Баронесса из племени волчиц

– Интересно получается, вы волчицы – свободный народ, а они просто загонщики? Ну и если есть свободный народ, получается, есть – несвободные?

– Есть, – согласилась Алита, – там, далеко на восходе солнца – несвободные. Они живут в больших селениях обнесённых высокими стенами…

– Наверное, чтоб не разбежались, – хмыкнула Анита и, увидев удивлённый взгляд Алиты, пояснила: – Такие высокие стены строят, а то эти несвободные как рванут в разные стороны…

– Точно! – согласилась Алита. – Как это я сама не догадалась! Ты у меня умная! Настоящая волчица, умная и бесстрашная! Демона не боишься!

– Да, я такая, – согласилась Анита, – а тех, кто думает иначе – покусаю, как настоящая волчица!

Алита согласно кивнула и без связи со своим предыдущими высказываниями, заявила:

– А кормить никого не надо, каждый берёт с собой еду сам, никто ему её нести не будет.

– Какая несправедливость! На этой вашей чешуйчатой курице гораздо больше можно пирожков увезти, чем пешком унести, – сокрушённо вздохнула Анита и спросила: – Как у вас привал объявляется? Может надо посигналить?

– Архита – старшая охотница, она объявит, когда решит, что пора, – пояснила Алита и с тоской оглянулась, наверное, надеясь, что Архита как раз в этот момент подаст сигнал к привалу. Словно почувствовав желание девушек, старшая охотница обогнала грузовик и замахала рукой, показывая, что надо остановиться.

Архита

На этот раз движение охотниц было намного быстрее, идущая впереди демонская повозка двигалась со скоростью быстрой рыси гурхов, что раза в три превышала обычную скорость охотничьего отряда, ведь в нём обязательно были загонщики. Раскачиваясь в такт шагам гурха, Архита морщила лоб, но она не злилась – она думала об этой девушке, что привела Алита. Судя по всем признакам, это был демон, принявший облик Алиты. Но почему он не занял её место? Как об этом говорила старая Дырмая? Почему он демонстрирует своё могущество, но при этом помогает волчицам? Ножи Алиты – тому доказательство, такое оружие так просто никто не отдаст. Железо – высшая ценность. Настоящие ножи были только у охотниц, у загонщиков ножи, топоры, широкие наконечники копий были из камня. А тардым? Ясно, что его убил демон. Но почему не съел сам, а отдал волчицам? Не просто отдал, а везёт в селение? Нет ли в этом какого-то умысла? Алита – девчонка. Её легко обмануть, но она-то – Архита, опытная и бывалая охотница, должна предусмотреть любое возможное развитие событий. Так ни до чего не додумавшись, старшая охотница послала своего гурха вперёд, обгоняя повозку. Архита замахала рукой, чтоб эта – как её назвала Алита – Анита прекратила движение. Демон демоном, или кто он там такой, а кушать хочется, да и гурхов покормить надо. А их можно побаловать свежим мясом – вон тардыма сколько!

Повозка послушно остановилась, и Архита объявила привал, приказав загонщикам вырубить куски мяса для себя, для охотниц и для гурхов. Охотница надеялась, что Алита ещё раз продемонстрирует свои новые ножи, но то что произошло, повергло охотницу в шок. Анита перегнулась через сиденье и, там пошарив, достала что-то типа больших ножен. Затем извлекла из них нож! Что это был за нож! Размером с три обычных, или даже четыре, блестящий и наверное очень острый! А Анита протянула его Архите:

– На! Этим вырубить будет гораздо проще, а ты знаешь, что лучше взять.

Охотница с замиранием сердца взяла этот чудесный нож и несколькими ударами отрезала часть хвоста и кусок лапы тардыма, затем этим же ножом поделила эти куски. Потом подошла к наблюдавшей за её действиями Аните, собираясь отдать ей это чудное оружие. А та протянула ей ножны этого ножа, сделанные из шкуры, похожей на ту шкуру, из которой была сделана её обувь.

– На! – снова сказала Анита и, видя растерянность охотницы, пояснила: – Вообще-то это чехол этого мачете, но как ножны его тоже можно носить. Мачете острое, можно порезаться, так что тебе удобнее будет носить его в этом чехле.

Архита, уже далеко не девочка, растерялась, как только что прошедшая посвящение:

– Это мне?

– Тебе, тебе! Алита говорит, что ты лучшая охотница, – сказала Анита, она хотела ещё добавить – лучшей охотнице – самый большой нож. Но подумав, что Архита может это расценить как насмешку, промолчала. Но как потом сказала Алита, охотница расценила бы подобное высказывание как похвалу и признание её заслуг и опыта. Архита несколько раз взмахнула этим замечательным ножом, словно любуясь его блеском, а потом отрезала ещё один кусок мяса от лапы тардыма, хотя в этом уже не было надобности. Впрочем, её гурх, которому Архита и скормила этот кусок, не возражал. А она, светящаяся от счастья, словно молодая охотница, убившая своего первого тархара, привесила ножны с мачете к поясу.

