Темные боги. Отблеск величия

– Печать есть?

– Вот, – я поднял рукав и продемонстрировал загородившему дорогу охраннику запястье. – Все в порядке.

– Хорошо. Тебе вон к той телеге.

– Спасибо.

Вокруг царила хорошо знакомая мне по прежней поездке суета – рядом ходили озабоченные люди, негодующе ржали запряженные в повозки лошади и позвякивали оружием нанятые для охраны воины, неподалеку слышалась чья-то бойкая ругань, злые купцы перебегали с места на место, проверяя товары и выдавая ценные директивы таким же злым возницам, а редкие пассажиры с откровенным любопытством следили за всей этой вакханалией, но старались ни во что не вмешиваться.

– Ворец! Ворец, мать твою!

– Чего?

– Ты видишь эти веревки? Видишь?

– Я…

– Затянул! Быстро! А ты чего вылупился?

– А что, нельзя?

Дородный мужик в богатом темно-синем костюме смерил меня откровенно неприязненным взглядом, выразительно сплюнул, но решил не создавать проблему на пустом месте и отошел к следующей телеге, откуда буквально сразу же донеслась новая порция матерных указаний.

Устав наблюдать за суматошными приготовлениями, я растянулся на выделенном мне клочке пространства, подложил под голову рюкзак, накрылся плащом и затих, рассматривая ползущие по утреннему небу тучи. Вопреки ожиданиям, никаких соседей ко мне не подсадили, но сейчас это было даже к лучшему – знакомиться или разговаривать с совершенно незнакомыми людьми меня абсолютно не тянуло. В памяти крутились образы Минели, Найтара, Лен Жа и других однокурсников, внутренний голос навязчиво шептал о том, что совсем скоро мы можем увидеться вновь…

– Отправляемся!

Телега дернулась, откуда-то снизу послышался тревожный скрип, однако затем все снова пришло в норму – хотя отсутствие матраса делало путешествие не самым комфортным, за последнюю неделю я научился ценить даже минимальные удобства и не собирался жаловаться по пустякам. Как-никак, мне больше не нужно было куда-то бежать, с кем-то сражаться или же искать себе пропитание, а такой набор привилегий значил очень много.

Мысли сами собой перескочили на загадочное побережье, мимоходом коснулись идущих там войн, после чего вернулись к Минели – не сказать, что ее отсутствие вгоняло меня в беспросветную тоску, но гордая и своенравная любовница успела застолбить в моем сердце определенное место и забыть о ней оказалось достаточно сложно. Настолько сложно, что я всерьез планировал при первой же возможности определить ее местонахождение, а затем организовать новую встречу. Впрочем, здесь имелись свои подводные камни – если учесть мой недавний опыт общения с Нурланом, такая встреча могла привести к самым внезапным последствиям.

– Чертовы ограничения…

Некоторое время я всерьез обдумывал возможность усиления ментальной защиты, но в конце концов более прагматичные соображения снова взяли верх – зарабатывать божественные награды было не так уж просто и распоряжаться ими следовало с максимальной эффективностью. Например, мне бы совсем не повредила дополнительная выносливость. Или скорость реакции.

Неспешные размышления о возможных улучшениях организма плавно перетекли в блаженную полудрему, из которой меня выдернул только окрик возницы, сообщившего о намечающейся раздаче еды. Как выяснилось еще через полчаса, тушеное мясо и чуточку недоваренные бобы оказались именно тем лекарством, которое требовалось в текущей ситуации – опустошив тарелку, я ощутил приятное умиротворение и окончательно выбросил из головы лишние тревоги. Прямо сейчас мне ничего не угрожало, карьера наемника казалась вполне адекватным выбором, опасности войны не шли ни в какое сравнение с чудищами долины…

Второй раз мой сон прервал начавшийся дождь. Какое-то время я старался не обращать внимания на сочившуюся за шиворот воду, но затем чертыхнулся, сел и поплотнее закутался в плащ, рассматривая проплывавшие мимо повозки деревья тоскливым взором.

