Темные боги. Черный апостол

Расположенный в центре зала стол по форме напоминал подкову, обращенную своими рожками на входную дверь – благодаря этому обстоятельству любой гость автоматически оказывался в фокусе всеобщего внимания и чувствовал себя ожидающим расстрела преступником. Весьма эффективный способ заставить любого докладчика говорить быстро, четко и не задерживать общение дольше необходимого.

– Слушаю вас, магистр, – устроившийся на самом большом и красивом кресле человек небрежно махнул рукой, после чего зевнул, даже не потрудившись прикрыть рот рукой. – Говорите.

До меня не сразу дошло, кем является этот одетый в простенький серый кафтан мужик – на фоне окружавших его расфуфыренных вельмож он смотрелся каким-то захудалым ремесленником. А когда я все же сообразил, что вижу перед собой реального живого короля, Абраци уже начал рассказ.

– Ваше величество, благородные лорды, мое почтение. Как вы уже знаете, мне пришлось защищать Черный Замок вместе с другими отважными воинами, но враг оказался слишком силен. Спастись от нашествия бездушных получилось не у всех, однако среди выживших оказался лорд Максим – выходец из другого мира и мой ученик. Его до глубины души поразили те зверства, которые творили имперские колдуны, поэтому он решил принять в войне более активное участие. Я оценил его незаурядные возможности, разработал план, согласно которому…

Речь старого мага лилась подобно звонкому весеннему ручейку, слова ловко цеплялись друг за друга, вот только его трактовка недавних событий оказалась слишком уж вольной – если верить магистру, именно он приютил и обогрел растерянного чужестранца, дал ему стимул к активному существованию, а затем рекомендовал поехать в империю для того, чтобы лично расправиться с врагами и тем самым доказать свою преданность короне. Слушать эту увлекательную историю было довольно-таки странно, однако я помнил о наших договоренностях и помалкивал, внимательно рассматривая окружавших короля людей.

Высокий усатый старик в щегольском черно-синем мундире с кучей орденов и непонятных мне нашивок однозначно являлся местным главнокомандующим – других кандидатов на эту роль попросту не имелось. Два человека в одинаковых серебристых мантиях скорее всего были коллегами Абраци по магическому искусству. А вот принадлежность еще двух персонажей вызывала определенные вопросы – мне так и не удалось разобраться, кто из них занимал пост городского управляющего, а кто служил спящему богу. Между тем эта информация могла оказаться очень нужной и важной.

– Подвиги лорда Максима достойны отдельной награды, но я созвал Малый совет по другому поводу, – наконец-то решил перейти к делу магистр. – Благородный лорд является не только подающим большие надежды магом, но и служителем обитающей в другом мире богини. Благодаря его молитвам она узнала о наших проблемах и захотела помочь.

Как я и ожидал, слова Абраци произвели весьма скромный эффект – для местных жителей боги являлись чем-то мифическим, поэтому никакой вспышки радости не случилось. Король задумчиво почесал переносицу, генерал скептически хмыкнул, маги переглянулись, а остальные члены совета и вовсе не проявили никаких эмоций.

– Богиня может уничтожить армию бездушных, – поторопился добавить ощутивший неладное магистр. – Но если она это сделает, нам придется отблагодарить ее соответствующим образом.

– Каким именно? – с откровенным безразличием в голосе спросил король. – Сделать жертвоприношение?

– Мы должны будем принять новую религию. И передать храмы Ванареса ее жрецам.

– Это глупость, – мгновенно отреагировал сидевший возле генерала человек. – Боги не вмешиваются в жизнь людей.

– Наши боги не вмешиваются, – согласился Абраци. – Но это другой случай.

– Вы рассказываете сказки для детей, магистр.

– Эти сказки могут спасти королевство.

– Почему тогда они не спасли Черный Замок?

– Я…

Разгоревшаяся дискуссия мгновенно свернула на кривую дорожку, ощутившая запах жареного оппозиция действовала активно и напористо, но самым неприятным моментом оказалось то, что политический вес магистра здесь никак не учитывался – по сравнению с членами Малого совета он был чересчур уж скромной величиной и относились к нему соответствующе. При таких исходных данных рассчитывать на какое-либо соглашение было чертовски наивно.