Загонщики быстро собрали хворост и, порезав мясо, нанизали его на палочки. Архита достала кремень и кресало и стала высекать искру.

– На, – Анита протянула охотнице небольшую палочку. Это была специальная зажигалка, как раз для подобных случаев – незапланированных остановок в пути, она, как и мачете, входила в аварийный комплект грузовика. Анита, видя, что охотница не знает, что делать с этим предметом, показала, как зажигалка действует. Но при этом девушка дров не подожгла, предоставив это сделать Архите. Та осторожно, словно боялась, что этот чудесный предмет исчезнет или укусит посмевшую прикоснуться к нему, разожгла костёр.

– Оставь себе, – улыбаясь, сказала Анита, Алита тоже не проявила никаких чувств при виде этих диковин, она же была в жилище у сестры и видела вещи более чудесные. Но на этом диковины, демонстрируемые сестрой Алиты, не кончились. Когда мясо было готово, охотницы и загонщики развязали свои узелки с солью. Соль была большой ценностью у волчиц, её привозили торговые люди с востока и брали за неё очень дорого. Поэтому запас соли был у каждого свой. Архита с интересом посмотрела на сестёр, ожидая очередного появления демонских умений, способностей, как назвать то, что показывала Анита, охотница затруднялась – очередная чудесная вещь появлялась именно тогда, когда это было нужно. А соль – это простая вещь, к тому же Дырмая говорила, что все демоны, призраки и другие подобные существа соли боятся. Может, Анита потому и сумела стать кровной сестрой Алиты, потому что та потеряла все свои запасы, в том числе соль и оберегающий амулет, вместе со своим гурхом. Анита не разочаровала охотницу, она достала из той же коробки пакетик с ароматной солью, не просто пахнущей чем-то, а имеющей очень приятный запах, да ещё и со специями. Посыпала свое мясо, затем сестры, а потом предложила и всем остальным. Никто не стал отказываться, хотя загонщики брали соль с некоторой опаской, предварительно насыпав немного на кончик пальца и осторожно лизнув.

Пообедав, тронулись в путь тем же порядком. Архита с удовлетворением отметила, что при таком темпе движения, у селения они будут пусть в темноте, но уже сегодня. Она думала, что ночевать придётся где-то в буше, а это не безопасно. Всё-таки иметь знакомого скального демона хорошо. И тардыма к селению можно привезти целиком, и сделать это можно быстро. Но резкая остановка движения прервала ход размышлений Архиты, она и остальные охотницы, объехав тушу тардыма, остановились у той части повозки, где сидели Алита со своей кровной сестрой.

– Гугутаны, – указала вперёд рукой Алита, стоявшая на сиденье во весь рост. Это Архита и сама увидела, похоже, это был поисковый отряд. Охотничьи по численности были намного меньше, а поисковые, что шли впереди переселяющегося племени, были именно такими – в несколько десятков особей. Назвать охотниками или загонщиками этих полулюдей-полузверей было трудно. Лет пять назад волчицы с трудом отбились от такого кочующего племени, потеряв при этом половину загонщиков и треть охотниц. Второго такого нашествия волчицы могут и не пережить, поэтому этот отряд надо было уничтожить, гугутаны не пойдут в ту сторону, где пропал такой отряд. Побоятся. Пока Архита решала, что предпринять, до гугутанов было далеко – стрела не долетит, Алита что-то сделала с той корявой палкой, которую таскала с собой. Это оказался лук! Но то, что это лук, можно было определить только по тетиве, которую Алита натянула, наложив длинную стрелу. Архита хотела сказать – куда ж ты стрелять собираешься, далеко ж! Но щелкнула тетива, и стрела ушла к цели, она впилась в горло гугутана, стоявшего немного впереди. Остальные завыли и ринулись вперёд. Архита и остальные охотницы вскинули луки, приготовившись стрелять. Загонщики высыпали из повозки, встали впереди охотниц, подняв свои копья. Архита видела, что и она, и охотницы успеют сделать всего насколько выстрелов, как гугутаны навалятся всей гурьбой. Придётся драться, а силы были очень неравны, к тому же гугутаны были намного сильнее и охотниц, и загонщиков. Резкий звук, будто быстро и громко стучали по наковальне молотом, нет скорее по ограде селения, заставил Архиту отвлечься от набегающих гугутанов и поднять голову, так как звук шёл откуда-то сверху. Звук издавала сестра Алиты, вернее, не она, а кривая палка в её руках. На конце этой палки вспыхивал огонь, почти как у её зажигательной палочки, что она подарила старшей охотнице. Но на это смотреть было некогда, гугутаны уже должны были приблизиться на расстояния выстрела. Архита вскинула лук и увидела, как упали два последних мохнатых тела – стрелять было не в кого! Два последних упали, будто натолкнулись на стену! Архита со страхом посмотрела на девушку, так похожую на дочь её сестры. Скальный демон показал свою силу! Если раньше все его чудеса были удивительны и полезны, то сейчас… Охотница посмотрела на лежащие мохнатые тела. Чтоб так с ними расправиться, надо было не меньше полусотни лучниц, ведь не каждое попадание стрелы несёт смерть, а тут… Худенькая девочка за несколько ударов сердца…

– Чего встали? Давайте в кузов! – закричала Анита, а Алита, снова превращая свой странный лук в корявую палку, видно, стараясь быть похожей на свою кровную сестру, добавила:

– В кузов давайте! А то без вас уедем! Будете сзади бежать!

Загонщики быстро загрузились, и повозка скальной демоницы, а в том, что Алита совершила кровное братание с демоном уже не было сомнений, загудев, как большая пчела, поехала вперёд.

Анита

Старшая охотница, будто услышав пожелания Аниты и её сестры, объявила привал. Как объяснила Алита, у каждой охотницы и загонщика были с собой несколько кусков вяленого мяса, чтоб по быстрому перекусить. Но, видно, Архита решила сэкономить или просто полакомиться свежим мясом, потому что она приказала своим мужикам отрубить кусочки от длинношеего динозавра. Анита, прикинув, что своими каменными молотками, эти орудия труда мало были похожи на топоры, хоть так и назывались, загонщики не отрубят кусочки, а скорее сделают отбивную из этой зверушки, полезла за сиденье и достала мачете, находящееся вместе с лопатой в аварийном комплекте грузовичка. А ещё Анита заметила, какой взгляд бросила старшая охотница на ножи своей племянницы. Не зная, что полагается говорить, когда даришь оружие, Анита просто сказала:

– На! Этим вырубить будет гораздо проще, а ты знаешь, что лучше взять.

Архита взяла мачете с таким благоговением, словно это был жезл фельдмаршала, который ей вручили вместе с присвоением звания. Но довольно быстро освоив новое оружие или, в данном случае, инструмент, охотница отрезала от длинношеей ящерицы-переростка куски мяса. Анита засомневалась, можно ли такое есть, но сестра её успокоила:

– Можно. Мясо тардыма вкусное!

– Но он же… – Анита хотела сказать – других ест, и не только животных, но Алита пожав плечами, философски заметила:

– Почему бы не съесть того, кто хотел съесть тебя? Это будет справедливо!

А Архита, вырезав куски из туши тардыма, подошла к девушкам с намерением отдать мачете, но весь её вид говорил, нет, просто кричал, как ей не хочется расставаться с такой чудесной вещью. Анита протянула женщине футляр и пояснила:

– Вообще-то это футляр этого мачете, но как ножны его тоже можно носить. Мачете острое, можно порезаться, так что тебе удобнее будет носить его в этом чехле.

Неверящая своему счастью охотница просто расцвела, услышав подтверждение, что мачете её. Анита, видя такую реакцию, уже почти решила подарить Архите и лопату, тем более что у них чехлы так сделаны, что в походном положении соединяются, чтоб места меньше занимали, но потом решила этого не делать, тем более что охотница начала каким-то примитивным агрегатом добывать огонь. Анита снова полезла в ящик с аварийным комплектом и достала большую зажигалку, наверное, её такой специально сделали, чтоб не потерять или чтоб водители не утаскивали их для прикуривания сигарет. Зажигалка произвела не меньшее впечатление, чем мачете, её Анита тоже великодушно подарила. Когда мясо поджарилось, жарили его, не посолив, то оказалось, что соль тут тоже у каждого своя. Анита снова полезла в ящик аварийного комплекта и выбрала тот пакетик, что был положен туда для бедолаг-гурманов, попавших в аварию. Соль была с перцем и другими приправами. Посыпав себе и Алите, увидев взгляды остальных, Анита поделилась и с ними. При этом девушка заметила, что старшая охотница смотрела на неё, словно чего-то ожидая, и что эти ожидания не оправдались. Но долго над этим Анита раздумывать не стала, её позабавили молчаливые мужики охотниц. На этот раз выдержка им изменила, они сначала с опаской нюхали и пробовали соль, а потом с удовольствием ели мясо, ею посыпанное, при этом активно делились впечатлениями, но делали это почти шёпотом, чтоб не побеспокоить охотниц. Закончив обед, двинулись в прежнем направлении, в таком же порядке.

Через некоторое время, Алита тронула Аниту за рукав, показывая вперёд:

– Гугутаны!

