Дург. Лес мертвецов

Торговец оружием, Константин, видимо, был хорошо наслышан про погоду в лесу. К его седлу была привязана лисья шуба и такая же шапка. Свёрток с мечами был закреплён на седле спереди. Рукоять одного меча выглядывала из складок ткани. Видимо, этот меч Константин приготовил на случай встречи с врагом. На поясном ремне у него висел только короткий кинжал для ближнего боя.

Легче всех был экипирован рыжий студент. К седлу своего, совсем недавно приобретённого, транспортного средства он привязал сумку с книгой, ржаной лепёшкой и куском вяленой говядины. Тёплой одежды у него не было. Для защиты от холода он приспособил старую, местами облезлую волчью шкуру. Накинув её сзади на своё тщедушное тело, он завязал передние лапы на шее, а задние на пояснице. Получилось нечто, похожее на куртку. На рыжую шевелюру была водружена лишь маленькая шапочка грубой вязки из овечьей шерсти. А топор за поясом стал предметом неподдельной гордости студента.

Дург вышел из комнаты. В полном облачении, с поклажей в руках остановился в коридоре. Поколебавшись мгновение, всё же шагнул в сторону комнаты дамы. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, выпалил:

– Миледи, если у вас есть намерение перебраться на ту сторону леса, у вас осталось очень мало времени присоединиться к нашей компании и совершить это путешествие под надёжной охраной благородных мужей.

Благородных кровей он был единственный, из тех, кто сейчас собирался в поход, но для солидности ему пришлось говорить о себе во множественном числе.

Дверь отворилась. От неожиданности Дург даже вздрогнул. Он не слышал шагов к двери.

– Спасибо, милорд. Вы благородный человек. Но у меня есть те, кто проведёт и защитит меня в лесу. Сейчас я жду их. Отправляйтесь без меня. Может, мы ещё догоним вас и встретимся в лесу.

Дверь закрылась. Дург продолжал стоять неподвижно. В глазах ещё стоял образ очаровательной незнакомки. Миндалевидные, необыкновенной синевы и глубины глаза, идеально очерченные алые губы и ангельский голос буквально околдовали его. После первой мимолётной встречи с этим очаровательным созданием он не мог выкинуть её из головы, несмотря на служебные дела и заботы. Тогда она была резка и холодна к нему. Теперь же, фактически поговорив с ней, хотя он не успел, да и не смог произнести ни слова, увидев её перед собой, Дургу ужасно захотелось окружить это нежное существо заботой и вниманием, своей защитой и покровительством. А покровительство, в его случае, имело не пустой звук.

Дург происходил из очень древнего и знатного рода. Его предки всегда были вельможами, особенно близкими к королю. Прадеды и деды были министрами и военачальниками. А отец – главный советник и куратор тайной канцелярии. Это поистине всемогущий человек в стране. Его железная рука чувствуется во всех сферах государственной жизни. В воспитании сына, несмотря на свою постоянную занятость, тоже самолично принимал самое деятельное участие. Но, в отличие от большинства феодальной знати, с детства готовившей своих сыновей к военной службе, в воспитании Дурга применялась немного другая схема.

Ранние детские и юношеские годы Дурга прошли в родовом замке семьи Срэйгов – Ротегон. Как и все мальчишки его сословия, Дург с детских лет учился верховой езде, фехтованию, владению копьём. Но отец ввёл ещё занятия по стрельбе из лука и арбалета. Будущих рыцарей этому не обучали. Не подобало знатному воину опускаться до ремесла простолюдинов. Но отец хотел, чтобы Дург освоил как можно больше видов оружия, хотя бы умел им пользоваться и получил как можно больше жизненных навыков. Дург с ранних лет учился сам седлать коня, ухаживать за ним. В четырнадцать лет он мог запросто запрячь повозку и управлять двойкой, четвёркой и шестёркой лошадей. Наряду с занятиями танцами, точными науками и иностранными языками, он общался с крестьянскими детьми. Перенимал от них способы находить пропитание в поле, лесу, реке. Знал их игры, условные знаки, слова и обозначения, используемые в повседневной жизни и чаще всего совершенно не понятные высокому сословию. У бедняков был свой набор слов, тайных знаков и интонаций, применяя которые, они даже в присутствии богачей могли непонятно для тех разговаривать, передавать информацию или посмеиваться над ними. Тесно общаясь с крестьянами, Дург научился пахать, косить, управлять воловьей упряжкой, доить коров и много чему другому. Даже учась уже в столичном университете, он часто приезжал в поместье. В то время, когда его сверстников из знатных семей учили как правильно наказывать челядь, Дург мог распивать пиво с детьми прислуги. Но отец предупреждал, что самым сложным экзаменом этого переходного возраста будет в общении с простолюдинами не дать им перейти на панибратство и сесть на шею, не применяя при этом кнут. А в высшем обществе не дать никому усомниться в твоём происхождении и воспитании.

