Ученик. Книга шестая. Барон

– Около семи тысяч, если всех своих вассалов призовёт, – ответил командир моей дружины. – Это по самым скромным подсчётам.

– Не станет он всех звать, – тут же отрезал полутысячник. – Иначе быстро без земель останется, другие аристократы воспользуются моментом. Так что придёт армия тысяч в пять, а скорее ещё меньше.

– У нас всего восемьсот, – задумчиво пробормотал я, – так себе соотношение сил, в прямом бою делать нечего, да и за стенами отсидеться не получится, надо из засад бить, или замки со слабым гарнизоном захватывать.

– А что нам с этих замков? – Не поняла Ленси. – Город всё равно удержать не сможем.

– Убытки, которые будет нести противник, – ответил полутысячник. – Отстроить и отремонтировать замок дорого, так что часть вассалов графа быстро начнут бурчать, чтобы он повёл свою армию и наказал обидчиков. Вот и пусть гоняются за нами, может, не станут на земли господина Стэна отвлекаться.

– Так и не будут? – Хмыкнула женщина. – Думаете, что только наёмники любят грабежом заниматься.

– Грабить тут уже нечего, – улыбнулся я. – Только если всё порушить и этим зло сорвать, а добычи особой не будет. Думаю, что и врагам станет об этом известно довольно скоро.

– А если граф не станет обращать внимание на захваты замков и просто пойдёт в город, что тогда? – Поинтересовался один из сотников. – К тому же он может просто разделить свою армию, одна часть будет гоняться за нами, а вторая пойдёт брать город.

– Я уже приказал страже, если сюда прибудет армия графа, то пусть просто откроют ворота и сдадутся без боя. Тут всего два десятка солдат останется, так что никак не смогут оказать сопротивление.

– Сдавать город без боя, это как-то…, – Ленси задумчиво покрутила пальцем в воздухе.

– По-моему, наоборот, хороший ход, – одобрил мой план полутысячник. – Если графу позволят в него зайти, то у него будут связаны руки, потому что если начнёт наглеть, об этом станет известно в империи и он мигом станет считаться кровавым палачом, у которого нет ни чести, ни милосердия. Господин барон, а Вы своих гархов тоже на войну возьмёте?

– Разумеется, – кивнул я. – Тут много лесов, а там лучше них никто сражаться не сможет, так что главное на магов не нарваться.

– Так может, Вы их пошлёте на земли ваших врагов, пусть там немного поохотятся.

– Нельзя, это Линда очень умная, а вот остальные… Конечно, все гархи поняли, что простых людей нельзя убивать, но могут просто не послушаться, скажем так, увлечься, а мне бы этого не хотелось.

– А жаль, они быстро бы страху нагнали на местное население, которое стало бы сниматься с опасных мест. Да и вообще, использовать таких хищников в конной атаке было бы неплохо. Кони от них шарахаются, поэтому в отряде врагов быстро бы случился беспорядок.

– Не только в рядах врагов, но и в наших тоже. Или думаете, что ваши кони совсем не опасаются гархов? – Улыбнулся я. – Ладно, что-то мы не о том говорить стали, давайте дожидаться возвращения разведчиков, а потом уже обдумаем, что нам делать.

Разведчики вернулись через несколько дней, к этому времени работу гархам я всё же нашёл, они пошли патрулировать территорию моих земель вблизи столичного города. Сейчас сюда никто не приходил, уже все были в курсе того, что у нас тут война намечается, так что купцы или просто проезжающие мимо люди, а такие тут встречались, искали другой маршрут для проезда. Само собой, всех подряд мы убивать не собирались, но вражеских лазутчиков опасались, поэтому допрашивали всех путников со всем рвением, хотелось сохранить численность нашей армии в секрете. Как по мне, то это глупая затея, всё равно узнать примерный размер моего отряда с учётом наёмников не составит труда, но вот на таких жёстких мерах настоял полутысячник. Гархи распугивали всех людей вблизи города и никого к нему не подпускали, мы гостей не ждали, а ни один умный человек не пойдёт в город, который может попасть в осаду.

Если честно, доклады разведчиков меня приятно удивили и порадовали. Похоже, граф, как и его вассалы, считали меня пустым местом, поэтому даже не переживали по поводу войны. Например, эти граждане решили собирать кулак около столицы баронства, куда сейчас и съезжались отряды, причём покинули свои владения и бароны, которые граничили со мной. Видимо они на самом деле решили, что я буду пытаться удержать свою столицу. Впрочем, при таком соотношении сил я бы тоже вёл себя беспечно, хоть и не до такой степени.

Полутысячник в доклад не поверил, а если и поверил, то не полностью, так что отправил своих людей тоже. Естественно, дожидаться их возвращения мы не стали, решили рискнуть и попробовать взять замок одного из баронов, который был со мной по соседству. Если мои люди правы, то граф при всём своём желании не мог нам помешать, просто не успеет подойти. Разведка сообщила, что бароны даже не стали свои города закрывать и туда днём мог зайти любой человек, пройдя проверку.

