Баллада о славном рыцаре Ульрихе

Как это ни странно, но шалава Ия не обманула – головёшка и вправду оказалась очень маленькая, угольного цвета, вся такая сморщенная, наподобие гнилого изюма, в общем, до невозможности отвратительная, как и сам изюм. Славный рыцарь Ульрих без всякого сожаления выкинул бы такой "подарочек", и только россказни шалавы Ии о неординарных способностях головёшки предсказывать будущее останавливали от такого порыва. Потратив изрядное время на разглядывание "артефакт", он так и не понял – голова ли это какого-нибудь недочеловека-карлика, коих он однажды видел во дворце у конунга, или богомерзкая старуха оторвала её у своей колдовской куклы.

– Чего уставился? – неожиданно просипела голова.

– ? – славный рыцарь Ульрих даже немного растерялся, что славным рыцарям обычно несвойственно.

– Что, язык проглотил? – съязвила головёшка.

– Но-но! – возмутился славный рыцарь Ульрих столь хамским поведением от безродной, да к тому же и бестельной головы, – За своим следи, а то быстро укорочу!

– Хе-хе, и как же я тогда, по твоему, тебе будущее буду предсказывать?

Славный рыцарь Ульрих почесал затылок и про себя решил, что в словах головёшки некое зерно истины содержится. Да и как, позвольте вас спросить, возможно отрубить голову голове без тела?! Видимо, некоторое время придётся мириться с таким откровенным хамством, во всяком случае, хотя бы до окончания осады крепости, а там видно будет.

Придя к такому выводу, славный рыцарь Ульрих озаботился непростой организацией сборов в поход. Требовалось по-быстрому сформировать рыцарское копьё, в которое набрать людей, вооружить их, решить с провиантом и фуражом. Дело осложнялось полной неопределённостью с продолжительностью похода – удастся конунгу с ходу взять крепость или придётся прозябать в осаде, пока защитники твердыни не передохнут с голодухи, оставалось загадкой. Хотя опыт непосредственного общения с конунгом подсказывал, что наиболее вероятен второй вариант развития событий у стен крепости.

А владения славного рыцаря Ульриха, доставшиеся по праву наследования от папеньки, известном славном рыцаре, прославившим родовой герб рыцарскими подвигами и запятнавшим его же не совсем праведными делишками, не сказать, что изначально были превеликие, так ещё и прощелыга управляющий вёл дела спустя рукава, коих у его лапсердака никогда и не было из-за скаредной экономии на материале.

– Чего господин желает? – подозрительно щурясь, спросил явившийся на зов управляющий в лапсердаке-безрукавке.

– Желаю выставить в поход рыцарское копьё из двух конных – пажа и кутильера, двух… нет, лучше трёх пеших лучников и ещё пары легковооружённых слуг. И к этому прибавь четыре подводы с лошадьми и возницами, полные провианта и фуража.

– Ой-вей, господин, – поражённо воскликнул управляющий, – Где же это всё взять-то? Ведь неурожай, падение производства, удушающая всякую частную инициативу церковная десятина…

– Не причитай. Голова же на плечах есть? – прервал славный рыцарь Ульрих уже ставшие привычными стенания на препоны частному бизнесу .

Управляющий испуганно схватился за голову, проверяя пока ещё наличие на должном месте.

– Вот… – продолжил нравоучать славный рыцарь Ульрих, – Чтобы и дальше было что потрогать, перечисленное должно быть готово к выходу уже через два дня.

И управляющий, утирая крупные слёзы отсутствующими рукавами лапсердака, в горе удалился исполнять указания господина.

Удачно покончив с организацией сборов, славный рыцарь Ульрих озаботился ожидающими его смертельными испытаниями.

– Головёшка! Или как там тебя?

– Головёшка, пойдёт, – в ответ просипела головёшка.

– Какие у меня ближайшие опасности?

– Все перечислить?

– А что, их много? – не на шутку напрягся славный рыцарь Ульрих. Ведь никто не желает, чтобы жизнь, данная нам Богом в единственном числе, состояла только из смертельных испытаний. Хочется и крепко выпить, и весело покутить с такими же славными рыцарями, коих, к слову, не так и много приходится на тысячи аров земли, да и с пользой время провести в обществе шалав тоже не возбраняется столь славным рыцарям. А тут неожиданно – ВСЕ перечислять?! На праздник жизни совсем и не похоже.

– Достаточное количество, чтобы голову потерять, найти и снова потерять… – продолжила нагнетать ужасов проклятая головёшка, сама её уже однажды потерявшаяся.

Славный рыцарь Ульрих задумался. Вот ежели, к примеру, конунг задумал прескверное – отравить или как-то ещё извести славного рыцаря Ульриха, то об этом желательно знать заранее, чтобы подготовиться к бегству. Но если речь, к слову, о стреле, что должна прилететь прямиком в сердце во время страшной сечи, то тут совсем иное дело, и слишком заблаговременно выданное предсказание банально забудется в суматохе боя.

– Значит так – выдаёшь в строгой очерёдности за достаточное время, чтобы подготовиться и избежать. И можешь прямо с этого мгновения начинать вещать, – наконец, всё обдумав, нарисовал примерную схему выдачи предсказаний.

– Пищевые отравления учитывать? – уточнила головёшка.

– Смертельные?

– Не без этого.

– Меня интересуют ВСЕ, – славный рыцарь Ульрих специально выделили интонационно слово "Все" для недалёкого, как оказалось, предсказателя, – случаи, угрожающие мне смертью.

– А угрожающие поносом? – никак не унималась бестолковая головёшка.

– Каким-таким поносом? – не понял славный рыцарь Ульрих.

– Имеющиеся риски поноса озвучивать?

– Смертельного?

– Нет.

– Ты меня совсем заморить собираешься? Чем в местной-то антисанитарии я должен буду, по твоему, питаться? Повторяю – только непосредственная угроза смерти!

И для пущей важности слов славный рыцарь Ульрих отвесил головёшке затрещину. Да не рассчитал слегка, и та отлетела в самый угол комнаты.

– Э-э… Чего кидаешься? – ожидаемо возмутилась головёшка из тёмного угла.

– Профилактика, – сурово пригрозил кулаком на будущее славный рыцарь Ульрих. – Чтоб знала своё место.

– Та-ак… – Славный рыцарь Ульрих скептически осмотрел своё воинство, выставленное исполнительным, но прижимистым управляющим. – Это кто?

– Рыцарское копьё. Как просили, господин, – заискивающе ответил тот.

– Я именно так просил?! – не смог сдержать искреннего изумления славный рыцарь Ульрих.

– Ну-у… – неопределённо протянул управляющий. – При существующей практике обложения церковной десятиной частных подворий…

Заметив, как недобро нахмурились брови господина, испуганно примолк, так до конца и не озвучив претензий к засилью церковной бюрократии и прочих терний для его частной инициативы.

Славный рыцарь Ульрих с нескрываемым скепсисом ещё раз оглядел своё нынешнее рыцарское копьё. Боевой отряд состоял из молоденького пажа, не старше тринадцати лет, безнадёжно затерявшегося в великоватых ему старых доспехах и шлеме, видимо, позаимствованных у деда или даже прадеда; возрастного кутильера при отличных доспехах, но с опухшим лицом неисправимого пропойцы, и то, как он, покачиваясь, восседал в седле, славный рыцарь Ульрих догадался, что с поисками сображника проблем в долгом походе не возникнет, только за запасами алкоголя потребуется постоянный пригляд; три лучника в лучшем случае были отобраны из охотников, в худшем из обычных крестьян, более привычных к отвальному плугу, чем к боевому луку. А обоз, состоявший из буквально разваливающихся на месте четырёх телег, старых кляч и столь же возрастных возниц, скорее готовился к походу на тот свет, чем под стены крепости. Да и содержимое полупустых телег вряд ли могло удовлетворить законное любопытство собирающегося в длительный поход.

– Я так подозреваю, что ты наметился на скорую замену господина? – с подозрением в голосе поинтересовался славный рыцарь Ульрих.

– К чему, господин, такое решили? – в недоумении развёл руками управляющий.

– Ну, как же. Рыцаря делает свита. А эта свита в бою может только в гроб загнать… Ну, или поспособствовать сделать это врагам.

– Хе-хе… – подобострастно захихикал управляющий, прикрывая щербатый рот ладошкой.

– И я не шучу. – Металл в голосе как ножом обрезал неуместное хихиканье.

Славный рыцарь Ульрих с сомнением оценил выправку «лучников»: