Змеиная охота

Асбер молча считал элементалей. Их было двадцать три. Целое полчище, учитывая неизведанность существ. Воины понимали, что где-то в лесу, недалеко от них, растут кристаллы элиния, энергией которых питаются элементали. Судя по количеству существ, кристаллов должно быть немало, иначе подпитка элементалей могла нарушить природный баланс.

Кристаллы элиния содержали в себе чистую энергию, избытки которой поднимались в небо и подпитывали ауру мира. Если элементали будут поглощать больше положенного, то ауру будет нечем питать, а это значит, она будет истончаться и однажды исчезнет, что приведет в гибели целого мира. Стоит эфиру прорваться, и он растворит всё.

Однако меченосцев волновал больше не природный баланс этого мира, а количество потенциальных противников и их опасная близость. Воины могли только предполагать, как смотрят элементали, могут ли они слышать и какими ещё чувствами располагают. На подобные вопросы не было однозначных ответов. Нарад встречал порождений огня, которые питались дымом и могли слышать, не имея привычных ушей. Элементали были дивными существами, своеобразной оборотной стороной привычной природы.

Мечникам пришлось прижаться в земле, чтобы повысить шансы остаться незамеченными. Если на морров воины напали по зову долга, то атаковать древесных чудищ смысла не было совсем. Если только местные древни не ведут дела с демонами или порождениями тьмы, в чем сомневался Нарад, но Асбер такой вероятности не отрицал. Мало ли.

«Нужно их отвлечь», – подумал Странник, осторожно выглянув из травы. Один элементаль полз шагах в семи от воина. Несмотря на размеры существа и рост, превышающий человеческий, древень ступал мягко и издавал мало шума. Нараду удалось несколько секунд понаблюдать за монстрами, и мечник заметил колебания зеленоватой энергии внутри каждого существа. Дымка казалась живой.

Ближайший к Нараду элементаль остановился, сжался, а зеленая дымка втянулась в корни, скрываясь из виду. То же самое проделали и остальные. Вся древесная процессия замерла, и оба меченосца решили, что монстры таким образом насторожились. Раз они насторожились, что-то заставило их сделать это. Тут не поспоришь. Вот только что?

Элементали принялись рыскать по траве, явно в поисках чего-то, и Нарад мгновенно смекнул, что монстрам показалось, что рядом кто-то есть. Они пока не видели мечников, иначе бросились бы прямо к ним. Вот только учитывая количество древней и их расстояние до меченосцев, можно было с уверенностью сказать, что они скоро отыщут людей.

Нарад призвал свою проекцию. Призвал на расстоянии метров в двадцать, чтобы чудовища заметили и бросились к ней. Элементали переполошились, явно увидев возникшего призрака, который выглядел в точности как Нарад. Несколько ближайших существ бросились проверять. Асберу было чуточку виднее, и он заметил, что первый элементаль, приблизившийся к обманке, тут же атаковал, проткнув проекцию одной из верхних конечностей. Обманка издала легкий треск и исчезла, а мечники подметили, что древесные чудовища пришли сюда не играть в игры. Если они видят постороннего, то атакуют без вопросов. Раз так, оставалось только сражаться или прятаться до последнего.

Все ещё ослабленные после битвы с моррами, мечники решили не высовываться. В качестве сигнала послужило появление ещё одной обманки, и Асбер понял, что его напарник не хочет сражаться. Новая обманка появилась уже подальше. Нарад хотел отвлечь элементалей, чтобы появилась возможность поменять положение. Новая проекция была уничтожена ещё быстрее. Элементали выглядели так, словно им нравилась эта игра. Мечникам же игра не нравилась, потому что после уничтожения новой приманки древесные монстры рассвирепели ещё больше.

«Они, кажись, смекнули, что их пытаются надурить», – подумал Нарад, но кроме проекций меченосцу нечем было отвлекать внимание монстров. Асбер мог бы сотворить изо льда собственных элементалей, но для этого был нужен источник льда. Заморозить озеро – хорошая идея, вот только до него нужно сперва добраться.

Асбер решил атаковать, потому что пока воины не потеряли эффект неожиданности. Да, древни уже переполошились, однако они пока не знали причину появления обманок. Уходить к озеру чудовища тоже больше не собирались, потому что явно поняли, что в лесу творится что-то любопытное.