Алса-Хамра давно скрылась за холмами, но кое-какие признаки цивилизации возле тракта все же остались. По обочинам дороги валялся мусор, пару раз я замечал сломанные и выброшенные за ненадобностью колеса, а однажды среди зарослей кустарника показался остов телеги – наполовину сгоревшей, но с течением времени обросшей мхом и органично встроившейся в местную растительность.

Затем караван остановился рядом с небольшим озером, а у меня появилась возможность размять ноги.

– Далеко не прячься, – мгновенно отреагировал на мою попытку уйти с дороги ближайший охранник. – Быстро погадил, потом назад. А то всякое бывает.

– Засада?

– Лучше не рисковать, – уклонился от прямого ответа собеседник. – Кто знает, что этим тварям в голову придет.

– А вы часто с разбойниками сталкиваетесь?

– Было дело.

– А когда…

– Шкор, тебе заняться нечем? – раздался у меня за спиной недовольный бас. – Отдохнуть решил?

– Объясняю правила, – ничуть не смутился разговаривавший со мной воин. – Парень впервые на тракте.

– Объяснил? Тогда марш на обход!

– Будет сделано, сержант.

На мой взгляд, местность была слишком открытой для того чтобы устраивать нападение, однако занимавшимся охраной караванов людям в любом случае было виднее. Именно поэтому я не стал играть в отважного исследователя и скрупулезно выполнил все озвученные предписания – навестил ближайшее скопление кустарника, удовлетворил одну из базовых потребностей организма, после чего вернулся и начал дисциплинированно гулять вокруг телеги. Как заключенный по тюремному двору.

– Скоро жратва будет, – сообщил внимательно следивший за мной возница. – Хорош бродить, надоел.

– Размяться надо. Задницу уже отсидел.

– Это да, – ютившийся на облучке мужик болезненно вздохнул и потер собственную пятую точку. – Это бывает.

– Долго еще здесь стоять будем?

– Скоро поедем. Как лошадям воды принесут.

Вторая часть дневного перехода оказалась еще более скучной, чем первая – мы километр за километром тащились по серой и неприветливой равнине, сверху беспрестанно сыпался нудный дождь, а снизу доносилось равномерное поскрипывание, все сильнее и сильнее действовавшее мне на нервы. С другой стороны, жаловаться на жизнь я по-прежнему не собирался, отлично понимая, что самостоятельный вояж в любом случае был бы гораздо более тоскливым и неприятным.

Вечер прошел так же спокойно и уныло, а вот ночью случилось то, чего опасались все подряд караванщики и ради чего рядом с телегами постоянно крутились охранники – на нас напали. Я мирно спал в своей телеге и до самого последнего момента ничего не слышал, но часовые сработали выше всяких похвал – когда меня разбудил заполошный сигнал рога, с другой стороны лагеря уже кипела ожесточенная схватка.

Света от нескольких едва живых костров было мало, все вокруг затягивал сырой туман, однако яростные крики и звон оружия позволяли кое-как сориентироваться в происходящем – на то, чтобы разлепить веки, выпутаться из плаща и оценить случившееся, у меня ушло всего несколько секунд.

Окончательно проснувшись и вспомнив о необходимости собирать души врагов, я тут же достал меч и спрыгнул с телеги. Поскользнулся, чудом удержал равновесие, после чего с нездоровым энтузиазмом бросился к месту схватки. Жаль только, что моему искреннему желанию поучаствовать в заварушке было не суждено увенчаться успехом.

– Стой, – рявкнул уже знакомый мне воин, буквально вырастая на пути. – Стой, дурак!

– Я помочь!

– Без тебя разберутся! Назад!

– Но…

– Спрячься, мать твою!

Пока я решал, нужно ли вопреки здравому смыслу рваться вперед, бой уже закончился. Звон стих, матерные крики прекратились и на округу спустилась тишина, изредка прерываемая чьими-то громкими стонами.

– Вот и все, – сообщил внимательно прислушивавшийся и крутивший по сторонам головой охранник. – Они убежали.

– Кто?