Попаданцы и их жёны. Книга третья. Земля бессмертных. Запад-2

Остановил свое хождение даже советник – его выступление на королевском совете начинало оправдываться.

– Тут такое дело, – пришлось Андрею почесать затылок, – в двух словах не объяснишь, придется в трёх, а то и больше… Как устроена эта механика в целом, никто из нас не знает, откуда такое взялось – долго рассказывать, да и ни к чему. Лично я представляю, как устроены ваши корабли, догадываюсь, так скажем. Внутри расположен некий механизм, назову его паровым котлом, который и вращает колеса с лопастями, так? Что за топливо вы применяете, не могу представить, может и каменный уголь… Теперь так: то, что у нас вместо вашего котла – это и есть неизвестная никому штуковина. А вот что она вращает – с этим ваши механики разберутся в два счёта, заменят на своих кораблях колёса на такую же вещь, и все дела.

Графы сидели в ступоре. Неизвестные посетители отдают им секрет, который может намного улучшить скорость их кораблей! Отдают просто так? Это невозможно!

– И… И что вы за это хотите? – наконец спросил Главный управляющий королевскими верфями.

– Главное – чтобы вы нас из гавани выпустили, – улыбнулся Андрей, поддержанный соратниками. – А если серьёзно, то хотелось бы на своих парусниках иметь ваши машины с нашей добавкой. Думается, не так уж и много…

– Не много, – согласно кивнул советник, – в наших кораблях давно никаких секретов, так движутся все суда и наши, и соседские. Сколько человек вы сможете принять на корабль для… знакомства с техникой, и когда они смогут начать?

– На «Клару» могут подняться все, кого она вместит, – это уже Шиман вступил с крайне озабоченным и серьёзным видом, – хоть сейчас, только осматривать надо еще и то, что под водой находится, это как?

– Есть вместительный сухой док, – пояснил управляющий верфями, – заведём туда вашу… как вы сказали? Клару? Если не возражаете. Мастера всё увидят за пару часов. Начнем, скажем… Через час.

Граф Веттеринг посмотрел вопросительно на советника и вышел. Тот еще подумал.

– И последний вопрос у меня. Поскольку ваш подарок – он настолько нужный и приятный, настолько же и неожиданный. Может, ещё какая помощь нужна? Кстати, надеюсь, что встреча эта не последняя, мне уже есть, что доложить его величеству.

– Есть вопрос, – неуверенно промолвил Шиман, – могут ли один или несколько ваших военных кораблей указать нам путь до захваченного острова, а еще лучше – сопроводить туда? После всех намеченных дел, естественно…

– Я согласую это с командующим флотом до следующей встречи! – советник уже явно торопился.

На том и завершился первый, в значительной мере плодотворный контакт с феринами.

– И что бы значил твой последний вопрос, Шиман? – спросил Андрей вечером в ресторане гостиницы.

К этому времени был уже завершён запланированный осмотр «Клары», и она вновь спокойно стояла у пирса. Кстати, временное её перемещение в док доставило некоторое неудобство лишь Мераниле, которая не собиралась покидать каюту. Впрочем, она её и за время плавания не покидала – еду ей доставляли приставленные к ней помощницы. Служанками называть подчиненных Клионы ни у кого бы язык не повернулся. Но и тут она просто переместилась на «Мирэй» и переждала. «Странное это поведение обычно любопытной дамы», – подумалось Андрею и забылось до времени.

– Ох, будто не понял, – хохотнул «пират», поднимая кубок с неплохим вином, что доставлено было для них от управляющего верфями, – ясно, как день, что если уж придётся столкнуться с этими дурацкими подводными кораблями, так уж лучше поближе. Проверить, так сказать, сможем мы с ними справиться или нет. А то, может, и к Кольцу не стоит двигаться, так ведь?