– В отличие от вас, уважаемый лорд Ракоццо, я хотя бы сражался с бездушными. И я имею право…

– Покуситься на религию, поддерживавшую королевство долгие сотни лет? Это предательство, дорогой маг.

– У меня титул магистра, если вы забыли, дорогой жрец.

– Хватит, – перебил спорщиков утративший терпение король. – Магистр, это все, ради чего вы собирали совет?

– Да, ваше величество.

– В таком случае, достаточно. Нам не нужны чужие боги.

Голос правителя звучал спокойно и уверенно, поддержать Абраци так никто и не захотел, а наши попытки добиться признания богини стали выглядеть настолько жалкими, что меня окутал иррациональный стыд. В первую очередь не за себя, а за магистра, который явно рассчитывал на успех, но получил в ответ лишь равнодушную обструкцию.

На задворках сознания возникла пришедшая откуда-то извне мысль о том, что посланников великой Лакарсис не должны встречать таким образом. А еще через секунду я сделал шаг вперед и остановился рядом с волшебником.

– Ваше величество, разрешите обратиться?

– Разрешаю, – король ничуть не удивился моей выходке. – Лорд Максим, правильно?

– Так точно, ваше величество. Я хочу познакомить вас с богиней.

– Вряд ли вам удастся это сделать.

– И все же я попробую. Лакарсис, уважаемая, не могла бы ты объяснить этим людям, с кем они имеют дело?

Пару нестерпимо долгих секунд вокруг нас ничего не происходило, но затем камни под моими ногами вздрогнули, а на стенах вспыхнула затейливая огненная вязь. Еще через мгновение горевшие тревожным оранжевым пламенем символы бесследно исчезли, а сквозь терпкий запах дыма начал пробиваться знакомый холодок.

– Что вы себе позволяете?! – взвизгнул быстрее всех разобравшийся в ситуации жрец. – Вы за это ответите!

Король удивленно переглянулся с генералом, оба магистра приподнялись со своих мест, однако голодная бездна уже приблизилась вплотную и вокруг меня стал расползаться характерный пушистый иней.

– Что происходит? Лорд?

Один из магистров неожиданно попятился, жрец картинно схватился за сердце, а все остальные замерли, удивленно таращась на что-то за моей спиной.

– Я останусь здесь, – раздался у меня над ухом тихий голос богини. – Решайте, готовы ли вы обрести величие.

Сразу после этой глубокомысленной фразы холодок начал отступать, а притихшие люди снова зашевелились – устроив небольшую демонстрацию, Лакарсис вернулась на энергетический план и тем самым переложила тяжесть дальнейших переговоров на мои плечи.

– Она действительно существует, – признал очевидный факт быстрее всех оправившийся от удивления король. – Что скажете, благородные лорды?

– Это исчадие тьмы, – очнулся от спячки жрец. – С такими существами нельзя иметь никаких дел!

– Это молодой бог, – поправил его один из магов. – Сильный и агрессивный. Но вполне обычный.

– И как часто вы имели дело с богами, дорогой магистр? – на этот раз в голосе жреца послышался неприкрытый яд. – С каких пор ваша академия занимается их изучением?

– Уже лет двести, как занимается, – равнодушно ответил второй маг. – Процесс формирования божественных сущностей весьма интересен.

– Тем не менее, у вас нет никакого практического опыта.

– А у вас он есть? Ванарес не являл свою силу уже полторы сотни лет.

– То есть, это действительно богиня? – уточнил молчавший до этого времени генерал. – Настоящая?

– Да, самая настоящая.

– И она хочет нам помочь?

– Эти твари хотят лишь бесконечно увеличивать собственное могущество, – яростно выдохнул жрец. – Понимаете?

– Лорд Ракоццо, мы поняли вашу позицию, – недовольно скривился монарх. – Дайте сказать другим.