После окончания университета Дург пошёл по стопам отца, поступив на службу в тайную королевскую канцелярию. Благодаря применённой отцом системе воспитания, Дург всегда был в курсе чаяний и настроений всех слоёв населения. Часто он, переодевшись в простую одежду, ходил по городским и деревенским ярмаркам. Пил эль и брагу с мужиками в трактирах, легко закусывая той пищей, от которой у многих изнеженных сынков знатных фамилий вывернуло бы животы. Легко приспосабливаясь под любые социальные группы, нигде не выдавая себя, имея вольных и невольных осведомителей, Дург со временем стал держать руку на пульсе настроений в государстве. Отец стал говорить, что может спокойно уходить на покой, отправляться в родовое имение доживать свой век. Было лишь одно обстоятельство, из-за которого отец не мог сейчас отойти от дел. И этим обстоятельством была королева.

Королева Гелая была женщиной властной и самолюбивой. Она не разделяла имперских амбиций своего супруга. Её мало интересовало присоединение новых земель к их королевству. Она прекрасно себя чувствовала в его первоначальных пределах. Её страстью были дворцовые интриги и сплетни. У знатных и богатых вельмож были многочисленные семейства. Королева любила устраивать замужества среди отпрысков этих семей. А потом частенько вносила разлад и в семьи молодых, и, соответственно, между их родителями. Затем она кого—то мирила, за одних заступалась, других специально вводила в немилость. Фактически она играла большую шахматную партию, фигурами в которой были её подданные. В последнее время королева стала заигрываться. Часто, чтобы угодить государыне, стать её ключевыми фигурами, феодалы выжимали из крестьян последние соки. А сваливали всё на войну короля. Мало того, что военные налоги были непомерными, так их ещё усугубляли игрища королевы. Плюс у неё самой росло недовольство супругом, который постоянно забирал у неё фигуры на войну. Это часто расстраивало её планы. Она всё больше злилась на короля. В конечном итоге игра стала заменять ей реальность. И козни она уже начала строить своему мужу.

В народ были пущены провокаторы, подбивавшие людей бунтовать против королевского деспотизма. А королеву, в противовес, представляли добрейшей правительницей. А так как до этого она принимала участие только в дворцовый делах, а не в государственных – простой люд её не знал, ничего плохого о ней сказать не мог. Ей легко удалось выдать себя за кроткую овечку, так же, как и её народ угнетаемую деспотичным королём. Она захотела единолично сидеть на троне. Долго отсутствующий супруг теперь был ей не нужен.

Провокаторов арестовывали, допрашивали. Полученные под пытками показания явно указывали на участие во всех этих тёмных делах королевы. Но дальше сбора информации тайная канцелярия долго не шла. Ведомство попало в сложную ситуацию. Доложить королю о заговоре? Скорее всего, в силу природной резкости, он прикажет арестовать супругу. Если он быстро приедет с ней разобраться – то ничего. А если не сможет бросить войско или не сможет проехать лес? При долгом заточении королевы в народе из неё сделают мученицу. Её сторонники поднимут бунт, и королю некуда будет возвращаться.

Для охраны границ, в помощь дозорным разъездам, в отсутствие основного войска были созданы отряды из крестьян и ремесленников. Все они подчинены герцогу Нильберду, которого король оставил командующим силами самообороны. Но герцог принял сторону королевы. Учитывая, что он и так владеет семью укреплёнными замками с гарнизонами плюс созданные резервные отряды, военная подготовка которых сейчас усиленно ведётся, – королю будет не очень просто. Армия вымотана долгой безрезультатной войной, деморализована. А ей придётся теперь вести военные действия в своей стране, со своим народом, измученным полуголодным существованием. Гарантий, что армия продолжит исполнять приказы короля, а не перейдёт на сторону мятежников – очень мало.

Дург собрался ехать к королю, объяснить ситуацию и найти варианты решения проблем. Лес и так обещал немало сюрпризов. А тут ещё прилетел ястреб с письмом. Король уверен, что это злые чары не дают ему взять город Ассакрабию и окончательно покорить страну. Военных предпосылок для продолжения сопротивления у города нет. Но он держится, как будто сам чёрный демон, правитель подземного мира, помогает ему. Солдаты давно начали шептаться, что тёмные силы, правящие бал на этой земле, помогают городу. Говорили про колдунью, поселившуюся в Лесу, в древнем разрушенном городе. Это она помогает чёрному демону вершить судьбы мертвецов в мире усопших. Многие офицеры стали тоже верить в это и начали уговаривать короля предпринять какие-нибудь действия. Долгое время король не придавал значения таким разговорам. Но непрекращающаяся осада, нелепые смерти солдат в Лесу заставили короля увидеть проблему и заняться её решением. Единственным человеком, способным выполнить любое поручение короля, был – Дург. Отец его был уже стар. Он, безусловно, был грозой королевства и способным ещё на многое. Но для выполнения серьёзных заданий, требующих физической силы, ловкости, смелости в сочетании с острейшим умом, он вырастил сына, который уже стал для него полноценной заменой. Но, по началу, письмо короля повергло в шок их обоих. Король требовал найти лесную ведьму и под страхом сожжения потребовать у неё сдачи города. А также освободить Лес, так как он принадлежит короне, и незаконное нахождение в нём будет караться смертью. Письмо, присланное с ястребом, следовало считать новым королевским указом. А для Дурга с отцом – приказом.