За день до нашего отбытия у меня был разговор с алхимиками, которые должны сделать мне взрывчатое вещество, я им приказал приложить все усилия к тому, чтобы этот самый порох был как можно мощнее, лучше горел. Мужчины, удивлённые моим заказом, начали спорить, говоря, что он будет просто разрывать бумагу, с помощью которого делали салюты, но я был непреклонен. В результате переговоров пообещали выполнить мой заказ в ближайшее время. Из-за угрозы захвата города пришлось им переехать в деревеньку рядом с лесом, чтобы у них была возможность передать это вещество моим людям. К счастью, нужные ингредиенты им уже привезли и они обещали приступить к работе в самое ближайшее время.

Своих кузнецов, которых в городе хватало, тоже озадачил необычным заказом, а именно приказал им сделать что-то вроде гранат. Мне удалось испытать это вещество в деле, хорошо, что у алхимиков было немного. По-моему, оно горело немного лучше, чем настоящий порох, а алхимики пообещали сделать ещё лучше. В общем, гранаты должны были получиться, пусть и неказистые, но хоть такие. С фитилём тоже проблем не должно было возникнуть. Первый экземпляр собирал сам, а на испытание позвал только Лерона и десяток своих дружинников, которые умели держать язык за зубами. От взрыва несколько деревьев хорошо так шатнуло, а несколько металлических осколков засели в стволах довольно-таки глубоко, так что будь у меня такого вещества побольше, можно было бы уже сейчас достойно встретить захватчиков, попробуй, возьми город, если на тебя сверху гранаты сыплются. Психологический эффект от взрывов тоже не стоит сбрасывать со счетов, только пока у меня такого вещества не было, а делать его нужно несколько дней. Так что оставил я с алхимиками нескольких воинов которые должны были доставить мне вещество и гранаты, желательно до того момента, когда граф придёт на мои земли.

Моя армия двинулась на следующий день после ухода разведчиков, мы планировали добраться до замка барона за три дня. К этому времени уже должны были выяснить, на самом ли деле твердыня практически не охраняется. По счастливому стечению обстоятельств, нам предстояло захватить замок того молодого парня, дружинников которого я развесил вдоль дороги. Двигались спешно, все кроме магов были верхом, дорога хоть и не имперский тракт, но была в довольно приличном состоянии. Рядом рыскали гархи, и как оказалось, не напрасно. Уже на второй день они едва не загрызли вражеского лазутчика, видно граф всё же решил уточнить, какими силами я располагаю. Когда мужчина заметил крупный воинский отряд, то не придумал ничего лучше, чем спрятаться в ближайших кустах. Как по мне, то лучше бы он просто шёл дальше, просто придумал бы что-нибудь, мол, путешественник или ещё кто. Хотя мы могли бы просто не заметить его, а вот Линда со своим выводком не смогла обойти любопытного путника стороной и немного его покусала.

Видно мужчина был впечатлён знакомством со стаей гархов, поэтому сам сознался, что является лазутчиком, хотя его никто даже и не спрашивал. Естественно, нам он сообщить ничего не мог, только то, что в замке остался гарнизон из пятидесяти человек, во главе с тем самым вспыльчивым юношей, который ко мне на землю своих дружинников прислал. Оказалось, что в поход он не пошёл, просто отдал сюзерену часть своих вояк. Меня сначала удивило, почему это так, но мне быстро всё разъяснила Ленси. Она сообщила, что этот парень, скорее всего, в чём-то провинился перед графом, вот поэтому его и не взяли с собой. Этим ему как бы сообщили, что пусть на добычу и новые земли рот не разевает, ему они не достанутся. Отпустить на свободу вражеского лазутчика я не успел, наёмники быстро определили его в петлю и повесили на ближайшее дерево.

– Зачем? – Удивлённо спросил я у полутысячника, когда прибыл на гомон наёмников, которые с любопытством наблюдали за таким интересным зрелищем.

– Так лазутчик же, – объяснил мужчина. – Их всегда вешают, чтобы не разнюхивали ничего, думаете с нашими лучше поступят?

– Не переживайте, господин барон, – успокоила моё негодование Ленси, – они и плату за свою работу получают больше, чем простые воины.

– Ну да, она сейчас ему очень помогла, – буркнул я под смех наёмников.

