Алчущие

Глаза демона пылают. В глубине жестоких ран слабо тлеет защитная огненная аура. Вот за кем гналась Древняя Виверна!

Боевая инфернальная форма с трудом добралась до берега, рухнула на колени, затем попыталась привстать, опираясь на меч с иззубренным в схватке клинком, и моего слуха вдруг коснулся слабый, знакомый голос:

– Алекс, помоги… Я умираю…

– Криста?!

Она тяжело повалилась набок, лишь пылающие глаза продолжают смотреть на меня с неизбывной мольбой и отчаянной надеждой.

* * *

Дым стелется над обожженной землей.

Древнее чудовище, разгоняя волну, прет к берегу, – топь ему по колено. Даже на жалком проценте оставшегося здоровья израненная тварь за пару секунд покончит с нами, стоит ей лишь выбраться на берег.

Подоспевшие черные богомолы налетели роем, принялись беспощадно жалить мобов, целя в глаза. Раздалось заполошное шипение гидр, заклекотали виверны.

Жизнь Кристы выпита досуха, индикатор «hp» едва теплится, но в нашем распоряжении нет средств, чтобы подлечить ее! Эликсиры и обычная исцеляющая магия на демонов не действуют, уже проверено и не раз!

– Алекс, она же погибнет! – вскрикнула Энея. – Используй «Темную Регенерацию», – это единственный шанс!

Внекатегорийное заклинание, которое удалось выучить во время зачистки подземелий Риона, я еще ни разу не применял на практике. Темная магия мне не по нутру, но иного выхода действительно нет…

– Сдерживайте ее! – я жестом указал на виверну, подконтрольную последнему жнецу. Богомолы ослепили ее нейротоксином, но алчущий крепко держит поводья, и просто так сдаваться не собирается.

Вообще, на острове царит сущий содом! Гидры бьются в конвульсиях, слепо выбрасывая в разные стороны длинные щупальца. Виверны то и дело изрыгают пламя, молотят хвостами, рвут лапами землю, выворачивая огромные камни.

Выжившие бойцы из клана «Воронов» больше не атакуют, ушли в глухую оборону. Могу их понять. Маги израсходовали ману, воины измотаны, напуганы и подавлены. Никто из них не ожидал попасть в такой жесткий замес.

Однако, мой приказ они все же услышали. Вразнобой защелкали арбалеты. Отравленные болты пробили толстую шкуру виверны, досталось и алчущему, – в его фрейме закрутился счетчик получаемого урона.

Внимание от меня отвлекли. Надолго ли, не знаю. Не имеет значения. Все решится сейчас, в ближайшие секунды, ибо древняя тварь вот-вот выберется на берег.

Энея телепортировалась ко мне.

– Алекс, давай же! – горячо выдохнула она, не сводя взгляда с израненной Кристы. – Не думай больше ни о чем!

Мои губы непроизвольно холодеют. Слова древнего заклинания вырываются облачками пара, словно вокруг воцарилась лютая стужа. Тьма проникает в сознание, – струнки души сопротивляются ей, но не выдерживают, рвутся…

Взглядом маркирую цели. С трудом повернув голову, движением зрачков указываю объект для исцеления.

Черное пламя взметнулось вокруг меня.

Земля начала мелко подрагивать, внезапная зыбь метнулась по камням, появились и тут же рассыпались в прах темные руны, скрепляющие заклятье.

В груди разрастается холод, словно сердце пронзили ледяным копьем.

Энея побледнела. Камень в навершии Посоха Гидры бешено пульсирует, оберегая хозяйку от темной внекатегорийной магии.

Хищные стремительные росчерки мрака ударили в разные стороны, настигли избранные мною цели, мгновенно превратив с десяток враждебных нам мобов в облачка кровавого тумана, но брызги разорванной заклинанием плоти не окропили землю, – алая дымка потянулась к Кристе, окутала ее, вливаясь в жуткие раны.

Действие «Темной Регенерации» заставило всех оцепенеть. Магия такого рода не остается незамеченной. Ее волны пронзают потусторонним холодом любого, кто оказался поблизости.

Даже Жнец на секунду потерял контроль над виверной, ослабил хватку поводьев и тут же поплатился за допущенную оплошность: ослепленная нейротоксином тварь вдруг изогнула длинную шею и впилась в горло своему всаднику, вымещая неутоленную, бесконтрольную ярость…

По телу Кристы пробежала конвульсия.

Древняя Виверна тем временем тяжело выбралась на берег. Летать она уже не может, крылья перебиты, вместо левого глаза зияет рана, жизнь едва теплится, но все равно чудовище представляет исключительную опасность, – даже на последнем издыхании один ее удар отправит на перерождение любого из нас.

Криста со стоном выпрямилась. Полоска «hp» в ее фрейме дрогнула и начала медленно прирастать, но истерзанный инфернальный облик по-прежнему внушает ужас. Доспехи смяты. По пальцам, цепко сжавшим рукоять окутанного мглой демонического меча, все еще сочится черная кровь, тягуче капает на землю.

Огненная аура стала чуть ярче, пробилась багрянцем сквозь покореженные сочленения брони.

Древняя Виверна зашипела. Деваться ей некуда. Вместо легкой добычи путь преградил равный противник, – тварь попыталась атаковать, но молниеносный выпад длинной шеи пришелся в пустоту, – Криста мгновенным телепортом уклонилась от струи пламени, материализовалась сбоку от чудовища и нанесла серию беспощадных ударов, вложив в них остаток сил.

Отсеченная голова виверны отлетела в бурлящую топь, огромная туша несколько раз дернулась, и затихла.

* * *

Испепеленный остров усеян аватарами безвозвратно погибших игроков и матерчатыми узелками с экипировкой тех, кто выдержал боль и смог пережить огненный респаун.

Кое-где еще видна сизая дымка нейрограмм, но ее некому абсорбировать, и мгла непрожитых судеб постепенно тает, навек растворяясь в цифровом пространстве «Хрустальной Сферы».

Энея с ужасом посматривает вокруг. Уайт был абсолютно прав. Игровой мир необратимо изменился под ударами алчущих.

Запоздалый озноб стянул мурашками кожу на затылке. Абсолютный реализм схватил за горло и не отпускает. Медленно со скорбью и ужасом приходит понимание: примерно треть игроков из состава рейда «Воронов» уже никогда не возродятся. Они погибли по-настоящему, сгорели в пламени…

Какого черта происходит?! Зачем было внедрять нейроимпланты, если неподготовленный человек не выдерживает их воздействия?!

Меня как будто контузило. В голове стоит шум. Запоздалое понимание сути случившегося сродни оглушающему удару. На рыночной площади Агриона я ничего такого не почувствовал, – в тот день рассудок защищался, как мог, а скудость информации подталкивала к мысли о случайности, роковом стечении обстоятельств…

Выжившие бойцы и маги из клана «Воронов» озираются по сторонам, еще не веря, что все закончилось.

Криста, пошатываясь, отошла от края топи, заученным движением вычертила на земле несколько символов, вспыхнувших крохотными язычками черного пламени. Ее фигуру окутала плотная дымка, а когда она рассеялась, все увидели обычную девушку, – смуглую, облаченную в изящный кожаный доспех, совершенно не похожую на демона.

Фрейм не читается. Она сильно изменилась после нашей последней встречи, больше не бравирует своей принадлежностью к темным силам.

Впрочем, смена облика не избавила ее от жестоких ран. Сделав пару неуверенных шагов, Криста со стоном присела на бугорок, болезненно скорчилась.

– Держи, – Энея подошла к ней, обняла как добрую подругу, что-то шепнула на ухо, и потухший взгляд Кристы потеплел, а губы тронула едва заметная улыбка.

Она обернулась ко мне, беззвучно шепнула: «Спасибо», возвращая ощущения жизни, оттаивая душой после смертельной схватки.

Холод в груди постепенно тает. Я медленно прихожу в себя, после применения внекатегорийной магии, – любое заклинание Ушедших требует предельной концентрации сил.

Среди пепелища вызывающе белеют рейдовые палатки. Из них никто не выходит, – тем, кто нашел укрытие внутри, совершенно не очевидно, что опасность минула.

Неподалеку над обугленным телом Ургорна застыл Алан. Его состояние вполне понятно. Обычно на месте гибели игроков остаются узелки с вещами, а тут изуродованный огнем, втоптанный в золу, изломанный вивернами аватар!