Темные боги. Шепот смерти

Если учесть все обстоятельства только что закончившейся схватки, то складывалось ощущение, что новый мир весьма похож на предыдущий – здесь совершенно точно жили люди, цивилизация находилась где-то на уровне средних веков, а недостаток технологий восполнялся за счет магии. Однако тот факт, что первым относительно разумным существом на моем пути оказался именно зомби, вызывал нешуточную тревогу – возможно, я шел как раз туда, куда идти не следовало.

Драка с местной нежитью служила еще одним поводом для беспокойства – наплевательское отношение уничтоженного мертвеца к получаемым ранам обесценивало мои навыки фехтования, а призрачный меч в данном случае являлся скорее оружием последнего шанса, чем реальным боевым инструментом. То ли моя аура была еще чересчур слаба, то ли у зомби имелась какая-то особенная защита, но применять против них свое умение и терпеть весьма болезненный откат я больше не хотел. Категорически.

Третьим моментом, который неприятно царапал мне сердце, являлось отсутствие какого-либо прогресса за побежденного врага. Лакарсис охотно пришла на помощь, ее сила решила исход схватки, но статусная полоска осталась на том же самом уровне, что была до этого – душа выбравшегося из могилы покойника в глазах богини явно ничего не стоила.

По большому счету, меня как будто отбросили в самое начало обучения, единым махом лишив почти всех накопленных способностей, а потом закинув в абсолютно чужой мир без сколько-нибудь внятной цели.

Такой расклад мне абсолютно точно не нравился.

– Допрыгался, блин…

Недобрым словом помянув уничтоженную в Рахалле тень, я поправил сбившуюся в сторону подушку, привалился к стволу дерева и глянул туда, где валялся расчлененный мертвец. Удостоверился в его безвредности, бросил взгляд на окрашенное в закатные цвета небо – и опять выругался.

Из-за раскинувшегося впереди лесного массива поднималась едва заметная струйка дыма.

Глава 2

Ночь прошла спокойно и мирно – я не решился никуда идти, остался на дереве и спокойно проспал до самого рассвета, лишь изредка вырываясь из царства сладких грез для того чтобы отогнать вконец обнаглевшего комара или занять более удобную позу. Такой отдых не являлся пределом мечтаний, но когда мне удалось как следует размять основательно затекшие мышцы, организм все же отрапортовал о готовности к новому переходу.

Еды оставалось совсем мало, ее нужно было экономить, так что мой завтрак получился достаточно скудным. Я быстро прожевал несколько жестких сухарей, запил их водой, после чего направился к речке – перед знакомством с местными жителями следовало умыться, а также хотя бы немного почистить одежду.

Расчлененный мертвец валялся на прежнем месте и не подавал никаких признаков жизни, но его правая нога оказалась оттащена в сторону и частично съедена каким-то мелким хищником. Зрелище было не из веселых, разлохмаченные мышцы и оборванные сухожилия выглядели тошнотворно, обескровленная плоть начала пованивать, однако мой рассудок давно привык к шокирующим картинам, так что выдал очень сдержанную реакцию – труп уже не представлял из себя реальной опасности, полакомившийся им зверь вряд ли стал бы на меня нападать, а все остальное по большому счету не имело никакого значения.

Лениво размышляя о произошедшей со мной психологической деформации, я спустился к воде, ополоснул лицо, а затем махнул рукой на все возможные угрозы и как следует искупался, тщательно смыв с себя накопившуюся за последние дни грязь. Мешать мне никто не стал, новая рубашка подарила ощущение божественной чистоты и жизнь опять заиграла яркими красками. Чуточку портил настроение не к месту проснувшийся голод, но с ним удалось справиться благодаря еще одному сухарю.

– Ну, с богом…

Идти навстречу неизвестности было слегка тревожно – я понятия не имел, есть ли впереди живые люди, а если есть, то насколько они вообще готовы со мной разговаривать. Однако иного пути просто не существовало – мне требовалось найти пищу, выучить местный язык, а также разобраться в том, что вообще здесь происходит. Перспектива годами жить в лесу, питаясь грибами и каждую секунду ожидая нападения какого-нибудь спятившего трупа, меня не однозначно устраивала.

Послужившая ареной для схватки с мертвецом роща скрылась из виду, речка слегка расширилась, а на пути стали все чаще встречаться густые заросли приземистого кустарника. Этот ландшафт выглядел идеальным для различного рода засад и я все время использовал свое магическое зрение для поиска спрятавшихся врагов, но результат получался стабильно отрицательным. Зато само умение в конце концов начало ощущаться гораздо более удобным и привычным, чем раньше – судя по всему, мне удалось-таки до конца освоить новую способность.

Солнце уверенно ползло по небосклону, воздух быстро нагревался, по спине опять начали стекать струйки противного пота, однако маячивший вдалеке лес мало-помалу приближался, обещая мне прохладу и отдых. Решив переждать самые жаркие часы под его сводами, я ускорился, миновал еще одно скопление кустов, после чего наконец-то оказался в тени.

Из-за ближайшего дерева сразу же вылетел здоровенный комар.

– Кыш, тварь поганая.

Я около десяти минут двигался вдоль мелодично журчавшего рядом потока, а затем обнаружил маленькую прогалину, сбросил рюкзак и с наслаждением растянулся на траве. Стремление куда-то идти мгновенно исчезло, вместо него возникла приятная сонливость, но страдавший от нехватки еды желудок не позволил мне задремать, вынудив снова достать мешочек с сухарями. Провизии оставалось на донышке, ее реально следовало экономить, однако я очень сильно рассчитывал на встречу с местными жителями. Денег у меня хватало, непривычные золотые монеты все равно должны были иметь ценность в глазах обычных крестьян, так что покупка мяса и хлеба выглядела вполне реальной. Главное, чтобы мне встретились действительно живые люди, а не вернувшиеся с того света мертвецы.

– Интересно, какого хрена тут вообще происходит?

Некоторое время я размышлял на отвлеченные темы, думая про земной фольклор, некромантов и созданных Лавкрафтом чудовищ. Логика подсказывала, что в чужом мире различные сказочные истории вполне способны воплотиться в реальность, а это означало, что на моем пути может встретиться не только обычный зомби, но и какой-нибудь продвинутый вампир. Или даже вампирша.

Следующие пару минут я с легкой ухмылкой фантазировал на эту тему, после чего вспомнил о Минели и заметно погрустнел – теперь бывшая девушка находилась за пределами досягаемости, а мои шансы когда-нибудь снова ее увидеть сократились практически до нуля. Собственно говоря, это касалось вообще всех моих знакомых – как старых, так и новых. А изменить ситуацию было невозможно. Во всяком случае, прямо сейчас.

С горечью подумав о доставшейся мне судьбе, я тяжко вздохнул, встал на ноги и увидел замершего на другом берегу реки оленя. Животное явно рассчитывало спокойно утолить жажду, но мое внезапное появление спутало все его планы – несколько мгновений рогатый красавец испуганно смотрел на меня, а затем фыркнул, развернулся и одним длинным прыжком скрылся из виду.

– На мясо бы тебя…

В местных реках явно не водилось никаких крокодилов, появление оленя косвенно свидетельствовало об отсутствии рядом других хищных зверей, так что я рискнул еще раз ополоснуться, после чего быстро доел остатки сухарей и снова закинул на плечи отощавший рюкзак. Идти на контакт с местным населением с каждой минутой хотелось все меньше, однако это по-прежнему был единственный путь к выживанию. Увы, но голыми руками ловить оленей и кабанов я не умел.

Перемещаться вдоль берега оказалось затруднительно из-за многочисленных кустов, так что мне пришлось отойти чуть в сторону и двигаться параллельным курсом. Минут двадцать вокруг не происходило абсолютно ничего интересного, а потом деревья расступились и моему взгляду открылась еще одна река – на сей раз уже самая настоящая, широкая и полноводная. Вдоль этой реки тянулась проселочная дорога – частично заросшая травой, но все равно пригодная для использования. А еще дальше, там где лениво журчал найденный мною ранее поток, виднелся основательный деревянный мост.

Одним словом, мне наконец-то удалось добраться до настоящей цивилизации.

