С шилом в заднице!..

– Согласен. Наш недогляд. Сами виноваты. Мать. Теперь скажи, какова вероятность, что эта планета получилась такой… Естественным путём?

– Мать, можешь не отвечать. Я скажу: ноль целых …рен десятых!

– Подтверждаю вычисленную вероятность. Ноль целых …рен десятых.

– Вот повезло мне, – Джо покачал головой, – юмористы попались. – А теперь скажите-ка мне: почему такая странная и невозможная с точки зрения банальной небесной механики система давно не схлопнулась, и не превратилась в тучу из астероидов?

– А очень просто. Её изнутри, там, где мантия, поддерживает некий каркас. Проще говоря – силовое поле, как раз и не дающее этой, как ты верно отметил, невозможной с точки зрения банальной механики, системе – развалиться. Более того: в мантии этой имеется и некий эквивалент чего-то очень массивного, делающий силу тяжести для тех, кто живёт на внутренней поверхности, примерно такой же, как на наружной. И заодно, кстати, там же, в этом слое, создаётся и магнитосфера, не дающая жёсткому излучению местного солнца поубивать всю органическую жизнь на поверхности. Ну а та, что живёт под поверхностью, защищена ещё и толщей недр в добрых пятьсот километров.

– Погоди-ка… Как там, внутри, вообще возможна жизнь?! Ведь отверстия – крохотные, ну, вернее, это в масштабах планеты они такие – не более ста километров каждое. И расположены на полюсах. И, следовательно, свет солнца туда ну никак попасть не может! Значит, внутри – вечный мрак! Ну, или сумерки. Да и то – лишь возле отверстий.

– Всё верно. Теоретически по законам банальной оптики так и должно быть. Однако зонд с нашим любимым гамма-сканнером однозначно выявил движущиеся силуэты. Показать?

– Спрашиваешь!

Силуэты, однако, воображение не поразили.

Джо без труда узнал разных антилоп, газелей, слонов, львов и сусликов. В «небесах» парили не то орлы, не то – грифы, и плоская равнина оказалась покрыта вполне приличной травой: во-всяком случае антилопам она была по брюхо.

– Мать. Как там вообще оказалась эта трава? Ей же для самовоспроизводства и жизни нужен свет?

– А кто вам сказал, что там нет света? Очень даже есть. Не знаю как, но, похоже, те же устройства в мантии распределяют и усиливают свет, поступающий через отверстия. И освещение внутри ничуть не слабее, чем снаружи! С одним отличием.

Там царит вечный день!

– А… Вода? Там есть вода?

– Разумеется. Иначе никакой травы, и никаких животных попросту не было бы. Вот: полюбуйтесь. – действительно, на внутренней поверхности полусферы возникли неровные линии рек, в трёх местах образующие весьма солидные плоские и блестящие поверхности: внутренние моря. – И на другой половинке они есть. – Возникла и другая полусфера. Здесь морей насчитывалось аж семь.

– И из каких источников питаются эти… Реки?

– Питают их дожди, снегопады и град, что идёт там, у отверстий. Примерно в середине зоны отверстий, на глубине двухсот километров, есть участок, где температура воздуха гораздо ниже, чем на обеих поверхностях. Вот там и происходит охлаждение облаков, и выпадают осадки. И – весьма обильные.

– Ладно, примерно понятно. – Джо смотрел на схему, которую пунктирными линиями продемонстрировала Мать, но особо вниканием в тонкости уже не заморачивался. Ему всё было понятно и так. – Словом: искусственно созданная, обитаемая, замкнутая и самодостаточная, система, существующая только до тех пор, пока кто-то, пока не знаем кто, поддерживает её параметры в состоянии стабильности.

– Совершенно верно. Без этого поддержания мгновенно вся жизнь, да и сама планета, попросту исчезли бы!

– Блинн… Не совсем, конечно, «многоярусный мир», но и однозначно – не «продукт естественной эволюции».

– Это уж точно. Слишком много всех этих «функций» завязано на эту явно искусственную магму! Может, те, кто создал этот мир, там и живут?

– Никогда не поверю. С чего бы тем гипотетическим существам, кто считает нормой жизни существование при… Мать, сколько там? Две с половиной? – при двух с половиной тысячах любимого Цельсия, стал бы заморачиваться ещё и созданием белковой жизни. И всяческим культивированием для неё «подходящих» условий! Такой организм, или организмы, вероятней всего и не знали бы о возможности существования белковой жизни вообще!

– А вот и нет. Не обязательно. Мы же тоже не знали о существовании небелковой жизни, до того, пока не обнаружили на дне океанов «чёрных курильщиков», с температурой окружающей среды в четыреста градусов!? А там жизнь строится на основе не кислорода, а сероводорода!

– Смотри-ка, какие тонкие познания в биологии проявляет мой напарник. Мне прямо стыдно. Ладно, упрямый ты мой. Скажи тогда, какая жизнь, на какой основе, живёт при двух с половиной, и – в расплавленном базальте?

– Ну… Пока не знаю. Но вот – надеюсь в этом вопросе на Мать. Мать! Что это могла бы быть за жизнь?

– Недостаточно данных для точного ответа.

– Мать!..

– Ладно, говорю неточно: земной науке такая жизнь не известна. Пока. Да и сейчас вряд ли станет известна. Поскольку ваше предположение о том, что создатели этой системы живут в мантии – неверно.

– Да-а?! И где же они тогда живут?

– Вероятней всего – в хромосфере местного солнца. Вон: одного из таких обитателей, как раз сейчас летящего к нашей планете, я и вижу. Пристегнитесь. Я должна убрать нашу посудину с его пути!

Джо едва успел защёлкнуть лямки своего кресла, как чудовищное ускорение вдавило его в сиденье! Оно росло и росло, пока он не почувствовал, как тело буквально растекается по ставшему горизонтальным ложу. Затем всё это безобразие пропало, и он смог хотя бы вдохнуть. С кресла Пола донёсся стон. Мать надумала прокомментировать:

– Приношу свои запоздалые извинения. Пришлось всю энергию, в том числе и ту, что идёт на инверторы искусственной гравитации, пустить на движки! Но зато мы остались живы!

– А покажи-ка. – Джо, утирая обильно выступивший пот, заставил ноющее и протестующее тело приподняться. Спинка кресла послушно последовала за его спиной, позволив снова сесть комфортно. Над пультом снова возникло изображение – на этот раз, для разнообразия, начерченное огненно-оранжевыми линиями.

Огромный и весьма устрашающего вида монстр, напоминающий внешними обводами самого банального дождевого червяка, извиваясь, нёсся прямо к планете, словно не замечая того, что отталкиваться-то в пустом пространстве космического вакуума – не от чего! Джо не успел спросить: Мать уже вывела на экран стрелки и габариты: в «длину» червяк оказался в пять тысяч километров, в толщину – в двести.

– Мать. Какая там у него эта… температура?

– Плазма, из которой состоит его, так сказать, тело, имеет больше восьми тысяч Кельвинов. Это – на поверхности, где так называемая кожа. Или шкура. Внутри – несомненно на порядок больше.

Джо скривился: ну и монстр! Если б они оказались на пути – точно сгорели бы, словно древесные стружки в мартеновской печи, и никакое поле не защитило бы! Пол отреагировал куда более нервно:

– Спасибо, Мать! Спасла в очередной раз наши потрёпанные шкуры! Вот было бы обидно – открыть совершенно новую форму жизни… И погибнуть он неё же!

Джо поспешил исправиться и сам:

– Мать! Спасибо. Этот обалдуй прав: без тебя – точно погибли бы ни за понюх табака!

– Да ладно вам. Нам просто повезло. Благодаря тому, что я, вычислив примерно масштаб и тип энергии, которая уходила бы на поддержание тут гомеостаза, вычислила, что её нужно подавать порциями, и – откуда именно такие порции могут поступать, как раз и старалась держаться подальше от светила! Так что увернулись достаточно легко.

– Ага, легко – вон: у меня вся майка – хоть выжимай!

– А у меня до сих пор одышка!

– Плевать. Зато вы – живы. И червяка видели, так сказать, воочию.

– Ага. Весело было. Словно на американских горках! И какие ещё аттракционы у нас там подготовлены?

Джо беспокоило другое:

– Мать? Как часто курсирует? И – главное: как загружает?

– Летают такие черви-носители примерно раз в месяц. А загружают, если это можно так назвать – через жерла вулканов. Есть тут на поверхности парочка подходящих. Ага – точно! Вон: он полетел прямиком к тому, что на отдалённом и необитаемом острове – а аборигенам, если б таковые нашлись, всё это показалось бы очередным извержением.

– Повезло нам… – Джо, кряхтя, поднялся с кресла, и, если честно, чувствовал он себя, несмотря на регулярные тренировки так, словно побывал в бетономешалке, – Что как раз к очередной «подзарядке» и подгадали… Ну а теперь – можно нам отсюда свалить к такой-то матери?!

– Э-э, погоди-ка! Не ты ли первый ратовал за то, чтоб вначале изучить тут всё? Да ещё – как следует?