Тайная стража Караса. Флейта для зверя

– После войны я вернулась домой, – стала рассказывать Алика, разглядывая дома Купеческого квартала, по которому они шли. – Отец погиб на севере. Еще до равнинных боев. Старший брат тоже был мертв.

– Ранения? – коротко уточнил Дюк.

Теперь у нее получился немного злой смешок.

– Болотная лихорадка, – выдала она с горечью. – Пока мы сражались, итрийцы захватили нашу землю. Пусть и временно. А он прятался в лесу. Вот и подхватил… Когда я вернулась, замок оказался здорово поврежден. Земли выжжены, урожая нет. А два других братца делили титул. Так бурно, что доходило до драк. Хотя оба и сражаться нормально не умеют. Каждый из них написал Роже, доказывая свое право. И он приехал.

– И всех оставил без титула совсем? – догадался дознаватель, прекрасно знавший нрав герцога. – Но почему и тебя?

– Как раз мне он титул и предложил, – поправила его Алика. – Но… Я не хочу. Наверное, и не могу. Не умею. Потому Роже просто упразднил титул. Сказал, если захочу, вернет его мне потом.

Дюк кивнул. В принципе, он ее понимал. Девушка очень не глупа. Восстанавливать все заново, что разрушили, похоже, не столько враги, сколько эти братья, дело не веселое. К тому же, она незамужняя женщина. Желающих расширить свои владения за ее счет набежит столько, что времени поднимать родную землю не будет.

– А что потом? – спросил он. Ведь после войны прошло четыре года.

– Ущелье Гнева, – бросила она отрывисто и сухо.

Он одобрительно хмыкнул. Соседи из-за гор, герцы, не могли не воспользоваться войной Караса с итрийцами. Им тоже хотелось оттяпать себе кусок южной земли. Даже когда бои прекратились, герцы еще пытались нападать из-за гор, по узкому ущелью, где любой звук подобен грому, голосу разгневанного бога.

– Герцы сдались только пару месяцев назад, – пояснила Алика. – Были переговоры. Роже даже подписал с ними пару торговых соглашений. А я вернулась сюда. Он предложил вступить в Стражу.

– У нас не совсем, как на войне, – предупредил ее дознаватель. – Враг не тот. И не всегда все решает только оружие.

– Я понимаю, – снова немного неуверенно кивнула девушка. – Но пока просто не знаю, чего ожидать. И… Командир! Прости… Дюк. Роже показывал мне те послания, которые пришли из земель Монтебана. Там кое-что есть.

Дознаватель заинтересовался. Он тащил папку с собой подмышкой. Разбираться с письмами, Дюк собирался в дороге. Или на месте, прямо по ходу действия.

– И что там? – все же спросил он.

– Вы с Роже говорили только о том, что их писал не Симон, – быстро заговорила Алика. – Но есть еще кое-что! Их вообще писали разные люди.

– Каждое? – уточнил дознаватель.

– Нет, – продолжала объяснять девушка. – Я сравнивала. Послания отправляли два разных человека. Можно?

Она остановилась и указала на папку. Дознаватель порадовался, что они еще не успели пройти Квартал купцов полностью. За торговой площадью, где заканчивались лавки и кабаки, в квартале Казарм Стражи фонарей почти не было. Тут же можно было хоть что-то рассмотреть в свете фонаря.

Дюк отдал бумаги Алике. Держа папку на весу, она быстро распределила послания на две кучки и показала дознавателю.

– Видишь? – в ее голосе слышалась радость и некоторое нетерпение. – Вот это явно писал кто-то из знати. Почерк ровный слишком. Нас годами учили каллиграфии.

Дюк только кивнул. Его почерк тоже был красивым и ровным. Хорошо, никто из его приятелей никогда этого не видел. Дознаватель с детства ненавидел писать.

– А тут другое! – Алика указала на послание из другой кучки. – Неровно, быстро. Только у буквы «Д» такая интересная завитушка. И у «р». И бумага совсем другая.