Пока ехали, встретили пару деревень, жители которых тоже не удосужились сбежать в лес, как часть моих, за что и поплатились. Бегать между наёмниками и кричать, чтобы не трогали бедных селян, я не стал, поэтому вскоре обе деревушки были разграблены, а жители обобраны до нитки. Хорошо, что у них хватило мозгов не оказывать сопротивление, поэтому никого убивать не стали, только старосте дали в зубы для порядка, когда спрашивали, куда он золото спрятал. Учитывая, что дома все были неказистыми, думаю, местные отродясь золото не видели, но наёмников это нисколько не волновало. Нравилось ли мне всё происходящее? Нет, не нравилось, но тут такие нравы, хорошо, что женщин не стали насиловать, за это можно было угодить в петлю, император в этом плане вообще шутить не любил, поэтому карал за подобное строго и быстро.

Видно кто-то из ограбленных селян предупредил своего барона о приближении врагов, когда мы прибыли к городу, а был день, ворота оказались закрытыми, а по стенам сновали стражники, было их, как нам сообщили, совсем немного. Замок меня совсем не впечатлил, маленький, неказистый, в общем, совсем бедный, что и неудивительно, у меня тех же деревенек было в три раза больше, а значит и доход. К этому времени мне уже было известно, почему граф так уцепился за мои земли. Потому что они богатые по сравнению со многими другими. Лет двести назад столица моего баронства была столицей графства, только аристократ проиграл войну своему соседу и потерял все свои земли.

Был в империи ещё один интересный закон. Никто не имел право дробить земли баронства, то есть это было самое маленькое образование. Отрывать землю от графства можно было, но только целыми баронствами, то есть в закреплённых границах. Так же и я не имел право разделить своё баронство на две части, например, сыновьям своим в будущем отдать в наследство, только кому-то одному. Так что и я в случае проигрыша в войне потеряю все свои земли, а не несколько деревень. У меня тоже стратегия войны была так себе, возьмёт граф мой город, и может просто сидеть там, ожидая, когда я сам прибуду на переговоры. Конечно, я могу в это время резвиться на его землях, но и город как-то придётся отбивать. Уже был случай, когда такой же ушлый дворянин, как и я, проиграл войну, но не пожелал это признавать, мол, мои земли и всё тут, хотя армии у него уже не было и дом его был захвачен.

Пришлось аристократу заниматься с небольшим отрядом грабежом на землях своего врага, по сути, он просто превратился в разбойника, причём считал, что он в своём праве. Так происходило ровно до того момента, пока император не вмешался в конфликт. Глава государства приказал барону, который не хотел признавать своё поражение, чтобы он вывел армию и решил исход войны в чистом поле, а не занимался грабежом. Так что пришлось неудачнику признавать своё поражение и становиться безземельным аристократом. Так же могло случиться и со мной, только у меня пока ещё есть довольно-таки крупный отряд, с которым можно брать небольшие местные замки. Но крупным он у меня будет ровно два месяца, а потом наёмники просто уйдут.

Наёмники, подбадривая себя тем, что скоро смогут пограбить замок, начали спешно готовиться к штурму. Никто не собирался долбить тараном ворота, хватит простых лестниц, если атакуем это строение со всех сторон, то оно обречено. Уже к вечеру к штурму всё было готово, ко мне прибыл полутысячник.

– Атакуем, господин барон? – Поинтересовался он.

– Похоже, что нет, – ухмыльнулся я, показывая воину на ворота, которые открылись и в нашу сторону поскакали несколько всадников.

Наверное, в замке сдаться решили, что и неудивительно, рва нет, стены низкие. Также разведчики сообщили, что у наших врагов не осталось магов, все на войну отправились.

– Я прибыл обсудить условия сдачи моего замка, – сообщил мне парень, который ещё совсем недавно вел себя у меня дома как хозяин.

– Вы становитесь моим пленником, а Вашим домом займутся наёмники, – сообщил я аристократу самым невозмутимым тоном. – Ваши дружинники нам не нужны, поэтому пусть снимают доспехи и проваливают.

Такой вариант событий мы рассматривали, поэтому заранее обговорили, что будем делать в этом случае. Если замок сдаётся, то не следовало убивать пленников, нельзя было так поступать и дело даже не в том, что аристократы на меня косо смотреть будут, а в том, что за подобное могут самого на виселицу отправить как преступника, или, как минимум, дворянства лишить. Можно было их всех взять в плен, но таскать за собой толпу мужчин не хотелось, да и незачем это было. Барон, которого звали Арди, не стал со мной спорить и согласился на такие условия. Он был мне нужен не как осведомлённый человек, который знает о количестве войск противника, а как тот, за кого можно было получить выкуп, тут это практиковалось. Так что пусть его папашка, барон Деян, платит выкуп за своего нерадивого сынка.