– М-да, уел, что называется… – Андрей задумался. – А к чему тебе сопровождение наших новых друзей, они-то, как я понял, вообще, не знают, как с этим злом бороться. Которое сами выпустили..

– Не я уел, это Разноцветова идея, – не стал присваивать чужого Шиман, – а вот местные корабли, не знаю, что в голову пришло, у них же эти, как ты назвал, пушки. Может, они чего смогут, мы же толком-то и не спрашивали.

– У кого? – удивился Андрей. – Спрашивать надо у тех, кто плавает, а не у того, кто из королевского дворца руководит. Вот и дайте своим командам задание как можно больше разузнать о возможностях кораблей, да и оружия, что тут применяется. А так – что время терять, пока наши парусники улучшаются, не по королевствам же, на самом деле, путешествовать. Не за тем плывем…

Мастера ферины, действительно, оказались мастерами: на всё про всё им хватило недели. Разобрались с гребным винтом, со способами его присоединения к паровикам. Когда ставили эти движители на «Мирэй» и «Линеллу», секретов не держали, знакомили судовых кузнецов (механиков уже!) и с устройством, и с особенностями эксплуатации. Капитаны ворчали, естественно, что пришлось огромный объем трюмов отдавать под топливо, а куда денешься: лучше плыть в тесноте, чем без движения при штиле болтаться. Это тут магини на месте, а вдруг чего случится, и без них останешься. Топливом оказался знакомый Андрею и кое-кому из команды каменный уголь. Почти. Поскольку ферины сумели к нему найти эффективные добавки – сам уголь размалывался в порошок, потом соединялся непонятно с чем, прессовался в компактные брикеты. Нужную температуру давал при малых затратах и горел долго и ровно.

Порох тоже оказался не совсем порохом, а композитным составом на основе того же угля. В секреты его барон и лезть не стал, ни к чему… Это и ещё много чего он узнал при встрече с командующим флотом графом – они тут что, все подряд графы, что ли? – неважно, графом Самбером. Военный флот королевства по здешним меркам был огромен – чуть не полтысячи кораблей разного калибра. Исключительно для охраны своих земель, колоний и грузовых судов. Просто вековой опыт показал, что лучше иметь больше таких кораблей, чем терять нажитое непосильным трудом. Вооружение – пушки, стреляющие чугунными ядрами, у матросов – мушкеты, сабли. В каждом экипаже – абордажные команды, точнее, контрабордажные – против пиратских нападений. Взрывных устройств, типа мин, бомб, гранат не было. А что, если… В общем, Андрей попросил встречи с оружейниками, конкретней – с пороховых дел мастерами. Граф поведал также, что с пресловутыми подводными кораблями приходилось встречаться. У элванов они имелись и до последнего заказа – неизвестно откуда и сколько. На них были некие металлические трубы, выходящие порой на поверхность. «Воздухозаборники или перископы?» – также пока не важно, главное, что всё-таки обнаружить их можно. Если моряки вовремя замечали такую штуку, надо было удирать без оглядки, поскольку у противника основным приёмом был подводный таран – куда деваться от такой напасти? Скорость под водой была не высока, уходить было не трудно. Это если «вовремя», и если вражеский корабль был один. Пока это поняли за первые годы ситуации, потеряли много своих. Вот так. Командующий выделил в сопровождение к острову аж шесть кораблей. Намеревался было и сам выйти в море, но раздумал – решил отправить первого заместителя во главе этой эскадры.