– Дешевая, – подсказал Дюк. – И желтая. Ты права. Давай, я просто передам эти каракули тебе? У меня хватит забот с отрядом.

– Хорошо, – девушка явно была польщена.

– Говори, что найдешь, – продолжал он. – В отличие от армии, у нас общаются просто и свободно. Не надо каждый раз спрашивать разрешения.

Она кивнула, захлопнув папку.

– Идем уже, – ворчливо сказал Дюк. – Тебя же надо еще устроить.

Когда город накрыл рассвет, как и всегда серый и бездушный, Дюк уже был готов в дорогу. И пребывал в скверном настроении. Ему удалось поспать всего часа три. Можно было бы и чуть дольше, но с утра он засел бриться, что занимало некоторое время.

Вообще, вернувшись в город три дня назад, дознаватель даже успел побывать у приличного цирюльника. Ему обрезали волосы. Дюк не любил, когда они падают на воротник. К тому же природа наделила его жесткими непослушными кудрями, с которыми у него не было не желания, ни сил справляться. Только… сбрить налысо жалко. Потому оставался вьющийся темно-каштановый чуб, спадавший на брови, и короткие жесткие волоски сзади. Под шлем. Который дознаватель практически никогда не носил.

Так же в цирюльне его избавили от недельной щетины. Вообще, простой люд всегда носил бороды. Только знать блестела чисто выбритыми подбородками. Но это же не было узаконено официально! Дюка борода раздражала. Многие женщины говорили ему, что растительность на подбородке скроет шрам на нижней челюсти, тянущийся от правого угла губ вниз, по шее. Он остался у Дюка с первых месяцев войны.

Но дознавателю не было до привлекательности своей внешности дела. Важно только удобство. Тем более, что шрам на лице был не единственным. По правой скуле шел ожог, заработанный в равнинных боях от одного прыткого итрийского, ныне покойного, мага. В принципе, ходить выбритым было удобнее, только ради этого надо было вставать раньше по утрам. Сегодня – слишком рано.

Однако, не только бритье в ранний час вызывало раздражение дознавателя. Он был недоволен собой. Из-за Алики. Надо было просто оставить ее у Казарм. Но… Он не мог представить себе эту девушку, в белой шелковой рубахе, в ее добротной обуви, в коморке солдата. Это слишком не подходило кузине Ренара. Хотя Дюк понимал, что прими он такое решение, воительница беспрекословно подчинится. Наверное, именно поэтому он поступи иначе.

В казарменном корпусе была еще и Марта. Вдова одного из Стражей. Тоже дознавателя, погибшего два года назад. По смерти мужа герцог выдал ей дотацию. Вместо того, чтобы уехать прочь и забыть службу, вместо возможного второго замужества, Марта выкупила бывший длинный просторный сарай, укрепила его на свои сбережения и деньги Его Светлости, разделила на комнатки. Там была расставлена скромная, но добротная простая мебель. Зато было уютно, светло и чисто. И даже чуть более просторно, чем в клетях Казарм.

Дюк привел Алику к Марте, где квартировал и сам. Плата была не велика, часто Марта позволяла жить у нее в долг. Но кузина герцога настояла, что оплатит жилье на два месяца вперед, выдала хозяйке деньги. За что Марта пожаловала девушке совсем новые белые простыни и даже шерстяное одеяло.

Дознаватель оставил Алику в заботливых руках Марты, лишь распорядился о раннем завтраке и ушел к себе. Вчера он был собой доволен. Сегодня… проявленная им забота о девушке его раздражала. Как и тот факт, что нужно будет как-то представить Алику отряду.

Выбрившись и позавтракав, дознаватель собрался и вышел во внутренний двор Казарменного Корпуса. По поводу кузины Ренара он так ничего и не придумал. Значит, и настроение у него не улучшилось.

