Небытие. Демиург

– Да, да, мастресс! – повеселевший Гуггенхайм взялся помочь Ведьмам с лошадьми.

По требованию виндиктов для них накрыли отдельный стол, куда я и был приглашён. Мои домашние расположились в противоположном углу зала. Малышня вертелась и подхихикивала, сверкая любопытными глазками из-за высоких спинок дубовых стульев. Пока мамаша Хейген не навела порядок парой затрещин. Не видно было только долговязого Бруно.

Ведьмы расположились на лавках, сняв плащи и отстегнув оружейные пояса. Пока каша доходила в печи, служанка принесла нам топлёного молока с сушёными яблоками, которым гостьи отдали должное.

– Грандмастер, – альва приступила к делу, едва оттерев молочные усы кружевным платком, – при ваших знакомых мы не стали вдаваться в подробности. Наша кварта уже частично расследовала преступление против Адепта Ковена. К сожалению, мы прибыли довольно поздно. Я прошу вас, расскажите, каким образом вы столкнулись с интересующим нас фигурантом?

– Мастресс Ируинн, я так понимаю, что вы имеете в виду того королевского егеря, что я лечил в придорожном трактире около недели назад?

– Да, именно, мастер Холиен. Нас интересуют все подробности того дня. Если можно.

– Ну, день как день. Трактир обычный, грязноват изрядно. Въехали мы после полудня. А егеря эти, вроде бы уже поздно вечером. Я спустился на ужин. В это время Бруно, старший сын гномы, что приносила вам документы, сидел за столом с компанией егерей и ещё каких-то мужчин военного вида в чёрной коже. Насколько я мог заметить, они выпивали и играли в кости. За ужином Бруно подошёл ко мне и попросил помочь одному из его новых приятелей. Тот жаловался на боли и распухшую мошонку, простите за подробности. То ли кабан его сбил с ног, то ли лось копытом ударил… Сами понимаете, мужчины не очень любят выдавать такие подробности даже Целителю, – я заметил, что все Ведьмы очень внимательно меня слушают, даже орчанка перестала жевать, – ну, просьбу я этого парня выполнил. Его звали… Ганс? Георг? Хм… не помню, Бруно лучше знает. Я его полечил. Отёк и боли прошли сразу, но егерь всё равно был чем-то недоволен, хотя и расплатился целым бочонком пива.

Альва переглянулась с татуированной брюнеткой. Та молча кивнула. Это что же, эти Ведьмы мне тут ещё и детектор лжи устраивают? Серьёзные тётеньки. Хорошо, что с этой историей я краем разошёлся. И, надеюсь, это они уже поняли. Орчанка Гхализ встала и водрузила на стол захваченную с собой седельную сумку. Неужели и эта сейчас какой-нибудь магический агрегат оттуда достанет? Но клыкастая, запустив в мешок руку по самое плечо, пошарила там и вытащила, держа на весу… голову, которую тут же, скалясь, водрузила на одно из блюд. При внимательном рассмотрении я понял, что часть тела принадлежит тому самому егерю, у которого я лечил… Неважно что, но теперь оно ему без надобности. Трудно пользоваться яйцами, не имея головы на плечах.

Я обошёл стол, наклонился над блюдом понюхал голову и тронул пальцами срез. Проделано, нужно сказать, было мастерски. Если этот срез сделан одним ударом… снимаю шляпу.

– Узнаёте, мастер Холиен? – Ируинн кивнула на голову.

– Да, это тот самый парень.

– Что ж, спасибо за помощь, мастер. Больше ничего вы в том трактире необычного не видели?

– Ммм… да, вроде бы ничего. Хотя, постойте. Утром, когда мы отъезжали… Да, да. Я, помню спросил, ради чего рыщут по местным лесам королевские егеря… Точно! Там ещё на телеге был длинный ящик, похожий на гроб. Не помню, кто мне ответил, что егеря и королевские гарды поймали главаря шайки местных разбойников…

– Мда… – Ируинн задумчиво побарабанила по столешнице тонкими пальчиками, затем на что-то решившись, громко щёлкнула ими, – ладно, Холиен, перестану ходить вокруг да около. Вы, конечно, нам помогли немного восстановить общую картину. Я расскажу то, чего вы не знаете. Может, ещё что-нибудь вспомните. Астральный вестник привёл нас в лес в двадцати лигах от столицы королевства Эдгара Жадного. Там было совершено нападение на Ведьму Ковена и её спутника. Судя по следам и характеру ранений найденного трупа, Посвящённый, отвлекая на себя часть погони, пал, защищая Адепта.