Асбер решил не готовить сильную магию, чтобы не вышло как с моррами. На случай, если древесные твари окажутся чуткими к движению магических энергий, меченосец нанес удар средней силы, выбросив в ближайших древней охлаждающий поток. Четверо элементалей замерзли, как и трава вокруг них. Это послужило сигналом для Нарада. Мечник вскочил и ударил молниями в ближних врагов. Громыхнуло так, что Странник мгновенно пожалел о сделанном. Однако если уж бить, то наверняка. Рубить элементалей мечом – это может быть долго.

Удары молний подожгли ещё троих древней. Один оказался ранен, но тут же попер на Нарада со стремительностью гигантского насекомого. Странник призвал очередную проекцию, чтобы отвлечь остальных, после чего вступил в бой с элементалём. В ход пошли острые древесные конечности, жалящие со всех сторон подобно многохвостому скорпиону. Нарад уклонился от первого удара, затем с помощью меча отсек две другие конечности чудовища.

Меченосцы сразу же начали двигаться к озеру, потому что на воде они имели бы преимущества. Однако элементали погибали куда охотнее морров, так что появился шанс избавиться от кровожадных растений прямо на месте. Магия мечников также имела гораздо больший эффект. В отличие от непробиваемых морров, древесные монстры прожигались, рассекались и замораживались весьма охотно.

Особенно хорошо действовал холод и замедление времени. Асбер был куда полезнее в этом сражении, а его магические заклинания издавали гораздо меньше шума. Нарад перестал бить молниями и рассчитывал только на меч и проекции. Ни к чему тратить лишние силы, когда их нет.

Постепенно отступая, меченосцы разили противников. Элементали были гораздо быстрее и легко окружили воинов, однако им это не помогло. Асбер сотворил вокруг себя ауру холода, затормаживающую древней, и это позволило относительно легко порубить врагов. Те же морры сопротивлялись магии в разы лучше, а иной раз заклинания на них не работали вовсе.

Когда элементали погибли, меченосцы решили отступить с поля боя. На это были две причины: желание как следует восстановить силы и появление новых элементалей. Нарад первым заметил в глубине леса движение, и мечники смекнули, что их сражение привлекло новых чудовищ. Лучшим решением было как можно быстрее отступить, пока не стало поздно. В качестве нового места воины выбрали озеро. Отступать к горам было глупо, потому что так увеличивалась вероятность наткнуться на морров. А озеро было уже знакомо и относительно безопасно. Разве что озерный монстр будет недоволен.

Глава 4. Покой только снится

Часть 1

Когда Зара вернулась на место стоянки морров, то увидела черную кровь на камне, водяные лужи и кусочки магического льда. Следы боя. Боя, в котором, по мнению змеиной королевы, не нашлось окончательного победителя. Морров было много, а черной крови мало – значит, мечники убили меньше половины. Самих мечников тоже нет, хотя Зара сумела найти несколько капель человеческой крови.

«Они ранены и бегут», – решила Зара. Судя по тому, что морров тоже нет, порождения тьмы взялись преследовать. На руку воинам играл день, но с наступлением темноты им придется вновь встретиться с теневыми порождениями.

По количеству человеческой крови Зара предположила, что мечников потрепало, но несильно. Они смогли отступить, а значит должны будут где-нибудь затаиться и перевести дух. Змеиная королева ощутила желание поохотиться. Это желание редко посещало её, но в этот раз все обстоятельства были располагающими. Зара была в тени, и никто не знал, где она. Офидия могла наблюдать, оставаясь незамеченной, и выбирать момент для нанесения удара. Однако королева змей была не против, если морры убьют меченосцев без её помощи.

Когда Зара выбралась из пещер, уже была ночь. На взгляд змеиной королевы темное время суток будет длиться часов пятнадцать, а это куча времени, чтобы решить проблему с мечниками. Главное, найти их и начать наблюдение.

Королева змей насторожилась, когда в сияющем лесу прогремел гром. Зара решила, что это звуки от колдовства одного из меченосцев. Их было двое: владеющий льдом и управляющий молниями.

«Думаю, морры догнали их», – с интересом подумала Зара и стала спускаться к деревьям, светящаяся листва которых хоть и раздражала змеиную королеву, но не пугала. Благодаря талантам к скрытности офидия могла становиться практически невидимой и при свете.

Часть 2

Совершенно точно меченосцы могли сказать, что у них получилось оторваться от элементалей. На морров они также не нарвались, а это давало время восстановить силы. Доспехи обоих воинов по-прежнему носили на себе следы встречи с порождениями тьмы.

Нарад предложил расставить ловушки, чтобы насолить преследователям, но Асбер сказал, что использование магических ловушек только обозначит моррам путь к своей добыче. Если кто и попадется в западню, то это элементали, но их мечники ждали и без того. Как ждали и морров. Рано или поздно.

Никто их мечников не поднимал тему того, что им что-то не слишком везет. Сперва морры, теперь ещё и древесные элементали. И всё опять вернулось к озеру, где и началось. А в озере обитал озерный монстр, который хорошо если спит. А если не спит. А если не спит, то его обязательно разбудит сражение, которое начнется через час или около того.

Мечники обошли озеро и отошли немного в сторону гор, чтобы укрыться за камнями. Отозвав доспехи, воины дали им ещё немного времени восстановить структуру. Асберу явно пришлось тратить больше магических сил, поэтому Нарад предложил напарнику погрузиться в восстанавливающий транс, чтобы ускорить процесс. Сам Странник вызвался следить за местностью. Целебные зелья более-менее привели тела воинов в порядок, но с магическими силами было сложнее, потому что воины использовали магию мечей, а меч не напоишь эликсиром. Разумеется, собственные духовные силы имелись и у самих меченосцев, но их было не так много, поэтому воины хранили их до крайнего случая.

Мечники старались рассчитывать силы таким образом, чтобы вступить в бой, провести его и покинуть поле битвы, если что-то пойдет не так. Что-то шло не так довольно часто, к чему воины уже привыкли. Обстановка на поле боя менялась постоянно, и очень часто меченосцы оказывались в эпицентре неконтролируемых событий. В этот раз было почти то же самое. Нарад размышлял о новом мире и прошедших битвах, чтобы прикинуть, насколько всё плохо. Исходя из личного опыта, Странник решил, что было и гораздо хуже. Точно также подумал и его напарник, который часто говорил эту самую фразу, когда случалось что-то нехорошее. Бывало и хуже. И ведь и правда бывало.

Асбер погрузился в транс, поэтому на плечи Нарада легла дополнительная ответственность. Нужно было смотреть в оба и ничего не упускать. Благо, силы магических мечей питали воинов Ордена, давая им возможность долгое время обходиться без еды, воды и сна.

В подсумках Нарада все же хранилось кое-что, способное скрасить минуты напряженного ожидания. Меченосцы не носили с собой пищу в полноценном смысле, однако при них имелись созданные алхимиками Ордена пайки, которые по совместительству были чем-то вроде наборов для выживания. С помощью вещей в пайке можно было развести огонь, очистить воду, если придется действовать в мире с ядовитой водой. Можно было закусить питательными шариками, которые были на ощупь как глина, а на вкус как трава. К слову, Нарад не знал из чего точно делают эти шарики, однако они отлично утоляли голод. Один такой шарик Нарад решил пожевать, запив водой из небольшой фляжки. Хватило пары глотков, однако мечник не переживал на счет припасов. Если придется охотиться, то никаких проблем. Древесные монстры на роль еды не подходили, а вот озерное чудовище вполне можно было съесть. Или поймать рыбу. Насколько помнил Странник, в озере обитало нечто подобное.

Не прошло и часа, а Нараду пришлось будить товарища. На опушке леса показались древесные элементали. Не меньше пары дюжин. Трудно было судить о том, с какой целью древни явились. Достаточно ли они разумны, чтобы мстить тем, кто убил их сородичей? Нарад рассматривал монстров из укрытия и отметил, что зеленая дымка между корнями существ едва заметна. Означает ли это, что элементали находятся в состоянии готовности? Странник предположил, что это может иметь место.

Асбер посмотрел на напарника и кивнул. Этот кивок означал, что воин готов к бою и отдохнул. Нарад по опыту знал, что восстанавливающий транс способен быстро привести в чувства, так что силы Ледяного восполнились хоть и не до конца, но в достаточной степени. Сила меча могла даже вернуть к жизни, если от тела осталось достаточно.

Наблюдать за элементалями было интересно больше Нараду, нежели его товарищу. Асбер равнодушно фиксировал происходящее, в то время как его напарник гадал, полезут ли элементали в воду или станут обходить. Странник прикинул, что на элементалей можно будет напасть и в том и в другом случае. Собственно, если существа окажутся в воде, Нарад не пожалеет магических сил и зарядит озеро как следует.

Древесные монстры припали к земле. Все как один. Их конечности подогнулись, и существа сделались примерно вдвое ниже. Меченосцы тут же смекнули, что древни почуяли угрозу. Вопрос: кто был её источником? Озерный монстр? Сами мечники, которых каким-то образом раскрыли? Или что-то ещё? Ответ не заставил себя ждать.

В темных участках леса проявилось нечто ещё более темное. С дюжину теней быстро и бесшумно сблизились с элементалями и принялись рубить их длинными мечами или иным оружием. Древесные твари не растерялись и ответили агрессией на агрессию, однако их острые конечности не могли пробить доспехи порождений тьмы. Более того, древни не знали про уязвимые места на броне теней, так что били в голову, шею и область груди. Что ни говори, а элементали имели представления о том, как нужно убивать.

Морры заставляли древесных платить за каждую ошибку, за каждый удар, нанесенный в нерушимый доспех. Чтобы убить элементаля, воину теней хватало одного или двух ударов. Как правило, это был один тяжелый рубящий удар, лишающий древесных существ жизни. Морры не потеряли никого из своих, разве что случайный удар элементаля попал одному воину тени в уязвимое место и пустил немного крови. В остальном же не прошло и минуты, как вся свора древней оказалась изрублена на части. Но морры не закончили на этом, потому что их целью были совсем не элементали. Воины тьмы прекрасно знали, кого они искали.

Для Нарада, как и для Асбера стало очевидным, что им не убежать. Они, конечно же, могут попробовать отступить в горы, вот только новая местность вполне могла таить новую угрозу. Кроме того, морры явно не собирались бросать охоту, а это означало, что меченосцам придется постоянно прятаться, если только они не разберутся с проблемой раз и навсегда. Осталось только быстренько прикинуть план.

Умеют ли морры плавать? Полезут ли они в воду или станут обходить озеро? Когда они перемещаются в виде теней, то летают или нет? Все эти вопросы и не только были интересны Нараду. Асбер же спокойно прикидывал, как начнется поединок. Нельзя давать моррам время найти себя. Нужно бить первыми. Всегда и везде нужно стараться ударить первым. Как оказалось, так думали не только меченосцы.

Озерная гладь вздулась и разорвалась. Из темной воды вырвалось длинное гибкое чудище, которое явно было недовольно очередными нарушителями спокойствия. Водное существо быстро оказалось на берегу, вытянуло шею и укусило ближайшего морра. Нарад усмехнулся, наблюдая за этой картиной. Озерное чудовище не собиралось драться с моррами, но хотело затащить пойманного в воду, чтобы расправиться с ним на своей территории.

Асбер толкнул напарника. Атака озерного монстра послужили сигналом. Это был как раз тот самый момент, который нельзя было упускать. Вполне возможно, стоило атаковать морров ещё в тот момент, когда они разбирались с древнями, но мечники не стали ввязываться в крупную свалку. Тем более был шанс, что морры понесут потери, а это сыграло бы на руку.

Но теперь на руку играло появление злобной озерной твари. Монстр появился резко и почти также стремительно скрылся в озере вместе с укушенным морром. Несколько порождений тени бросилось за товарищем и исчезло в воде. Остальные выжидали, не думая залезать в озеро.

– Давай! – коротко бросил Асбер, меченосцы выскочили из укрытия. Ледяной прикрывал напарника, пока тот собирал силы для мощного удара. Как следует зарядив клинок, Странник бросил его в озеро. Меч несколько раз крутанулся и мягко вошел в воду. Сразу же во тьме возникла вспышка, и воду наполнили смертоносные заряды.

Остальные морры уже неслись на мечников. Неслись прямо над водой, обратившись в тени. Пара секунд, и они окажутся с меченосцами нос к носу.

– Мороз! – крикнул Нарад, но Асбер и без него знал, что ему делать.

С помощью ледяной магии Ас заморозил поверхность воды под летящими тенями, призывая острые хладные шипы. Несколько попало в цель, ранив дымчатые тела темных порождений, но никто не погиб. На лед пролилось немного темной крови и не более того.

Морры добрались до меченосцев, и завязался бой. Первым же делом Асбер остановил часть противников с помощью магии времени. Нарад сражался голыми руками и магией, пока его меч разряжался в озеро. Удары теневых воинов приходилось принимать на доспех или магические барьеры, а сам Странник пытался атаковать в незащищенное место, чтобы поразить противника электрическим ударом.

У Асбера дела шли получше, потому что при нем был его меч. Двух морров Ледяной убил довольно быстро, но остальные сумели нанести мечнику по удару. Заклинание замедления времени действовало все хуже, так что Асбер добавил к нему ледяную ауру. На особо стойких и везучих морров Нарад набрасывал электрические сети, которые не давали теневым монстрам сдвинуться с места. Сети быстро рвались, не выдерживая силы морров, но этих секунд хватало для сдерживания. Морры замедлились, и это позволило меченосцам уложить остальных, отделавшись всего несколькими ранениями и пробоинами в броне. Расправившись с одной группой, мечники приготовились встречать следующую.