На улице было прохладно. Не холодно, но так… свежо. Дюк не взял с собой плаща. Слишком тяжел и неудобен в бою. На дознавателе была кожаная куртка, похожая на сюртук, до середины бедра, обшитая металлическими бляхами по груди и плечам. Высокие сапоги должны были защитить ноги. Кольчугу Дюк не носил, опять же, чтобы ничего не сковывало движений. Все же это уже не война. И те, с кем приходится сражаться, не используют луки и стрелы. Все чаще – когти да зубы. От них и куртка спасет. Зато бегать легко. И можно взять больше оружия.

При дознавателе была шпага и стилет. За голенищами сапог прятались четыре метательных ножа. Еще два висели на поясе, и еще четыре кинжала, совсем крохотных – за обшлагами рукавов куртки. Так же в поясном кошеле лежали заветные кристаллы и деньги на содержание отряда. Хотя Дюк знал, что каждый член его команды прихватит с собой с десяток момент на всякий случай.

Еще в карманах куртки были хорошие дорогие перчатки дубленой кожи, также дознаватель надел на запястья широкие посеребренные браслеты. Полезная в их деле вещь. В заплечном мешке была лишь пара сменного белья и запасная рубаха, парочка полезных мелочей, а так же запас лечебных трав, без которого Дюк редко вообще выезжал за пределы Казарм.

Дознаватель остановился под фонарем, четко посреди двора. Пока он был совсем один здесь. Видимо, больше никто в это поганое утро не собирался по делам. Дюк снова стал обдумывать, как быть с Аликой. Но времени не хватило. По вымощенному булыжниками двору застучали каблучки.

Дюк усмехнулся. Только его безумный маг способна отправиться в глухие леса в сапогах на каблуке. Но это же Мэйли! Она была особенной. Потому что хотела такой казаться. Магу отряда только недавно исполнилось 19 лет. Ее фигурка, тонкая и гибкая, еще только начала превращаться из девичьей в женскую, что саму Мэл очень радовало. Девушка была довольно высокой, а на своих каблуках могла спокойно прямо смотреть Дюку в глаза, что приводило мага в почти детский немного злорадный восторг.

Мэл гордо вышагивала по двору, наслаждаясь стуком своих каблуков. На ней была короткая курточка, кожаные рейтузы и высоченные сапоги-ботфорты. Так же Мэл нацепила корсет, новенький, обшитый все теми же защитными металлическими бляшками. А еще черная легкая рубашка. Конечно, не шелковая, но тоже новенькая и красивая. При себе маг носила легкую саблю. А в ее высокой прическе, в белобрысых локонах прятался тонкий стилет. Почти игрушка. Только опасная для любого врага. Потому что лезвие тоже было покрыто слоем серебра.

Дюк вскинул руку в знак приветствия, Мэл только кивнула. У нее получилось это сделать надменно, только при этом улыбка на лице красовалась по-детски широкой, в предвкушении приключений.

Когда до места, где стоял дознаватель, оставалось всего три шага, девичью фигурку плавно и совершенно бесшумно обогнул еще один член отряда. Мигель, проскальзывая мимо мага, шутливо щелкнул ее по носу, заслужив обиженное фырканье Мэл.

– Дюк! – Мигель пожал командиру руку. – Раненько мы сегодня. И лошадей почему-то нет.

– В этот раз будем путешествовать с комфортом, – ответил дознаватель.

– Карета? – уточнила Мэл и тут же скорчила недовольную гримаску. – Громыхающая колымага, где я отобью себе всю задницу на ухабах.

– Можно подумать, – усмехнулся Мигель. – Ты в седле отбила бы ее меньше.

Дюк довольно усмехнулся и подмигнул своему подчиненному. Мигелю было 23 года, он всего на год был младше своего командира. И самый опытный боец в отряде, прошедший войну, как и Дюк, с самых северных границ и до последнего боя под Столицей. Такой же гибкий и тонкий, как Мэл, но естественно, шире ее в плечах, с копной почти желтых волос, вечно собранных сзади в хвост, он выглядел идеально для своей работы. Мигель был отличным лучником, а благодаря своей способности перемещаться неслышно, заслужил славу и лучшего разведчика Стражи.