Феи перестали галдеть и летать над столом, выбирая самые лучшие кусочки угощений. Зависнув в воздухе, они одновременно посмотрели на меня и с визгами кинулись обниматься:

– Это Роуз!

– Наконец-то пришла!

– Наша милая Роуз!

– Мы очень скучали!

– Мы тебе тоже принесли вкусняшек!

Не успела я напомнить, что виделись мы только вчера, как над головой взорвались, как бесшумные фейерверки, искры, превратившиеся в лепестки цветов. Фея ловко поймала один и с озорной улыбкой запихнула мне в рот. С удивленным «мм-м» я прожевала лепесток, ощущая на языке сладость марципана. Повеял прохладный ветерок, в воздухе запахло морозной свежестью, послышались смех и поздравления… Ах, какая приятная ностальгия! Я всегда обожала праздник Середины зимы, отмечавшийся в день зимнего солнцестояния, обожала атмосферу радости, веселья, чудес. Обожала наряжать елку и, проснувшись задолго до рассвета, бежать к ней распаковывать подарки, сталкиваясь в коридоре со старшим братом. Несмотря на то, что давно уже не дети, мы продолжали ставить друг другу подножки, толкаться и чинить препятствия, стремясь первыми добраться до символа праздника.

Как жаль, что сейчас еще только лето, и Марвин пропадает в Башне магов, изредка навещая меня, когда выдаются выходные.

– Спасибо, – от всего сердца поблагодарила я фей за замечательный дар. – Давайте завтракать?

Крошечным созданиям не требовалось особого приглашения – они с криками накинулись на еду и, урвав кусочки побольше, уселись на миниатюрных пуфиках. Я тоже присоединилась к ним, уместившись на единственном стуле и постелив на колени салфетку. Разлила по чашечкам чай и добавила молоко, открыла клош, выпустив на волю горячий пар от яичницы, и принялась за трапезу.

В посиделках с феями должны участвовать лишь те, кого они хотят видеть, поэтому ждать помощи от слуг мне сегодня не придется. Да я и не такая беспомощная, чтобы меня чуть ли ни с ложечки кормили! Это леди Оливия… кхем… предпочитает абсолютно не утруждаться.

Градус настроения резко упал в минус. Надо же так себе подгадить! А день так чудесно начинался.

Я не мстительная, но когда старший брат приносил мне вести о неудачах этой вертихвостки, не могла удержаться от ядовитого смешка. Ха! Думала, за титулом принцессы стоят балы да развлечения? Ничего подобного! Это тяжелая работа, отнимающая львиную долю сил и времени. Но самое приятное – ребенок у них до сих пор не родился. Уж не знаю, насколько сильно они старались, но воз и ныне там: король недоволен отсутствием внука, леди Оливия рыдает, точно прорвавшаяся плотина, а Алэр… в Алэре тоже проклевывается негодование и разочарование.

Но мне уже все равно. Чувства завяли подобно пожухлым стеблям помидора по осени. Жениться на леди Оливии – его выбор, пусть теперь и мучается. С разводами-то у нас дело обстоит совсем плохо, точнее, никак. А я? Даже если принц ко мне в слезах прибежит, на колени упадет и станет молить о прощении, укажу на дверь. Мне нравится моя тихая жизнь в поместье, и разменивать ее на королевский дворец с его интригами и пакостями – как оплатить мешком золота гнилые фрукты.

Я намазала клубничным джемом хрустящий поджаристый тост и с наслаждением откусила кусочек. У меня чудесная жизнь. По началу, когда я только приехала, несколько месяцев не выходила из дома дальше ворот. Не выдержав моей затворнической жизни, Йона вытащила меня на фестиваль урожая, откуда я сбежала в первые пятнадцать минут, сверкая пятками. Деревня – маленький мирок, где каждый знает друг о друге все, и новый человек обязательно привлечет внимание. Но постепенно люди ко мне привыкли, их особо не интересовали ни мое прошлое, ни моя дурная слава.

Только страх унижения и травли никуда не исчез. Изредка выходя, я покрывалась холодным потом и, быстро сделав дела, на неверных ногах ковыляла обратно. Мой дом – моя крепость. Здесь мне спокойно, здесь я никому не нужна, здесь никто не норовит меня задеть. Тишина, благодать. Шелест деревьев, жужжание пчел и шмелей, порхание ярких разноцветных бабочек, стрекот кузнечиков в изумрудной траве. Незаметные слуги и книги, множество книг: детективы, ужасы, приключения… и любовные романы. Несмотря на печальный опыт, я все равно мечтала о большой и светлой, романтичной и страстной, верной и вечной любви.

Закончив завтракать, я распрощалась с радостно щебечущими феями и, выбрав в библиотеке новую историю, устроилась на качелях-диванчике под сенью цветущих яблонь. Положила под голову удобную подушку, скинув мягкие туфельки на низком каблуке, вытянула одну ногу, а второй, упираясь в землю, принялась раскачиваться. Приятно дул ветерок, слышались трели птиц, взор услаждала зелень. Я раскрыла книгу и погрузилась в историю…

Горничная принесла миску с клубникой и оставила рядом на столике. Я, не отрывая от строчек глаз, взяла ягоду и отправила в рот. Перелистнула страницу и вновь потянулась за угощением, но рука схватила пустоту. Положив книгу на живот, я вскинула гневный взгляд – кто посмел мешать?! Но возмущение застряло в горле, опереженное счастливым визгом.

И как только я не услышала шагов?

Недалеко, держа в руках злосчастную миску и с аппетитом поедая ягоды, стоял Марвин. Во взлохмаченных светлых с рыжеватым отливом вихрах, стянутых на загривке в длинный хвост, играл ветерок, за спиной трепетали полы синей мантии волшебника, и на лице играла веселая, лукавая улыбка.

– Братик! – воскликнула я, вскочив. Босыми ногами пробежалась по прохладной, все еще мокрой от росы земле и кинулась ему на шею. – Братик!

Уткнулась в грудь, вдыхая родной аромат, и сильнее стиснула в объятиях, не желая отпускать.

– Ну-ну, – отведя с траектории удара клубнику, похлопал он меня по спине. – Давно не виделись. Как поживаешь? Хотя явно лучше меня: вон, клубнику за обе щеки уминаешь.

Нехотя отпустив, я парировала:

– Ничего подобного! Я только одну успела съесть, а ты, – демонстративно заглянула в миску, в которой осталось от силы половина, – вон сколько ухрумкал.

– Тебе клубнички для родного брата жалко? – смахнув скупую слезу, опешил Марвин.

– Хоть всю забирай, главное, что ты пришел, – шепнула я, вновь обняв его и уткнувшись в грудь.

– Ну и чудесно. Я как раз голоден, – обрадовался он и, ухмыльнувшись, добавил: – И кстати, я пришел не просто так.

Жестом пригласив его присесть на качели-диванчик, я нетерпеливо спросила: