Темные боги. Дорога тьмы

– Их несколько, – вмешался в разговор еще один мужчина. – Обычно раз в три декады кто-нибудь к нам заворачивает.

– А куда они потом идут?

– К старым городам, вдоль побережья, в пустыню. Говорят, в пустыне демонов нет.

– Брешут, небось.

– Но живут же там люди.

– Это да. Ты точно в Дашан собрался?

Откровенно говоря, решение обосноваться в храме Лакарсис уже не казалось мне таким правильным, как раньше – общение с жителями деревни шло удивительно гладко, их компания не вызывала у меня внутреннего стеснения, а самое главное наблюдение заключалось в том, что я не чувствовал никакой внешней агрессии. Просачивавшиеся извне отголоски эмоций свидетельствовали об интересе местных обитателей к моей персоне, однако этот интерес постоянно держался в рамках праздной доброжелательности – желание прибить расслабившегося гостя ни у кого не возникало. Тем не менее, для возвращения в мертвый город имелась очень серьезная причина – я намеревался вплотную заняться магией и не хотел, чтобы эти эксперименты стали достоянием общественности. Вдобавок, вышедшие из-под контроля силы вполне могли покалечить кого-то из зевак, а конфликты с соседями абсолютно не входили в мои дальнейшие планы.

– Нужно будет потренироваться. Заодно к фантомам присмотрюсь, гляну, что они из себя представляют.

– Обычные духи очень слабенькие, – поделился уже известной мне информацией Шамар. – Но там хватает действительно опасных тварей. Ты бы лучше не рисковал.

– Ну, вы же хотели со мной туда сходить. Разницы-то особой нет.

– Разница в том, что у нас амулеты будут.

– Так у меня тоже амулет есть.

– Ну, как знаешь. Мое дело предупредить.

– Спасибо.

Покидать гостеприимную деревушку и возвращаться в царство мертвых душ было тяжело, но в конце концов я пересилил себя, забросил в котомку несколько увесистых кусков жареного мяса, тепло распрощался с Сайхалом и вышел за ворота. Дорога к убежищу заняла чуть больше получаса, нападать на меня никто не решился, так что в конце концов вокруг снова оказались знакомые стены, а сам я растянулся на мягком одеяле и задумчиво уставился на свисавший с потолка плющ.

Как-то так получилось, что изначально в моем сознании сформировалось четкое разделение по трем магическим дисциплинам – аскет, медиум, маг. За пределами этих направлений как будто ничего не было, а сами направления почти не пересекались друг с другом, существуя в каких-то параллельных плоскостях. Сейчас, благодаря охоте на фантомов и разговору с Сайхалом, эта картина слегка видоизменилась – я смог использовать поглощенного духа в качестве источника энергии для обычных заклинаний, созданная впопыхах огненная стена абсолютно точно забрала с собой кусочек моей ауры, а старик-волшебник прямым текстом посоветовал использовать накопленную в артефакте силу для собственных нужд. То есть, незыблемые ранее границы действительно смазались, а различные навыки стали активно переплетаться друг с другом – не зря же я начал экспериментировать с созданием охранной печати, вольно комбинируя в ней умения медиума и мага. Возможно, такой подход действительно был самым прогрессивным из всех возможных.

Слегка воодушевленный этой мыслью, я переоделся в робу, зажег с помощью крошечного огненного шарика несколько свечей, после чего устроился на своем ложе и начал вспоминать сконструированное не так давно заклинание. Нужная структура упорно отказывалась собираться в памяти, однако я проявил должное упорство и в конце концов добился результата – все компоненты встали на свои места, заклинание наполнилось энергией… а затем исчезло.

– Гадство.

Эта неудача заставила меня временно отложить возню с рунными конструкциями и подумать о другом аспекте магического развития – тренировках, направленных на увеличение внутреннего резерва, а также эффективности интуитивно создаваемых заклинаний. Благо, что недавно в моем арсенале появилось отличное умение, способное в кратчайшие сроки продвинуть оба этих параметра.

Разрушать собственное жилище мне откровенно не хотелось, поэтому я спустился на первый этаж и выбрался из храма. Кроме наполовину сгнившего мертвеца рядом никого не было, фантомы и медузы бродили в иных местах, а длинная прямая улица так и манила заняться практическими испытаниями нового оружия. Отойдя чуть в сторону и убедившись, что враги поблизости действительно отсутствуют, я сконцентрировался, представил себе уходящую вдаль пелену огня, вскинул руки…

Скопившаяся внутри меня энергия иссякла, как будто выпитая неведомым великаном. Резерв показал дно, ноги стали ватными, перед глазами вспыхнули противные звездочки, но вспыхнувшая передо мной огненная завеса уверенно покатилась вперед, распространяя вокруг себя волны испепеляющего жара. В соседнем здании загорелись оконные рамы, оказавшийся на пути заклинания мертвец обуглился, расползшийся по стенам храма плющ мгновенно превратился в пепел, но дальше следующего дома магическое пламя не продвинулось – огонь как-то незаметно рассеялся, после чего окончательно исчез, оставив после себя лишь клубы вонючего дыма и несколько горящих окон. Я осторожно выдохнул, оперся на весьма удачно расположенный обломок колонны, а затем необдуманно тряхнул головой, вызвав прилив тошноты.

– Тьфу, дерьмо…

К счастью, упрямства мне было не занимать и где-то через полчаса эксперимент продолжился – еще одна огненная волна прокатилась по улице, вызвав череду крошечных пожаров и наполнив воздух ароматом сгоревшего шашлыка. В этот раз на представление заглянул одинокий фантом, но я даже сквозь мельтешение желтых звездочек успешно рассмотрел мутный силуэт, продемонстрировал ему черный нож и добился того, что меня оставили в покое.

Опустошение резерва прошло как по маслу, вот только в табличке с характеристиками никаких изменений не случилось – прилагаемых мною усилий явно было недостаточно для того, чтобы развить и так находившийся на весьма продвинутом уровне навык.

В принципе, я никуда не торопился и мог расплескивать вокруг себя магическое пламя днями напролет, однако имелся здесь один не совсем очевидный фактор, который мало-помалу начинал действовать мне на нервы – из-за смены обстановки и множества новых данных моя подготовка утратила какую-либо системность. Я пытался освоить энергию призраков, достучаться до Лакарсис, экспериментировать с рунной магией, увеличивать собственный резерв – и делал это чуть ли не одновременно. А любые нормальные тренировки должны были опираться на вменяемый график.

Времени вполне хватало для вдумчивых размышлений на эту тему, так что в конце концов мне удалось определить для себя главные в текущих обстоятельствах задачи. Улучшить хотелось все и сразу, но работу с ножом волей-неволей пришлось отодвинуть на второй план – я опасался загадочного артефакта и не хотел раньше времени лезть в его энергетическую структуру. Зато более очевидные и простые вещи встали в график прямо-таки замечательно – время нашлось и для сотворения огненных стен, и для работы с воображаемыми рунами, и для охоты на фантомов. Последний пункт я выделил для самого себя как весьма неприятный, но очень важный – если уж различные типы энергии худо-бедно заменяли друг друга во время сотворения заклинаний, в моих интересах было освоить их все.

– Ну, приступим…

Хотя на дворе давным-давно стоял поздний вечер и зарево от гулявшего по улице огня наверняка просматривалось за несколько километров, явиться по мою душу никто не рискнул. Я одно за другим создал еще шесть заклинаний, убил на это действо целых три часа, однако заветной прибавки к навыку не добился и решил сменить род занятий. Усталость уже давала о себе знать, организм намекал на необходимость как следует выспаться, поэтому работа над охранной печатью выглядела вполне своевременной и нужной. Впрочем, у меня имелись некоторые сомнения в том, что эту работу удастся закончить именно сегодня.

Перекусив кусочком жареной оленины и освежившись немного затхлой водой, я расположился возле статуи, вызвал у себя перед глазами уже осточертевшую схему разрабатываемого заклинания, а потом начал проверять каждый его узел, стараясь увидеть, где именно кроется проблема. На первый взгляд, все было сделано вполне качественно – руны вызывали в моем разуме стойкие ассоциации с необходимыми явлениями, геометрия не выглядела сложной, а общая концепция казалась вполне логичной. Соответственно, причина любых возможных неудач таилась в банальной нехватке практики.

Сделав этот вывод, я независимо пожал плечами и единым махом наполнил воображаемую конструкцию энергией. Руны вспыхнули приятным золотистым светом, это сияние тут же разбежалось по внешнему контуру, а затем печать мягко опустилась на окружавшие меня камни, буквально впитавшись в них. Заклинание рассеялось.

– Твою мать.

Следующие несколько попыток оказались столь же тщетными, но в тот момент, когда я всерьез задумался о прекращении эксперимента, случился маленький, но очень важный прорыв – обосновавшаяся на полу печать не исчезла, а просуществовала несколько долгих секунд, слабо мерцая в магическом диапазоне и стараясь впитать в себя дополнительную энергию из моей ауры. Именно эта деталь позволила выявить ключевой недостаток всей схемы – кажется, я не добился от своего тела верного понимания ситуации, резерв оказался заблокированным, а влитой изначально силы хватало лишь на первичную активацию печати.

На небо снова выползла луна, между колоннами начал гулять неприятный холодный ветер, но я не обратил на это внимания, чувствуя себя золотоискателем, в кои-то веки наткнувшимся на богатую жилу и лихорадочно промывающим самый первый лоток. Печати вспыхивали и гасли одна за другой, я усиленно рисовал в своем воображении обязательную связь с внутренним резервом, снова активировал руны…

Два или три часа спустя нужный эффект все же оказался достигнут – заклинание продолжило жить, с трудом вытягивая дополнительные силы благодаря каким-то странным усикам, тянущимся от внешнего контура к моему животу. Ничего подобного я не планировал, так что сначала испугался, потом задумался, а спустя еще минуту хлопнул себя ладонью по лбу и начал в спешном порядке вносить изменения в уже отточенную конструкцию – судя по всему, единственным, чего ей действительно не хватало, была стационарная точка связи с накопленным мною резервом.