Мастеров работы с порохом, находящихся на службе в том же «военно-морском ведомстве» спросил только, могут ли они сделать вот такое… Какое такое – пришлось пояснять на пальцах. Если у вас порох в пушке или в мушкете выталкивает ядро, пулю, взрываясь, то может ли он взорваться в кувшине, в банке, в горшке, разорвав этот сосуд? «Может, конечно» был ответ. Тогда почему пушка этими горшками не стреляет, а? И нету Андрею дела до того, почему и как это ядро с порохом внутри будет взрываться при падении, пусть фитиль выдумывают, специальным взрывателям время не подошло. Сможете сделать за пять дней – прекрасно, на нет и суда нет…

Суд, всё-таки какой-то был. Через день с открытого моря послышались глухие взрывы – может, корабельные пушки бахали, а может, ещё что… Всё-таки военная мастерская – это вам не на гражданке вопросами мучиться! Дан приказ – выполни, после мучиться будешь. На встрече с мастерами пороха был и барон Асер. Наконец барон случился! Командующий приписанной к экспедиции эскадрой после толкового выступления Андрея дал работникам короткую команду, вот пушки и стреляли целый день напролёт. После стало известно, что пять орудий разорвало на месте – хорошо, что опытные пушкари применили неслыханные меры безопасности, встав за тяжелыми щитами. И то троих контузило. А мастера-экспериментаторы химичили с длиной фитилей, скоростью заряжания и стрельбы. В результате в боевом походе предусматривался ещё один человек в расчёте каждой пушки – именно тот, кто определяет расстояние до цели, вымеряет фитиль и дает команду на выстрел. Всё по-серьёзному. Андрей посоветовал Асеру, если удачно сложится в плане возвращения острова, применить новшество очень быстро на всех торговых дорогах – то, что противники поймут, чем их обстреливают, и сделают у себя тоже самое – несомненно. Вот до этого их и надо убедить в бессмысленности нападений.

Испытания-то продолжались и на другой день – тут капитаны Андрея убедили его и Асера на своё участие. Да без проблем – познавательное любопытство никому не вредило. Но любопытством дело не ограничилось: запасливые морские волки умудрились купить у корабелов по четыре пушки на свои корабли с достаточным количеством зарядов, заплатив за все про всё восемь бочонков «напитка барона»! Они эту сделку планировали заранее, потому прихватили с собой по одному механику и по амазонке – у тех память идеальна, чтобы «срисовать» все действия испытателей. Барон Асер отнесся к этому весьма положительно – связи крепли, Андрей тоже не возражал, только втайне от местных провёл свой показательный эксперимент.

К вечеру он вывел «Линеллу» в море с присутствием на борту своих предприимчивых капитанов, попросил выстрелить из уже уставленной на носу пушки. «Холостым», без снаряда. Народ недоумевал – к чему? А вот когда второй заряд пороха Андрей поджег издали без фитиля, кое до кого стало доходить… До Клионы первой, естественно.

– И где вы собираетесь стрелять из этих пушек у нас на севере? – ехидно спросила она. – Когда всякий маг на корабле противника сможет подорвать ваши пушки вашим же порохом, а?

– Пусть! – заявил упрямый Шиман, хоть и чуть смущённо. – Лишним не будет. Там у нас ещё посмотрим, когда маги догадаются, в чём дело – болтливых среди нас не будет. Какое-то время мы будем круче всех! А пока и тут дела хватит для этого оружия, мало ли что там впереди!

Да и ладно – чем бы дитя не тешилось. Главное, что поняли опасность своего приобретения.

Итак, в дорогу решили отправиться даже на пару дней раньше. Непредвиденный отдых утомил команды даже больше времени в плавании. Морально, конечно, впереди ведь маячила такая цель! А тут…

Графы Лекнос Пятнадцатый, Веттеринг, Самбер ещё дважды встречались с Андреем и его капитанами. Пытался он и Трувима с Марком прихватить, но те ушли в отказ от такой чести: мол, капитанам делать нечего, пусть и развлекаются, а тут экипажи да команды, да сами корабли – глаз да глаз нужен. Где-то они и правы оказались. Во- первых, эти встречи носили уже предварительный такой характер на будущее сотрудничество – что тут пока конкретного? Разве что Андрей помог им разобраться с сущностью церковников севера, которые скоро прибудут сюда, если мимо не проскочат. У самих-то королевствах феринов религии как таковой не было – около тысячи лет назад ликвидировали касту верящих в Потрясателя, адепты которого изо всех сил тормозили развитие всякой техники. Так, оставались некоторые священные места: пещерные города, горы, курганы, леса…