– Так…

Никакого восторга из-за своего открытия я не испытал, но после внимательного изучения окрестностей все-таки вышел на укатанную колесами телег землю, перебрался через мост и двинулся туда, откуда еще вчера вечером поднимался многообещающий дымок. Место это скорее всего находилось совсем рядом, двигаться по открытому пространству было опасно, но я все же позволил себе эту вольность и свернул с дороги только после того, как впереди показалась старая вырубка. Торчавшие из земли пеньки успели обзавестись веселыми зелеными ростками, никаких стволов и бесхозного валежника рядом не наблюдалось, лесорубы также отсутствовали, но именно отсюда у меня получилось рассмотреть десяток приземистых деревянных домиков, ютившихся совсем рядом с краем леса.

Чувствуя легкую тревогу, я снова двинулся вперед. На ум пришла запоздалая мысль о том, что идти следовало ночью, потом ее сменило воспоминание о встреченном день назад мертвеце и темп моего движения резко снизился – лезть черт знает куда без какой-либо разведки было неоправданной глупостью. С другой стороны, обычные враги все еще не представляли для меня особой угрозы, а налаживать контакт с аборигенами следовало не в темноте, а днем.

– Дерьмо.

В конце концов я решил возникшую проблему, подкравшись к самой опушке и спрятавшись за огромным кустом похожего на обычный земной шиповник растения. Увидеть меня там было сложно, а вот деревня оказалась передо мной как на ладони.

Сперва мне показалось, что впереди царит полное запустение. Между видавшими виды домами не ходили люди, в маленьких загонах отсутствовала какая-либо живность, а до моих ушей доносились только привычные лесные шорохи – ни лая собак, ни ржания коней, ни заливистых петушиных воплей я так и не услышал. Более того, в деревушке никто не забивал гвозди, не рубил дрова и даже не ругался – создавалось впечатление, что все ее обитатели отправились в какой-нибудь поход или сбежали от появившихся в округе зомби. Правда, выяснять это ценой собственной шкуры меня пока что не тянуло.

Затем рядом с одной из хижин показался человек в замызганной средневековой одежде – невысокий мужчина выглянул из-за угла дома, сделал пару шагов, но почти сразу же развернулся и ушел обратно. Как следует рассмотреть крестьянина не получилось, однако его появление мгновенно дало ответ на главный из мучивших меня вопросов – деревню совершенно точно населяли люди и лезть в нее наобум было нельзя.

В течение следующих пяти минут я добросовестно изучал безжизненный пейзаж и старался угадать, куда направился местный обитатель. Затем вспомнил о своем новом умении, прищурился, но тут же удивленно округлил глаза, нарушив тем самым концентрацию – магическое зрение, до этого момента не приносившее абсолютно никакой пользы, явило мне что-то вроде плотной красноватой дымки, растекшейся по всей территории поселка. Туманная прослойка была очень тонкой и напоминала собой брошенный на землю ковер, однако в настоящий момент меня меньше всего заботила ее форма – ощутив, что стою на пороге серьезных неприятностей, я негромко выругался и начал отползать назад.

Словно в ответ на произнесенные мною слова, рядом с ближайшим из домов возникла собака – средних размеров дворняга с обвислыми ушами и неопрятной свалявшейся шерстью. Я испуганно притих, но поднимать шум животное не стало – лишь замерло неподвижной статуей возле вкопанного на обочине дороги столбика. Прошла минута, вторая, третья…

Дворняга сохраняла каменную неподвижность, нервируя меня все сильнее и сильнее – я отказывался верить в то, что живое существо может вести себя подобным образом. Однако магический взгляд не показывал ничего странного – собака выглядела точно так же, как и окружавшие ее предметы.

На всякий случай глянув на собственную руку и убедившись, что она ничем не выделяется в магическом диапазоне, я постарался успокоиться и начал ждать. Минуты продолжали идти, солнце жарило все сильнее, оказавшаяся под его лучами спина постепенно намокала от пота, однако ничего не менялось – гнусная шавка упорно стояла на дороге и таращилась в мою сторону, а замеченный крестьянин больше не появлялся. Его отсутствие служило еще одним поводом для тревоги – я все больше склонялся к мысли, что имею дело с целой деревней оживших мертвецов или какой-нибудь еще неприятной аномалией. Единственным доказательством этой теории являлась зловещая дымка, но при виде рассматривавшей мое убежище твари желание собирать дополнительную информацию быстро улетучивалось – в данную секунду больше всего на свете мне хотелось как можно скорее убраться из этих мест и больше никогда сюда не возвращаться.

К счастью, спустя какое-то время собаке надоело изображать из себя памятник, она молча развернулась и неторопливо ушла за соседний дом. Я же, воспользовавшись предоставившимся шансом, оперативно выбрался из-за своего куста, скрылся в лесу, а затем двинулся на северо-восток, по широкой дуге обходя странный поселок.

Мне все еще требовалось как-то добраться до живых людей, бродить слишком далеко от дороги было нельзя, но чтобы на нее вернуться, пришлось сделать здоровенный крюк. Сначала я продирался сквозь подлесок, затем вышел на открытое пространство и некоторое время лавировал между редкими кустами все того же шиповника, а потом свернул к небольшой рощице, пересек ее… и оказался на самом краю маленького деревенском кладбища.

Погост казался брошенным – ограждавший его забор почернел от времени, узенькие тропинки заросли травой, а места захоронений слегка просели и выглядели обычными прямоугольными ямами. Однако чуть дальше это тихое спокойствие нарушалось – на месте шести или семи могил виднелись безобразные черные дыры, окруженные разбросанной повсюду землей. И не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о причинах случившегося.

– Вот уж спасибо, – пробормотал я, снова думая про оставшуюся в другом мире богиню. – Удружила, сволочь…

В магическом диапазоне кладбище смотрелось абсолютно безопасным – здесь полностью отсутствовал красноватый туман, да и оживших мертвецов в округе также не наблюдалось. Тем не менее, мое желание свалить отсюда куда подальше лишь окрепло.

Миновав оскверненный погост и потратив еще минут десять на обходные маневры, я снова вышел к дороге, но на этот раз не стал пренебрегать безопасностью и двинулся вдоль тракта, стараясь держаться вблизи от деревьев и готовясь в случае чего спрятаться на одном из них. Эта предосторожность оказалась весьма своевременной – минут через двадцать до моих ушей донесся звонкий собачий лай, а затем на дороге показались фигурки идущих мне навстречу людей.

Ветер уносил мой запах куда-то в сторону, так что я не стал убегать и скрываться, а просто лег на траву возле очередного куста и начал внимательно следить за путниками. В отличие от встреченного мною мертвеца и гулявшей по деревне собаки, они вели себя абсолютно нормально – о чем-то разговаривали, поправляли висевшие за спинами мешки и время от времени крутили головами, явно высматривая скрывающихся рядом врагов. Вместе с тем, какого-то особого страха в их действиях заметно не было – похоже, участники маленького разношерстного отряда считали, что могут справиться с любой внезапной угрозой. Тем более, что наличие собаки позволяло им обойтись даже без выдвинутых вперед разведчиков.

Заметив радостно бегавшую по дороге шавку, я недовольно скривился, после чего снова обратил внимание на людей.

Главную опасность здесь представляли трое одетых в разномастные доспехи воинов. Эта троица сходу навевала мысли о классическом средневековом рыцаре, отправившемся на войну в сопровождении двух верных оруженосцев – экипировка возглавлявшего группу мужчины изобиловала стальными вставками и весело поблескивала на солнце, а его спутники, хоть и выглядели чуть скромнее, все равно казались скорее профессиональными солдатами, чем набранными по деревням ополченцами.

Шедшая вслед за ними девушка смотрелась лишь чуть менее воинственно – висевший у пояса меч и легкие металлические щитки говорили о том, что передо мной оказалась какая-то воительница или просто благородная особа, решившая своими глазами увидеть поля сражений. Ухоженные светло-русые волосы незнакомки, горделивая осанка и правильные черты лица намекали на то же самое.

Двигавшаяся в арьергарде группа вызвала у меня гораздо меньше интереса – здесь находилась еще одна молодая, но уже основательно замотанная жизнью женщина, пара тощих стариков, старуха, а также двое подростков лет четырнадцати, тащивших на своих спинах по несколько длинных рогатин. В целом, отряд напоминал группу беженцев или переселенцев, но это впечатление могло быть обманчивым – все же мои познания об этом мире до сих пор мало чем отличались от абсолютного ноля.