Ты сама пришла ко мне в руки

– Я владею герцогством точно так же, как и мои братья, являющиеся наследниками отца. Моё имя – Сарма Э, герцогиня Дайиси.

– Кармин Тахри, приятно познакомиться, – шире улыбнулся Кармин, но на этот раз его улыбка стала ненастоящей. – Могу я звать тебя просто Сармой?

– Да уж, это лучше "маленькой лгуньи".

– Расскажешь мне о себе ещё что-нибудь?

– Может быть, ты и это слышал, но я всё же объясню… У отца есть правило. Восемь сильнейших дочерей он не отдаёт замуж по контракту. И для нас, его дочерей, это очень важно. Если ты думал, что серены бесчувственны настолько, что им всё равно, что их продают замуж на срок в пять лет, но это не так, – Сарма заговорила торопливо и ей самой показалось, что это ей в большей степени нужно всё высказать, чем это "всё" в действительности необходимо услышать Кармину. – Множество герард испытывает ужас перед таким будущим, и это заставляет их стараться изо всех сил и повышать свои боевые навыки и цену соответственно. В других пределах считается, что чем выше цена женщины, тем богаче, утончённее и обходительнее будет её муж, и только ради этого герарды выкладываются на тренировках первые годы жизни. Так и в вашей империи, да?.. Но дочери Рицки Рашингавы верят, что наградой им будет возможность не быть проданной по контракту. А это чудесно. Папа говорил, что едва он ввёл это правило, как уровень всех и каждого в пределе начал расти. Всё началось с напуганных своими перспективами герард и сложными путями дошло даже до варлордов-мужин и шипастых-рабочих. Постепенно все стали больше внимания уделять тренировкам, технике и своему боевому рейтингу. Так папа ни разу не пожалел о своём решении. Но если говорить обо мне… Да, я ужасно не хотела замуж за чужого, незнакомого мне мужчину, и потому работала день и ночь, отчаянно хитрила, чтобы попасть к лучшим учителям. И однажды действительно вошла в восьмёрку. Да так и осталась там. Вот только… С вершины этого рейтинга совсем не хочется спускаться. Особенно после того, как папа присягнул Бесцейнам. Поскольку я оказалась единственной герцогиней в империи, все наследники прочих принцев и их потомство так или иначе пытаются доказать мне, что я гожусь только на то, чтобы рожать детей. Большинство из них в отношении меня ведёт себя невероятно отвратительно. Однако я знаю, что едва я вылечу из рейтинга, как стану женой одного из них, довольного, что можно поквитаться со мной за моё якобы высокомерие. А это хуже, чем ночной кошмар.

– Почему ты не думаешь, что могла бы стать женой одного из принцев?

– Это никак не было бы долгим счастливым браком. Едва ли союзом на пять лет. С тремя из них. Пятнадцать лет отсрочки. А потом я перешла бы к их наследникам. Хуже того, что один из принцев наверняка разбил бы мне сердце. Они слишком хороши для того, чтобы за пять лет не прикипеть сердцем и душой хотя бы к одному из них.

– Но раз они настолько хороши, то разве ни один из принцев не тренировал бы тебя?

– Эти трое не только слишком консервативны для подобного. Это ещё и не в их интересах.

– В таком случае я понимаю тебя. Но как тогда ты решилась на связь со мной?

– Я хотела стать матерью, Кармин. Я давно этого хотела, но это казалось мне невозможным. Брак по контракту – это зависимость. Это подчинение и следование правилам. И даже если это будет весь из себя неординарный мужчина с радикальными взглядами на женские свободы… Для меня брак всё равно будет жизнью на чужой территории. Это невозможность увидеть отца, братьев и сестёр тогда, когда я этого хочу. Постоянное недоверие. Холод между мной и братьями моего мужа. Потому что если мой муж и простит мне то, что я сильнее и быстрее большинства мужчин, то его братья прощать мне ничего не станут. Отчуждение будет всё равно.

– В таком случае я – твой идеальный вариант. Я действительно могу жить там, где ты хочешь, и в твоём пределе в том числе. Денег на контракты с женщиной твоего уровня у меня всё равно не будет в ближайшее время и, выходит, ты станешь матерью ещё хоть четыреста раз, а я никогда не смогу смотреть на тебя лишь как на серену, которая даст мне детей. Моих детей. Ведь пока я не смогу платить, наши дети фактически будут… твоими. Да, если подумать, то в нашем контракте сереной, пожалуй, буду я.

– А как ты сможешь простить меня за своё похищение?

– Я ещё подумаю над этим. Но как видишь, я не полыхаю злобой, не улетел и всё такое прочее.

– Это… удивительно… – прошептала Сарма, в который раз разглядывая лицо Кармина, будто бы ещё недостаточно изучила его.

– Возможно, я буду гордиться тем, что я – избранный, достойный единственной герцогини в империи Бесцейна. А иногда буду внезапно возбуждаться при мысли о том, что женщина, которая держала меня взаперти целый год, теперь рядом со мной, милая и ласковая, и готова загладить свою вину всеми мыслимыми способами. Это ведь так?..

– А ты хитёр!.. – нервно рассмеялась Сарма. – И сколько я буду заглаживать свою вину?

– Я ещё не решил. Сейчас мне нравится то, что ты в цепях. Мог ли я предположить, что герцогиня Дайиси окажется у меня в руках в таком невыгодном положении? В цепях, – Кармин широко и чуточку издевательски улыбнулся. – Извини, но я просто обязан сделать с тобой кое-что не слишком уважительное, но сексуальное, пока ты так уязвима. В рамках… мести?

– Похоже, что я не могу этому воспротивиться в рамках… искупления, – мягко сказала Сарма после вздоха. – Но что это будет?

– Жёстко поимею, – очень быстро проговорил Кармин, но смотрел он вопросительно, словно спрашивал: "Ты позволишь или нет?"

Сердце Сармы защемило. Кармин всегда был нежным с ней. Даже когда верил, что она – обыкновенная шипастая.

– Если только Эю не проснётся, – справившись с эмоциями ответила Сарма.

– Я быстро.

Его "жёстко поимею" оказалось пропитано восхищением и осторожностью, если не трепетностью, будто бы Сарма в его глазах была не поверженным врагом, а божеством, которому следует поклоняться.

Наслаждаясь, Сарма всё же решила быть честной и сказала ему об этом.

– Я не могу сейчас иначе делать это… – прошептал Кармин прямо ей на ухо, продолжая двигаться. – Потому что… кажется… я влюблён именно до степени трепетности.

Эю проснулась слишком скоро, но из-за начавшегося дождя очень быстро уснула снова.

Стальная цепь, такая надёжная на вид, оказалась даже не закреплена как следует. Кармин улыбался, говоря, что никогда бы не причинил вреда матери своей малышки.

Сарма поверила. Возможно, настал её черёд быть обманутой, но она всё же поверила.

Перед рассветом Кармин нежно разбудил Сарму.

– Хочу отразиться в глубине твоих глаз перед самым расставанием, – серьёзно сказал он.

Снова шёл дождь, но его шума Сарма почти не слышала. У выхода уже горел маленький костерок – он громко хлопал, выстреливая искрами.

Кармин поскользнулся на мокром уступе, надвигая капюшон на лоб, и его чуть отнесло дальше в воздух.

– Что ты решила? – спросил он, разворачиваясь в полёте и чуть вверх. – Как мы будем заботиться об Эю? Как будем растить её? Безрассудно оставаться жить в пещере. Даже на краю мира она в опасности.

Он был немного хмур. Даже алмазные варлорды не слишком довольны, когда не удаётся хорошенько поспать, да к тому же выясняется, что их новорожденная дочь невероятно ценна, но при этом находится в опасности.

– Я должна ещё немного подумать.

– А каков был первоначальный план? Ты ведь не предполагала, что я как идиот влюблюсь в тебя и буду преследовать?

– Кармин… – осуждающе протянула Сарма. – Ты не должен так говорить. Наши чувства взаимны – ты сам так говорил. Оскорбляя себя, ты делаешь то же и со мной.

– Я говорил о нас как о союзниках, Сарма, – твёрдо уточнил он. – Как о маленьком мире, где всё устойчиво. Как о семье. Я не говорил, что знаю о твоих романтических чувствах ко мне. Ты никогда мне о них не говорила. Потому я вполне могу чувствовать себя идиотом. Банально влюблённым идиотом.

– Кармин…

– …Что касается времени, то его нет. Ты должна решить всё немедленно. Вечером я вернусь сразу же, как только смогу, и мы должны будем предпринять всё возможное для защиты Эю. Что ты выбираешь? Контракт со мной или нет? Вернуться в предел Рашингавы или продолжать прятаться? Есть ли те, кому ты безусловно доверяешь и смогла бы доверить охрану Эю? Если ты хочешь оставаться в рейтинге, то тебе необходимы тренировки. А значит, Эю нужны те, кто за ней присмотрит, пока…

– Я выбираю предел отца, – быстро сказала Сарма, но захлебнулась воздухом и не смогла продолжить тут же.

Впрочем, Кармин терпеливо ждал. Будто знал, что она скажет дальше.

– Кармин, я выбираю контракт с тобой. Но на равных условиях взаимных зачётов. Ты сможешь ничего не платить за контракт со мной, а я получу каждого второго нашего ребёнка.

Кармин глубоко вздохнул и спросил:

– То есть мы не сможем разорвать контракт, пока у нас не будет чётное количество детей?

– Да. На момент разрыва контракта… тот ребёнок, что окажется младшим, останется со мной вне зависимости от симпатий. Так… лучше для него. Ты согласен?

– Согласен.

– Но почему? – в недоумении спросила Сарма.

– Младшему мать нужнее отца.