А во-вторых, Клиона доложила барону, что её соратницы из магинь, которые всегда находились на вахте вместе с матросами, «засекли» разговор Меранилы по переговорнику на неизвестном им языке. Говорила она из собственной каюты, забыв, видимо, обеспечить себя завесой молчания. Может, и не странно было, что Меранила никогда не упоминала о своих средствах связи с соотечественниками, хотя, к примеру, у тех же феринов ничего подобного не было. Не это странно, а то, что связь эта была в тайне – всем же известно, что элвана на родину едет-плывёт, и что тут такого? Что скрывать? Естественно, что сопутствующая мысль о предательстве пришла в голову – подозрение такая штука, сети раскидывает далеко. В общем, попросил Клиону привести к нему в каюту, никак не афишируя того, всех девушек, что бывали в каюте Меранилы со дня отбытия из Эстура.

Их было всего восемь, все посещали Меранилу только по поводу её снабжения едой. Оказалось, что никаких разговоров не было абсолютно. Андрей внимательно осмотрел всех. Мозг, энергоузел, связи между ними оказались чисты. А вот ниже… Андрей помнил, где у него, как и у Мирэй, висели желтые отметки Круца. Там же, в районе поясницы, у четверых амазонок обнаружились зелёные метки. Подчинение это или просто маячки – надо бы разобраться, пока же он эти отметины просто «закапсулировал». Меранила понавесила их только амазонкам Линеллы, Бывшим «летящим», видимо, остереглась – те, в силу своей подготовки, могли и почувствовать лишнее. И что делать с этой?..

Девочки сильно расстроились – не заметили ничего, а какая тут их вина? Что они могли против этой монстры затаившейся? Тут Андрей себя материл: вдруг везет живую бомбу замедленного действия! На необитаемый остров её, что ли списать – «Меранила Робинзон» – красиво звучит! Успокоил, конечно, амазонок, попросил ничем себя не выдать при случайных встречах – такие всё же бывали, затворнице приходилось выходить в гальюн, например, подобных удобств в каютах не было, не гостиница. Клионе дал задание во все последующие дни направлять к Мераниле только баронских амазонок, а первая пусть оставит в каюте «пятачок» прослушки, в любом месте. Для «летящей» в том никакого труда.

А что это за пятна на девушках, с какими функциями – Андрей не был уверен, что разберется, внутренней структуры он не заметил. В любом случае, если это способ подчинения, надо проверить всех. Мало ли. Если же маячки, то для кого? Логично предположить, что для самой Меранилы, но зачем? На всякий пожарный? Вряд ли… Ещё логичней – для соплеменников. Вот тем, действительно, «полезно» знать, где находится корабль. Девчонки – так, под руку попались, а на сам корабль таких штучек навесить сложно ли? В ту же каюту, где и не бывает никто. Да хоть в какое место… Вот, например, на «Мирэй» она побывала, почему не проверить?

Тут же отправился, не один, само собой – кто б его одного отпустил? Только не Клиона. На соседнем корабле, хоть и поздновато уже, встретили их обычно – Андрей во время этой стоянки нередко бывал на обоих, так, для необходимого пригляду… Прошлись с Разноцветом, Марком и Региной по палубе, от них Андрей причину посещения скрывать не стал – с какой стати? Вызвали ещё Летрона, Трувима, Клару и Элионса. Последнего за все время пребывания в Каменном Цветке, вообще, никто не видел: на второй же день с разрешения советника закопался в королевских библиотеках, еле отыскали…

Рассказал о происшедшем, чем вызвал разные чувства и реакции: Летрон, вообще был не курсе, просто слушал, Клиона с Региной высказались за «утопить немедленно», Шиман с ними согласился, добавив слово «медленно» и свои пиратские выражения, Клара по доброте посоветовала Андрею излечить элвану до полной потери памяти… Лишь Разноцвет спросил, нельзя ли как-то использовать эту ситуацию в свою пользу – до территорий закатных элванов не так уж и близко, есть время подумать. С чем Андрей и согласился.

Обнаружили две зеленые закладки: на мачте и в каюте, где Меранила пережидала осмотр «Клары». Их трогать не стали. Временно – появилась мысль у барона подержать элвану в полном неведении до захваченного феринского острова, а там видно будет в зависимости от первой встречи с кораблями будущего противника, в которой теперь никто не сомневался.

Полдня перед выходом Андрей провел с бароном Асером на флагманском корабле феринов. Рассматривая карты захваченного Скалистого – так назывался последний остров в гряде земель королевства – и акватории, планировали приблизительную схему действий. Асер уверял, что если там и окажутся подводные корабли, больше трёх их быть не должно – половина этого флота, обычно, пиратствовала на юге вместе со старыми кораблями. Но и трёх было вполне достаточно, чтобы отогнать феринские пароходы. А Андрей размечтался хотя бы один подводный агрегат захватить в сохранности. О подробностях распространяться не стал, лишь предложил свое видение общих действий.

У места предстоящих событий были через полтора дня. Около пятисот километров – убедились, что новые механизмы на «Мирэй» и «Линелле» работают без сбоев, магини отдыхали, экипажи, работающие с парусами – тоже. И скорость возросла. За это время Меранила выходила на связь со своими всего один раз, сообщив им, что корабли взяли курс строго на запад. И про количество кораблей не забыла упомянуть…

Когда вдали показались первые вершины горной гряды, и Андрей получил от Асера сигнал, что это именно Скалистый, от Миранелы ушло сообщение «Подходим к острову». Она-то каким образом об этом узнала? Свои секретные способности использует? Сколько их у неё – вот же головную боль прихватили!

С этой стороны острова дно было песчаное и мелкое: когда подошли метров на триста, глубина составляла не более десяти метров. Вода прозрачна – кто спрячется? Это расстояние до берега вполне было доступно для корабельных пушек, на что и рассчитывал Андрей. Асер вывел эскадру на гавань, в которой ранее был грузовой порт, теперь же он стал оборонным объектом: элваны выстроили по сторонам гавани укрепленные форты, напичканные пушками. Да и за пределами гавани по берегу виднелись кое-где подобные мелкие сооружения. «Интересно, кто ж там пушкарями трудится, если хозяева своими руками мало воюют?» – мелькнула посторонняя мысль у Андрея. Он дал отмашку барону-флотоводцу. Корабли выстроились в линейку перед берегом по задуманной схеме: в центре «Клара», по сторонам по одному кораблю феринов – Асер был на правом, поближе к Андрею. По сторонам от них – «Мирэй» и «Линелла», дальше – остальные.

Немедленно начали обстрел берега: неспешно, необходимо было вызвать ответные действия. Новые снаряды, в отличие от чугунных ядер, наносили серьёзный ущерб защитникам, они ведь не просто пробивали стены, но осколками этих же стен и живую силу уничтожали. Буквально через минуту Андрей увидел в бинокль, как от пирсов отошли три чёрные коробки, длина их, как он знал, не превышала двадцати шагов, в сечении – чуть не квадрат со стороной метра по четыре. Сверху, действительно, торчала труба внушительного размера. Там же, недалеко от пирсов, они скрылись с глаз под водой.

Метров за сто от эскадры трубы, окрашенные в синий цвет, на несколько мгновений показались на поверхности. Этого было достаточно, чтобы увидеть их курс: две «лодки» устремились к «Кларе», третья – к «Мирэй». Маячки Миранелы сработали, и хорошо, что Андрей не стал их убирать. А элвана, между прочим, выскочила на палубу к Андрею поближе.

– Нельзя ли узнать, что происходит? – безразличным голосом поинтересовалась она.

– Да почему же, можно. Зря ты раньше не интересовалась, можно было и избежать неприятностей. Для твоих соотечественников, – уточнил барон, не отрывая взгляда от моря, – они, видишь ли, когда-то захватили эту землю у феринов, а мы решили помочь вернуть собственность. И у них три подводных корабля, два из которых идут к нам, один – к другому нашему кораблю. Могут и потопить нас… Минуту…

Андрей отдал тихие команды сигнальщикам, что постоянно находились рядом. Тут, надо сказать, повезло: метров за пятьдесят до «Клары» один вражеский корабль поднял трубу. Сразу с двух сторон в это место полетели снаряды – феринские пушкари оказались полностью готовы к такому варианту. Море вспенилось – если выстрелили все пушки с каждого борта двух кораблей, лодку накрыло не меньше двадцати взрывов. Даже если её железо и не пробито, от гидродинамического удара вряд ли внутри осталось что живое.

Еще несколько мгновений, и «Клара» ощутила неслабый толчок. Защита, конечно, не пропустила нападающего, но на воде как ей укрепиться – корабль подался назад. Здорово шатнулась только Меранила – остальные были предупреждены. Также, как и два другие экипажа. К «Мирэй» справа быстро подходили два боковых корабля эскадры. Сфера защиты была установлена Андреем метров на десять, можно было и меньше, но чем чёрт не шутит… Ощутив удар, он тут же выставил «обратный» купол, захватив им подводного бандита. Обхватил плотно, не давая малейшей возможности двинуться. Теперь можно и к берегу с таким уловом – подождать маленько только, пока свободные корабли закончат зачистку сухопутных укреплений…

В это время на «Мирэй» ждали своего нападающего. Море осматривалось со всех сторон. Для этого кораблю Андрей вывел защиту на полные полсотни метров. Хитроумные, как они думал, элваны не пошли в лоб, но на свою беду решили напасть с правого борта, откуда спешили и уже подошли два корабля феринов. Заметив чёрную тень и получив несильный удар, Разноцвет тут же скомандовал выстрел в направлении врага. Ферины открыли огонь со своей стороны.

Теперь уже все шесть кораблей сопровождающей эскадры крушили в пыль береговые укрепления. Хотя можно было и без этого обойтись: защитники старались убраться как можно дальше от неожиданного и страшного обстрела. Команды абордажников готовились десантироваться – прибрежную полосу надо было захватить надёжно. Барон Асер застыл на носу своего корабля в гордой позе победителя – а что не так? Впервые за столько лет элваны получили не только по носу. Правда, пинок под зад нужно было ещё обеспечить…

Через час, убедившись, что на расстоянии десятка километров от берега и по сторонам гавани никого живого не осталось, начальники решили дать короткий отдых экипажам и командам. Выслушав немалые восторженные вопли. Правда, в это же время сделали ещё два дела, но эти действия уже к боевым не относились. С помощью тросов и кошек приволокли к берегу две затонувшие лодки – это раз. Второе – «распаковали» корабль, захваченный в плен. Стоило его пришвартовать к разваленному пирсу, как из верхнего люка повалили полузадохнувшиеся элваны – труба оказалась действительно воздухозаборником, закрытым заботами Андрея. Их было чел… штук двадцать, полностью растерянных и деморализованных. И вязать не потребовалось. Этот корабль, целый и невредимый не посетил из всей эскадры, включая и путешественников, только ленивый. Таковых не оказалось. Кроме Миранелы, естественно. А вот её сразу после боя Андрей плотно закрыл от всяких переговоров – не хватало, чтобы она своим выдала подробности поражения их кораблей! И попытки связи шли потоком – когда бы Андрей не включал свой «приемник», слышались панические призывы элваны…