В общем, военная кампания началась довольно-таки удачно, два дня наёмники грабили замок, в обделённые вниманием деревеньки тоже отправили отряды, чтобы и их пограбить. Как выяснилось, когда полутысячник узнал, что мы пойдём брать штурмом замок, сразу послал в город за обозом, чтобы награбленное вывезти, ушлый мужик, ничего не скажешь. Естественно, просто выделить своих людей, чтобы вывезти добычу он не мог, так как заключён контракт, пришлось обращаться за помощью к гильдии наёмников. Трофеи тоже должны были разделить между ними и мной. Если бы они бесплатно пришли ко мне воевать за добычу, то это одно дело, а тут мне пришлось сильно раскошелиться, так что и добычу поровну. Наёмники могли прийти воевать бесплатно только в том случае, если добычи ожидалось много, но это не мой случай, пришлось платить, так как голову тут можно сложить. Вот если бы их нанял граф, то ему пришлось бы платить гораздо меньше, так как это бы посчиталось увеселительной прогулкой, а не войной.

*****

Настроение у Рагона было скверное, ему хотелось взять плеть и выпороть своего бывшего тупоголового ученика. Когда ему сообщили, что он вот-вот должен вступить в войну, архимаг сам не зная почему, приказал командиру наёмников сделать солидную скидку на найм ловцов удачи в том случае, если от Стэна прибудут люди в гильдию. Прибыть должны, не совсем же он пропащий человек с куриными мозгами, должен понимать, что не сможет выстоять сам против графа, просто сил не хватит. Хотелось Рагону и самому поехать, только император запретил это делать, а архимаг служил ему и не мог ослушаться приказа. Пришлось ещё и раскошелиться за сопляка, причём заплатил больше, чем Стэн денег выложил. Прибудь кто-то другой, то ему просто бы отказали в найме людей, слишком безнадёжное дело. Тут надо нанимать несколько тысяч, чтобы просто заключить мир, а не несколько сотен.

Поначалу архимаг вообще решил не вмешиваться в эту ситуацию, но слух о возможной войне быстро пришёл в столицу и к нему пришли три никчёмные бездельницы магини и начали требовать у него, чтобы оказал помощь. Они смели у Рагона что-то требовать, да ещё и командиру наёмников всю плешь проели, напоминая о том, что Стэн многим наёмникам жизнь спас и вообще пообещали уйти из гильдии. Потом в столицу пришла ещё одна новость из баронства. Как оказалось, Стэн приказал посадить дворянина на кол, что было просто неслыханно, то есть он во всеуслышание заявил, что клал на законы империи и сам будет делать, что захочет. Теперь Рагона вызвал император, так что сейчас должен состояться очень непростой разговор, придётся выгораживать этого идиота.

Глава шестая.

Мы также успели добраться и до второго замка, он располагался в паре дней пути от первого. Но тут всё прошло не так гладко как с первым замком. Гарнизон, несмотря на то, что у нас было подавляющее численное превосходство, не пожелал сдаваться, так что пришлось его штурмовать. Радовало, что и у этой твердыни не было рва, да и стены не впечатляли своей высотой, хотя выглядел он богаче предыдущего. Похоже, что этот замок строился позже, чем первый, но до конца строительство закончить не успели. На мой скромный взгляд, выкопать тут ров не составило бы проблем, да и водой он быстро бы заполнился, речка была неподалёку.

Пока шла подготовка к штурму, я ждал, что осаждённые сдадутся, но не тут-то было, никто к нам не вышел. Решил сам пойти и предложить им сдаться, только ничего хорошего из этого не вышло. Выслушал я про себя много интересного от стражи и ушёл оплёванный. Если быть честным, то у меня возникла мысль, а с чего эти ребятки такие смелые? Не приготовили ли они нам какой-нибудь сюрприз. Своими подозрениями поделился с отцами-командирами, они были спокойнее, считали, что маги тоже ушли, так и оказалось.

Полутысячник мелочиться не стал, начал штурм крепости сразу с четырёх сторон, причём по направлению основного удара сначала отработали боевые маги. Я тоже хотел немного помагичить, но меня к крепости не пустили, да в принципе, и помощи моей никому не потребовалось. Осаждённые не смогли отбиться даже от первой атаки, так что замок был взят минут за двадцать. Даже несмотря на это, наёмники понесли потери, хоть и сравнительно небольшие, но отомстили они за погибших боевых товарищей люто, вырезали всех обороняющихся, а управляющего замком, который принял решение сражаться, просто повесили.

После штурма снова начался грабёж, причём всё, что не имело ценности, наёмниками ломалось. Двумя деревеньками, как и посадом, брезговать не стали, вымели всё подчистую. В этом замке добычи было больше, чем в предыдущем, конечно золото или серебро мы не нашли, зато вскрыли оружейные комнаты и вычистили их под ноль, даже простые древки на копья забрали.

Пока наёмники резвились в замке, командиры во главе со мной собрались на совещание, решили подкорректировать дальнейшие планы, основные действия мы обговорили заранее.

– У вас есть люди, которые умеют засады грамотно ставить? – Поинтересовался я у полутысячника.