Вертикаль

– Мистер ван Тоурен, я тут слышала на днях… ? смущенно продолжила девушка.

– Что слышала? ? внимательно глядя на нее, спросил Сайран.

– Я не подслушивала ? просто случайно услышала, как ваш отец разговаривал со своим другом. Он говорил, что дела финансовые совсем плохи. Возможно, он уволит меня, потому что в этом месяце доход от продажи паровых повозок совсем невелик.

– Тебя? ? вылупил глаза Сайран. ? Да ну, прекрати! Это последнее, что он сделает! Пусть лучше продаст особняк!

Сэли подняла взгляд на него:

– Вы так добры, мистер ван Тоурен.

– Не робей, лапушок! Все будет хорошо! Ты от меня никуда не денешься!

– Я очень на это надеюсь! ? радостно улыбнулась Сэли.

– Ты же моя лучшая подруга!

– Да… Спасибо. Мне так неудобно.

– Подними-ка выше нос ? мы решим любой вопрос!

Сайран встряхнулся и направился к двери, беззаботно размахивая своим кредитным чеком. Перед тем как выйти в дверной проем, он обернулся к служанке:

– Осталось совсем чуть-чуть, и я разбогатею! Я подниму все упавшие сокровища наверх!

– Я очень надеюсь, что вы правы, сэр.

– Я точно прав, ? подмигнул он. ? Ладно, продолжай работу. Я скоро вернусь!

– Да, сэр!

Сайран ушел, дверями хлопнув и насвистывая что-то соловьиное. Сэли улыбнулась, видимо, от оптимистичных мыслей и спокойно продолжила протирать пыль кистью.

Перед особняком раскинулся чудесный сад. Вернее, чудесным он был раньше, когда был садовник, но нынче он давно уволен, и сад пришел в некоторый беспорядок. Однако даже сейчас виднелся ландшафтный дизайн, нестриженые кусты все еще держали очертания и небольшой ручей, как и прежде, стекал за край земли, падая в бесконечную пропасть с высоты Тысячелетнего Оплота.

Посреди сада в беседке сидели два пожилых джентльмена, пили чай и курили сигарки. Один из них, в белоснежном костюме, – мистер ван Тоурен-старший. Второй – мистер Акимава, владелец третьей по величине аппонитомоторной компании в Оплоте.

– Скажите на милость, эти чертовы самоучки из Нижнего квартала научились чинить наши самоходные повозки. И делают это вчетверо дешевле, чем на нашем сервисе, ? жаловался мистер Акимава своему собеседнику.

– Да уж, времена! В пору паровых повозок такого не было, ? ностальгически вздохнул ван Тоурен-старший.

– А вы сами, я смотрю, все паровой самоходкой пользуетесь? ? покосился гость в сторону потрепанной жизнью, но все еще элегантной повозки. ? А зря! Я уже давно пересел на аппонитомоторную. Никаких проблем!

– Помилуйте, ? скривился хозяин поместья, ? ваш этот аппонит – опасная штука. Горит похлеще пороха! Паровые системы куда надежнее.

– Не соглашусь! Паровую повозку надо минут тридцать растапливать, да и громоздкая она! То ли дело на аппоните! Искру дал – и она поехала, ? добродушно рассмеялся гость.

– Не доверяю я тому, что производится в Нижнем квартале! ? пренебрежительно процедил седой джентльмен.

– Ну да, аппонит добывают бедняки снизу, но зато каков минерал! Революцию произвел техническую! Кроме того, с тех пор, как мы стали у них его покупать, у нижан достаток появился какой-никакой. Теперь и бунтов не бывает!

Пожилой мистер ван Тоурен отхлебнул чаю и погрузился в свои мысли, откинувшись на спинку кресла. Он ностальгически произнес:

– Я скучаю по прежним временам, когда Верхний квартал жил своими силами и умом! Когда мы делали машины, приводящие нижан в ужас! А теперь? Сами вон говорите, они наши машины чинить научились. Того и гляди, свои изобретут и на нас штурмом пойдут.

– Не выйдет ничего, пустое, ? посмеявшись, махнул рукой господин Акимава. ? Все светлые умы у нас в Верхнем живут. Внизу одна голытьба ? откуда им взять идеи для изобретений?

– Надеюсь, вы правы, дружище…

Оба джентльмена сделали очередной неспешный глоток чая, задумавшись каждый о чем-то своем.

– А я вот тут подумал… ? внезапно бодро воскликнул господин Акимава, ставя чашку на стол. ? Почему бы вам с сыном не зайти к нам вечером на ужин? Побеседуем, я вас своей новой аппонитомоторной каруселью развлеку ? не видели еще таких? Ну и заодно Сайран-то ваш с моей Нелли познакомится! А то девочка моя, как я погляжу, все скучает…

К слову сказать, папочка Сайрана давно помышлял женить своего отпрыска ненаглядного на дочери Акимава. Нелли – девица видная. Красавица, умница, да к тому же дочь очень перспективного промышленника. Как-никак этот брак мог бы значительно поправить пошатнувшееся состояние четы ван Тоурен. Поэтому пожилой отец мгновенно натянул улыбку на лицо и с воодушевлением придвинулся ближе к столу.

– С удовольствием примем ваше приглашение, господин Акимава.

Гость снова выпил глоток чая и любезно предложил:

– Извольте, мой лакей доставит вас в имение на новейшем аппонитомоторе!

– Нет, это лишнее! ? решительно отмахнулся ван Тоурен. ? Мы на своем паровом доедем!

– Ох и олдфаг вы, сударь, ? подмигнул Акимава, улыбаясь.

– Да, есть такое дело. Но все равно спасибо за предложение!

Перекинувшись еще парой фраз, мужчины попрощались, пожали друг другу руки, и мистер Акимава покинул особняк на своей блестящей хромированной повозке, управляемой шофером в костюме, оставив ван Тоурена провожать его взглядом в своем увядающем саду на краю Оплота.

Клуб «Хрустальная иволга» был известен на весь Оплот. Даже среди людей из Нижнего квартала ходили легенды о том, какие изысканные кушанья и ароматные вина там подают. Для Сайрана, впрочем, это были всего лишь легенды. Он лично считал, что их кухарка готовит ничуть не хуже. Клуб располагался на восточной стене, так что днем там было достаточно прохладно и уютно. Сайран сидел за дубовым столом, потягивал эль и в тысячный раз протирал и рассматривал отмытую от налета брошь. Он ждал своего друга Смартивая.

Смартивай фон Хенриксон был местным кулибиным. Он разбирался почти во всем – начиная с химии и кончая инженерией. Он мог соорудить любой неведомый агрегат из подручных средств. Однажды он даже собрал миниатюрный паровой бульдозер, но после того, как он сбил им насмерть собачку местного бизнесмена, предпочитал об этом не вспоминать.

У Смарти была отличная научная наследственность. Его отец – автор знаменитого труда «Естественное описание и бытие Тысячелетнего Оплота». Эта книга известна на весь мир. В ней описано, что мир имеет форму вертикальной колонны, заселенной тремястами тысячами людей, что около пятисот лет назад элита общества отделилась от остальных на вершине колонны, закрепив за собой еще два километра вертикальных стен. Что ниже живут нижане, бедняки и ремесленники, за счет добычи и сельского хозяйства которых и существуют жители Верхнего квартала, и много чего еще. Написано даже о семнадцати нижнеквартальских бунтах, которые подавлялись армией и паровыми машинами-убийцами вершан. Словом, написано обо всем, кроме того, что в самом низу. Что у подножия Оплота? Именно эта мысль и не давала покоя Сайрану, самому Смартиваю и некоторым другим светлым умам.

Сайран допил остатки эля, и как раз в этот момент появился его приятель.

– О, привет, дружище! ? жестом поздоровался блондин и подозвал гостя рукой.

– Привет, Сайран. Что-то срочное? Ты выдернул меня из Академии естествоиспытания, а мы там как раз готовились испытать летучую аппонитовую бомбу!

– Да, это срочно! Смотри!

Сайран протянул подошедшему другу брошку.

– Что это? У бабули украл, что ли? ? рассмеялся Смарти.

– Ай, перестань! Это брошь госпожи Мэрэлит Совери.