Зона Отчуждения

В этот миг в пространстве полыхнула ослепительная вспышка, – «Самум», выпустив ракеты по конвойному носителю, резко изменил курс, по касательной таранив один из фрегатов Земного Альянса[8 - О судьбе единственно выжившего члена экипажа «Самума» читайте в рассказе «Форт Стеллар».].

Там, где минуту назад холодно сияли россыпи звезд, вскипел хаос ожесточенной схватки.

Маневр «Европы» стал полной неожиданностью для атакующей группы Земного Альянса. Грузопассажирский лайнер замедлил ход, его средняя часть окуталась частыми сполохами множественных запусков. Поначалу системы распознавания целей приняли стартовавшие капсулы за залп тяжелых ракет. Это заставило начать экстренное противодействие, дав небольшим спасательным суденышкам возможность отойти на безопасное расстояние от «Европы», включить собственные двигатели и устремиться вдогонку отступающим кораблям конвоя.

Осознав ошибку, командир ударной группы Альянса грязно выругался.

– «Триан», доложить о повреждениях!

– Декомпрессия стартовых палуб с седьмой по четырнадцатую!

– Сколько истребителей сможешь выпустить?!

– В ближайшие минуты только одну эскадрилью. Идет борьба за живучесть. Большинство «Фантомов» заперты в стартовых стволах.

– Немедленный запуск по готовности! Работайте быстрее! Корветам, игнорировать «Европу»! Перехватить остальные транспорты. Спасательные капсулы сбивать! Не дать им уйти!

…

Дорохов с упорством обреченного вел «Иглу» к заветной точке пространства.

Нужно понимать основы гиперсферной навигации: грузовые корабли обладали ограниченным энергоресурсом, а гиперкосмос не приемлет объектов с низким энергетическим потенциалом. Однако в любой системе существовали «выгодные» точки «погружения» и «всплытия». Первые характеризовались гравитационными аномалиями (блуждающими в зависимости от взаимного расположения планет), где переход в пространство гиперсферы требовал меньших затрат энергии. К такому маркеру и вел курс «Иглы».

На десятой минуте пришлось сбросить скорость, – корабль принимал догнавшие его спасательные капсулы, которые просто стыковались к внешним узлам, чтобы быть сброшенными, как только беженцы перейдут на борт.

Дорохов невольно бросил взгляд на экраны кормовой полусферы.

Грузопассажирский лайнер извергался огнем. Пространство на подступах к нему кипело. От обилия сигнатур и хаоса траекторий начинали тормозить и сбоить системы сканирования.

…

«Европа» отстала от конвоя, когда спасательные капсулы с беженцами только приближались к четырем транспортным судам.

Капитан Огюст Дюбуа проводил их взглядом и сипло скомандовал, тщетно пытаясь побороть охватившую его нервозность:

– Внимание на боевых постах! Подать вращение на корпус! Всем блистерным отсекам: ставим щит заградительного огня!

Огромный грузопассажирский лайнер все сильнее отставал от конвоя, словно давал преследователям возможность догнать его, но корветы противника начали обходной маневр, способный свести на «нет» все усилия, превратив самопожертвование в бессмысленную гибель.

Дюбуа не мог допустить такого исхода.

Корпус «Европы», усеянный смонтированными на Стелларе куполообразными надстройками, начал медленно вращаться, и вдруг… каждый блистер, внутри которого было установлено орудие, открыл ураганный огонь.

Сотни зенитных трасс в результате вращения корпуса не потянулись к кораблям Альянса прямыми сверкающими нитями, а начали вычерчивать многократно пересекающиеся спирали, словно в космос выбросило сотканный из снарядов, растущий по плотности и одновременно расширяющийся конус заградительного огня, быстро охвативший весь обозримый объем пространства за кормой «Европы».

Результат не заставил себя ждать.

Эскадрилья «Фантомов» мгновенно сошла с атакующего курса, начав отчаянное маневрирование, передовые корветы резко увеличили скорость, но они уже не успевали выйти из зоны тотального поражения. В космосе засверкали частые вспышки попаданий, затем почти одновременно ударили три взрыва: броня корветов сначала покрылась рдеющими оспинами, затем не выдержала, начиная дробиться обломками, а вырваться из смертоносного конуса уже не представлялось возможным, – поврежденные корабли Земного Альянса теряли ход, множились их внутренние повреждения, курс сбивали хаотичные выбросы декомпрессии из пораженных отсеков, пока цепная реакция критических поломок не довершила начатое: взрывы силовых установок вспыхнули, как солнца.

Все происходило в достаточной близости от остальных кораблей атакующей группы Альянса, чтобы спровоцировать хаос. Теперь каждый пытался самостоятельно уйти от столкновения с клубящимися в космосе обломками, повсюду мелькали вспышки разрывов, на частотах связи раздавались лишь проклятия, предсмертные крики и мольбы о помощи…

Казалось, сегодня удача благоволит колонистам, – еще немного и «Европа» сможет прекратить огонь и набрать скорость, нагоняя конвой, но в эту минуту отставший от эскадры, поврежденный еще в начале схватки конвойный носитель «Триан» озарился множественными запусками.

Пятьдесят истребителей класса «Фантом» вырвались из вновь заработавших пусковых шахт. Их пилоты отлично видели происходящее и трезво оценивали обстановку, сразу начав маневр уклонения от заградительного огня.

В рубке «Европы» напряжение превысило все мыслимые пределы, – страх иссяк, перегорел, остался за незримой чертой, – наступило отрешенное спокойствие, словно ощерившийся орудиями лайнер совершал обычное маневрирование.

Хотя, наваждение длилось недолго. Новые доклады убили всякую надежду на благополучный исход боя.

– Пятнадцать атакующих целей с правого борта! Наблюдаю запуск ракет класса «космос-космос»!

– Четырнадцать целей, нижняя полусфера, атакуют по вертикали!

– Наблюдаю работу электромагнитных катапульт! «Триан» выпустил вторую волну истребителей!

Ответ капитана Дюбуа был короток. Он понимал, что сражение будет недолгим:

– Всем боевым постам: огонь по своему усмотрению! Двигательный, тяга на полную мощность! Навигационным постам, экстренный запуск всех имеющихся на борту зондов по направлению ракетных атак!

По корпусу «Европы» пробежала крупная дрожь, переборки вибрировали от внезапного ускорения и частых запусков малых аппаратов разведки. В ход шло все, что могло хоть как-то обеспечить дополнительную защиту. Зонды, предназначенные для разведки планетарных атмосфер, создали множество ложных целей…

В следующую секунду чудовищной силы удар потряс «Европу».

Дрожь от работы орудийных комплексов не прекращалась ни на миг, – каждая блистерная башня теперь действовала в автономном режиме, вне зависимости от того, какие повреждения получил корабль и какие маневры он совершал…

– Множественные ракетные попадания в сегмент оранжерей! Бронирование пробито. Декомпрессия отсеков гидропоники! Поврежденные палубы изолированы аварийными переборками!..

Дюбуа взглянул на экраны обзора. За «Европой» теперь тянулся длинный шлейф обломков. Вперемешку с искривленными, сорванными со своих креплений балками несущих конструкций, сегментами толстого пластика, вырванными декомпрессией растениями, плыли огромные глыбы мутно-зеленого льда, – это было содержимое гидропонических емкостей, где простейшими водорослями вырабатывался кислород для нужд систем жизнеобеспечения.

С трудом оторвав взгляд от уничтожающей разум картины, Огюст Дюбуа отрывисто приказал:

– Стабилизировать корабль! Сделать перерасчет массы для двигательного отсека!

Взглянув на тактический монитор, капитан «Европы» понял, что их жертва не напрасна, – конвой из четырех транспортных судов на полной скорости удалялся от Дабога, а вслед ему сквозь поле обломков сумело прорваться не более двух десятков «Фантомов».

«Справятся… Они справятся…» – словно молитву, повторял про себя Дюбуа, глядя, как вторая волна космических истребителей, выпущенная конвойным носителем, движется навстречу его кораблю, словно из черноты пространства на них катился плотный вал, сотканный из ярких точек…

* * *

«Игла», которую пилотировал Дорохов, шла в арьергарде конвоя, и потому первый заход «Фантомов», прорвавшихся сквозь огневой заслон «Европы», был нацелен именно на нее.

Каждый транспортный корабль колонистов обладал собственными средствами противокосмической обороны. Доработки, произведенные на космической верфи луны Стеллар, сводились к следующему: в местах расположения аварийных и технических люков, прямо поверх них на корпусе корабля были смонтированы прозрачные полусферы из бронепластика. Внутри каждой размещалось закрепленное в дугообразной подвеске кресло стрелка и соединенное с ним орудие, ствол которого выходил за пределы купола через вертикальную прорезь. Из-за предельной простоты конструкции внутри блистера царил вакуум, и стрелку приходилось работать в скафандре.

Впрочем, никто не жаловался на дискомфорт.

Дорохову еще не приходилось пилотировать «Иглу» в условиях ожесточенного боя, когда работают все огневые точки, порождая при этом сильные импульсы реактивной тяги, и потому в первый миг, когда корабль начал вибрировать и норовисто рыскать по курсу, он едва совладал с управлением.

Первые попадания привели к автоматическому срабатыванию системы экстренной защиты, – по всему кораблю начали опускаться герметичные переборки, разделяя транспорт на десятки изолированных друг от друга отсеков.