Репликант

– Очень ценная. Но крайне трудная. В кочующей орде может насчитываться больше тысячи «ветхих». Они мобильны, действуют сообща и неплохо вооружены.

Вскоре островок техногенного муравейника скрылся в дымке болотных испарений.

Мир современности постепенно приобретал черты, пополнялся новыми деталями окружающего.

– Внимание, приближаемся! – раздалось по общей связи.

Телеметрия с дронов показывала очертания участка суши. Обрывистые бетонные берега вздымались из топей. Искусственно созданная твердь обладала признаками военного объекта.

«Затопленный форт» – на карте местности появилась надпись. Тактическая подсистема боевой машины транслировала эти данные на отдельный экран. Маркеры сопровождались поясняющими текстовыми блоками. Никто из репликантов на карту не смотрел. Очевидно, что древнее сооружение было им знакомо.

С воздуха форт имел очертания подтаявшей снежинки. Некогда симметричное сооружение обладало шестью бастионами, где в прошлом располагались батареи тяжелых импульсных орудий. К сегодняшнему дню сохранилось лишь два внешних укрепления, остальные сбегали к урезу воды глыбами раздробленного бетона.

БПМ заходили со стороны «северной протоки». Ее очертания складывались из замшелых конструкций. «Слишком узкая для судоходства», – подумал Игнат, с интересом изучая карту.

– Здесь всегда были болота? – спросил он у Сипа, который напряженно всматривался в чахлую растительность, захватившую бетонные осыпи.

– Нет. К западу есть разрушенная дамба древнего водохранилища, – коротко ответил напарник.

Теперь Игнату стало понятно, что «протока» в прошлом являлась автомобильной магистралью, ведущей к центральной части укреплений.

– Слишком тихо, – Сип нервничал. – Зверь, хорош на карту глазеть. – Готовься к высадке, выходим на мелководье.

Действительно, планетарная машина уже встала на колеса, – набирая скорость и разбрызгивая болотную жижу она рванулась вперед, преодолевая опасное, узкое пространство.

С низким гулом открылась десантная рампа.

– Пошли! В темпе!

Высаживались парами. Кружащие над фортом дроны противника не фиксировали, – похоже, киллхантеры ушли еще накануне.

– Под ноги смотреть!

Игнат и Сип, спрыгнув с рампы, оказались по колено в воде. Пологий пандус вел выше, от него отходили боковые ветвления, оканчивающиеся разгрузочными площадками. Эта часть укреплений изобиловала старыми складами, – давно разграбленными и пустующими в современности.

Следуя за напарником, он не заметил ни одной целой постройки. В далеком прошлом форт подвергся разрушительному обстрелу, но на глаза нередко попадались следы относительно недавних боев, словно расположенное в болотах урочище уже не раз переходило из рук в руки.

– Сюда! – Сип взбежал по бетонной лестнице, присел за ржавой станиной какого-то массивного механизма, выдохнул в коммуникатор: – Пятый, на позиции. Держу направление.

– Принято.

Несколько минут прошло в тревожном, неопределенном ожидании, затем на связь вышел Максим:

– Хантеры ушли, – заключил он.

– Макс, это не в их стиле. Группа, что навела червоточину на барьер ждала подкрепления, – раздался в ответ незнакомый Игнату голос. – Они могли спуститься в казематы, пропустить нас, чтобы выяснить состав и численность.

– Предлагаешь зачистку всего форта?

– Предлагаю не дергаться. БПМ загнать на позиции с нормальными секторами обстрела. Не тихо тут. Нутром чую.

– Хорошо. Всем – наблюдать. Особое внимание ближайшим выходам из катакомб.

Сип толкнул Игната локтем, кивком указал направление. Опекать новичка его явно напрягало.

– Видишь приоткрытые ворота в конце пандуса?

– Угу.

– Держи их под прицелом. Любой, кто высунется – враг. Без вариантов.

– А вероятные пленники? – на всякий случай уточнил Игнат.

– Пленников обычно держат в силовых оковах. А в них не побегаешь.

– Ты тоже думаешь, что тут засада?

– Не знаю. Но Механик прав в одном. Так быстро свернуться и уйти хантеры не могли. Да и не стали бы. Раз сунулись к нам, значит провели разведку, знали, чего ожидать и считали, что справятся достаточно легко, – он говорил нервно, отрывисто. – Их больше, чем мы думаем. И от боя они обычно не уклоняются. Наверняка затеяли какую-то пакость.

Еще несколько минут прошло в напряженном ожидании. Боевые машины успели занять намеченные позиции. Разведывательные зонды сформировали надежную сеть, накрыли бетонный остров и его окрестности плотной сеткой сканирования, но кроме нескольких бледных сигнатур древних механизмов, затаившихся глубоко в руинах, ничего обнаружить не удалось.

Начал накрапывать дождь. Над болотами стелился густой туман испарений. Напитанный влагой воздух казался удушливым.

– Северный бастион, – есть признаки временного лагеря. Брошен.

– Значит, все-таки ушли? – в голосе Механика звучало сомнение.

– Задержимся. Проверим. Форт давно надо было осмотреть, – принял решение Макс. – Установить периметр! Зондам – расширить сферу сканирования!..

Окончание его фразы внезапно потонуло в треске помех. Воздух над руинами вдруг крутануло смерчем, рокочущий раскат грома стер зыбкую тишь, ударив близко и оглушительно. Ураганным порывом налетел ветер, взметнув ворох прелой прошлогодней листвы.

– Червоточина! – раздался чей-то предупреждающий вскрик.

В первый миг Игнат растерялся. Реальность как будто порвали в клочья. Выше по склону одна из построек взметнулась облаком крупного щебня, – обломки бетона взлетели в воздух и… замерли!

Зрелище ирреальное до дрожи.

Застывший во времени взрыв вдруг наискось перечеркнула изломанная полоска тьмы. Словно кто-то грубо разорвал холст с нарисованной на нем картиной реальности.

Звуки исчезли. Разрыв метрики пространства стремительно расширялся, – через секунду он стал похож на контур гигантского ущелья, а затем из абсолютного мрака вырвалось нечто, не поддающееся мгновенному описанию. Ближайшее адекватное сравнение – огромный металлический ком, – он ударился о землю и тут же с лязгом развалился на отдельные, самостоятельные, вполне узнаваемые частицы, каждая из которых являлась древним кибернетическим механизмом.

– Орда!

Крик оборвался хрипом, а в следующий миг кочующий анклав сервов, прошедший сквозь локальную червоточину, обрушился на бетонный остров.

Кибернетические механизмы не испытывали сомнений. Им не свойственно замешательство. Любой, кто не фигурировал в их базах данных, рассматривался, как цель для уничтожения.

Земля мгновенно вздыбилась разрывами. Бой вспыхнул хаотичный, очаговый. Стальной вал древних механизмов, демонстрирующих далеко не худшее техническое состояние, распался на отдельные группы, – к ним еще продолжали пребывать подкрепления, но входящая червоточина вдруг потеряла стабильность и начала схлопываться. Раздался еще один оглушительный раскат грома, сопровождаемый новым шквалом резкого перепада давления, и разлом исчез, будто его не было.