Королю легко отдавать приказы. А вот выполнить такой приказ. Дургу пришлось проделать огромную работу по подготовке к этому опасному и малопонятному заданию. Сначала он намеревался просто пройти к королю через Лес, обсудить с ним положение в стране и получить указания к действию. Теперь же предстояло не просто проскочить кишащий опасностями Лес, но и добраться до самого его сердца и встретиться с воплощением зла на земле. И не просто встретиться с ним, но и победить. Сначала Дургу стало даже смешно от осознания, какая задача теперь перед ним стоит. Но как возразить королю? Он одержим. Ему нужен результат.

Но то, что Дург узнал уже здесь – на границе сумрачного леса – усложнило его задачу тысячекратно. По сути – ведьма уже мертва. Да, она может появляться в телесном виде здесь, в мире живых, но живёт она по ту сторону – в мире мёртвых. Запугать её костром уже точно не получится. К тому же она сильно обозлена на человечество, особенно на королевскую власть, гонящую на костры даже невинных детей. А король предлагает разговаривать с ней языком ультиматума.

Дург дожил до тридцати двух лет. Во времена эпидемий, смертельных болезней и бесконечных войн – это приличный результат. Но этого задания монарха он побаивался. Боялся он не саму ведьму, не мертвецов, вурдалаков, вампиров и троллей. Не боялся смерти. Он боялся не выполнить задание. Он не знал, как можно воздействовать на ведьму? Какие аргументы могут побудить её помочь королю? Ей не нужно золото и замки. Ей не ведом страх смерти и пыток – это она уже пережила. Жалость, совесть, сострадание – даже смешно примерять такие качества к тому, кто губит чумой целые области. Плюс ко всему нельзя забывать про королеву. Наверняка в окружении короля, там, в полевом лагере, есть люди королевы. Короля попросту могут убить или ложными известиями заставить сгоряча натворить бед. Надо опередить всех. Где гарантии, что юнец в военной форме, которому якобы приказано прибыть в расположение своего полка, не везёт донесение. Вся официальная корреспонденция идёт ястребиной почтой. Ястребы быстро и на большой высоте перелетают лес. Им, как голубям, не страшны хищные птицы. Это самая быстрая и безопасная почта. Гонцы в одиночку не едут ни через лес, ни в объезд. Они всё равно не доезжают. Почему же этот солдат один. Хотя в условиях нехватки резервов каждый боец на счету. Надо будет проверить его бумаги. Ветеран вообще в лес не собирался. Хотя до конца не понятно, почему изменил своё решение. Может, есть у него надежда завладеть хорошим мечом? И тогда в ландскнехтах он будет на большем жаловании? Чисто корыстный интерес? Лишь бы метод завладения мечом не был насильственным по отношению к Константину. Сыровары, конечно, смелые. Но пуститься в такое рискованное путешествие ради продажи телеги сыра? Хоть это и приличные деньги для бедняков. Да и на будущее можно задел сделать – стать поставщиком продуктов для королевской армии. Именно смелые, готовые рисковать, и окажутся в первых рядах. С продавцом оружия понятно – торговый интерес. Хотя, тоже надо присмотреться и не сбрасывать со счетов. Ну, а студент-балбес, похоже, точно не в счёт.

Абсолютно не ясной была ситуация с прекрасной леди, проживающей в соседней комнате. По какой—то причине она не хочет ехать через лес в их компании. Правда, никто не в курсе, куда она вообще собирается. Может, она путешествует вдоль леса к побережью. Зачем, правда, тогда такая длительная остановка и отъезд экипажа. Если рыжий говорит правду, у неё шикарная повозка с шестёркой первоклассных лошадей. Через шестьдесят миль к востоку отсюда следующий постоялый двор с трактиром. Женщина-загадка? Путешествует одна, без прислуги, что не обычно и не прилично для знатной дамы. Может, правда, она только изображает из себя такую? А возможно, именно это милое создание везёт коварные известия или указания? Сейчас проверить это не представляется возможным. Если бы было в запасе несколько дней – понаблюдать, проследить. Но сейчас обстоятельства диктую другое. И догадки насчёт этой прелестной брюнетки останутся пока только догадками.

С этими мыслями Дург в полном боевом облачении вышел во двор. Все были уже готовы и ждали только его и команды к отправлению. Он спокойно прикрепил к седлу свою поклажу. Повесил дополнительный кожаный мешок с водой. Велел всем проверить и по возможности увеличить запасы еды и воды. По плану в дороге они должны быть не более четырёх суток. Но насколько может затянуться путешествие – одному Богу известно. Это в обычном лесу можно легко добыть и пропитание и воду. В этом лесу вода, скорее всего, ядовита, а из живности только мертвецы и призраки.