Анита и сама увидела, дорогу преграждали около полусотни существ, похожих то ли на горилл, то ли на орангутангов. Хотя стояли они более прямо, почти как люди. Затормозив, Анита достала автомат из футляра-кобуры на дверце и встала ногами на сиденье, чтоб удобнее было стрелять. За это время Алита успела, тоже вскочив на ноги, сделать два выстрела из лука, а мужчины-загонщики выскочили из кузова и выстроились цепью перед машиной. Охотницы, объехав грузовик с двух сторон, приготовили луки. Громко заукав, мохнатые горилло-орангутаны бросились вперёд, размахивая чем-то вроде примитивных каменных топоров и больших палиц. А бегут-то они почти как люди. А не как обезьяны, отметила Анита, нажимая на курок.

– Запомни, перед тобой нет живых существ, есть только мишени, – говорила старший сержант Жаннэт, – но если эти мишени до тебя доберутся, то сделают тебе очень больно. Тебе и твоей кошечке. Поэтому ты должна выбить их всех!

После того случая с кошечками за обучение девушек взялась Жаннэт. Она не приучала их к виду крови, хотя гоняла даже больше чем сержант Браун. Особой её любовью пользовалась Анита. Старший сержант словно поставила себе цель – научить эту хрупкую девушку всему тому, что умеет сама. Стрелковая подготовка была одним из таких умений. Старший сержант стреляла из любого оружия, из любого положения, неизменно попадая в цель. Особенно поразило Аниту то, как Жаннэт, делая сальто назад, сбивала четыре движущиеся мишени. Анита понимала, что такого мастерства ей не достичь, но девушка старалась, и вскоре у неё стало неплохо получаться, правда, не из сальто, из обычной стойки, но движущиеся мишени она сбивала все. А потом и в падении, и даже из кувырка. Но делая сальто, Анита думала не о том, как попасть в мишень, а как приземлиться на ноги.

В итоге из всех девушек только Анита, как выразилась Жаннэт, выполнила минимум диверсанта. Анита не поняла, для чего это ей надо, а старший сержант, наверное, для того чтоб девушка не переживала, сказала что, для того срока, который отведен для обучения, это очень хорошо и что у Аниты талант. Тогда девушка, измученная очередной тренировкой, так и не поняла – какой талант? Талант диверсанта? И в чём этот талант выражается?

Анита как тогда в тире выбивала мишени, так и сейчас сбивала приближающиеся мохнатые силуэты. Стреляла так, как учила Жаннэт – не больше двух патронов и перевод ствола на следующую цель. Быстро сменив опустевший магазин, Анита продолжила стрелять. Стрелять по набегающим гугутанам было даже легче чем в тире, хоть там мишеней было меньше. Но двигались они быстрее, то появляясь, то исчезая, да ещё и зигзаги делали. Эти мохнатые бежали по прямой и были гораздо больше мишеней в тире. Старший сержант Жаннэт могла быть довольна своей ученицей, Анита выполнила норматив с большим запасом. Когда упал последний гугутан, девушка перезарядила автомат – она хорошо усвоила, что оружие должно быть заряжено всегда, и закричала застывшим каменными изваяниями загонщикам:

– Чего встали? Давайте в кузов!

При этом девушка чуть скосила глаза на тоже застывших охотниц, поражённых быстрой расправой с их врагом. А вот Алита уже ничему не удивлялась, даже если бы Анита сожгла гугутанов, дохнув огнём, она бы это восприняла как должное. Сложив свой лук, молодая охотница, подражая сестре, закричала загонщикам:

– В кузов давайте! А то без вас уедем! Будете сзади бежать!

Глава третья. У волчиц

Анита

Грузовичок обиженно подвывал, таща тяжёлую тушу тардыма на подъём. Алита сказала, что это уже последний участок дороги перед селением. Дорога, на удивление, была хорошо укатана, хоть и грунтовая. Наверное, они тут не только на своих ящерицах ездят. Мотор победно взревел, преодолев подъём, и Анита переключила редуктор в обычный режим, хоть электромотору не требовалась коробка передач, но на такие нагрузки он был всё же не способен. Тихо урча, грузовик подъехал к закрытым воротам. Анита решила не сигналить, а то мало ли как они воспримут звук гудка, тем более что уже и видно не очень, смеркаться-то уже начало, вполне могут решить, что динозавр напасть решил и таким манером подкрадывается к селению. Анита остановила машину и стала ждать, Архита выехала вперёд и закричала, чтоб открыли ворота – охотницы возвращаются с добычей. Большой добычей! Ворота заскрипели и стали открываться, к удивлению Аниты, они были вполне нормальными, то есть широким. Как раз такими, чтоб мог проехать грузовик.

Въезжая в ворота, Анита включила фары, всё-таки уже стемнело. Это действие вызвало испуганные крики в селении, и девушка увидела убегающие фигуры, но они почему-то бежали в конусе света, не пытаясь из него выскочить.