– Это был настоящий воин! – перебила орчанка, – да отведут его Духи в лучший из миров! Он уложил пятерых егерей и двоих гардов! Без всякой магии…

– Да, Гхализ права, телохранитель сражался достойно. Но против арбалетного залпа мало кто устоит, – продолжила Ируинн, – Ведьма же ушла астральной тропой… По косвенным признакам мы поняли, что в отряде загонщиков были маги. Нелегальные маги, Холиен. Изгои. Именно поэтому мы так настороженно отнеслись к вам. Тёмный квартерон мимоходом сотворяет заклинания исцеления уровня Грандмастера! Простите великодушно, – альва коротко поклонилась. – Но тела Ведьмы мы так и не нашли. След королевских егерей прервался у ворот королевского замка. На наши требования предоставить этих людей для допроса, управляющий Венором сообщил, что в замке никого из егерей нет, что они отбыли с королём на границу с соседним герцогством. Согласно кодексу, мы не можем без разрешения вторгаться в частные владения хумансов без соответствующего рескрипта Совета Ковена. Но виндикты умеют ждать. Через три дня мы перехватили нескольких егерей, спешно уходивших ночью из замка. Среди них был и Густав, – альва красноречиво стукнула голову по макушке. – К утру мы знали почти все подробности. Король приказал выкрасть одну из нас по заказу Тёмных альвов, кому и передал её в замке. Я почти уверена, что никаких следов пребывания в Веноре её уже нет. Мы следуем к ближайшему порталу. Нужно отправить весть в Совет. Необходим вердикт для предъявления королю претензии и с Тёмным тоже что-то нужно делать. Слишком сложные с дроу у Ковена отношения… Потом мы вернёмся в окрестности Венора и будем ждать вторую кварту. Мы перетряхнём там все закоулки, но найдём мастресс Гергудрун!

– Кого?! – меня бросило в жар, – Гудрун?

– Да, эту Ведьму и захватили Тёмные…

– Проклятье! – я шарахнул по столу не сдержавшись. Хейген, Гуггенхайм и дети дружно повернулись к нам, настороженно замолчав, – комок подкатил к горлу, я сглотнул, ставшей вязкой, слюну, – а… погибший телохранитель… его звали Зоррах?

Орчанка и альва подобрались, словно были готовы броситься на меня:

– Откуда ты их знаешь, квартерон? Говори!

– Зоррах, Зоррах… смерть догнала тебя, учитель… когда меня не было рядом… – я не слушал Ведьм, что-то пытавшихся у меня спросить. Кровь прихлынула к лицу…

– Успокойся, Холиен! Всё…всё… Эс! Его не вернёшь, а Гудрун, возможно, ещё жива! – я очнулся, ощутив потоки воды на своём лице. Сидел почему-то на полу таверны. Вокруг, кроме Ведьм, стояли Гуггенхайм с детьми, а Хейген нещадно хлопала меня по щекам. Я схватил её за запястье и посмотрел в заплаканное лицо гномы:

– Я найду её, Матильда, живой или мёртвой!

– Грандмастер, вам следует контролировать себя лучше, – Гхализ протянула мне руку, помогая встать одним рывком. Я огляделся вокруг. Стол, за которым мы сидели представлял жалкое зрелище: груда щепы и дров, с прожжёнными отметками в виде рун, – мастресс Гергудрун гордилась бы таким учеником. Хорошо, что пострадал только стол, – орчанка улыбнулась. И почему-то именно от улыбки этой Ведьмы, так похожей на Гудрун, мне стало спокойнее.

– Когда вы отправляетесь в Веннор, Ируинн?

– Погоди, Эс, не горячись. Адепты же объяснили, что искать Гудрун в Венноре бесполезно. Да и простыми блужданиями по лесам ты вряд ли что сможешь найти, кроме приключений на свою многострадальную задницу, – как всегда, рассудительный голос маркитантки отрезвил меня, – пусть Ведьмы делают своё дело, они этому обучены, ведь так, мастресс Ариса? – Видящая Суть кивнула улыбнувшись. Странно, но на татуированном лице это выглядело скорее как гримаса.

– Гнома права, – вмешалась Ируинн, – мы сами быстрее выйдем на след. Вы сказали, что едете в Эмеральд. Предлагаю встретиться там через три седмицы. Наш сводный отряд будет нуждаться к тому времени в большом портале. Там и решим, объединить наши силы или нет. Земли Тёмных находятся очень далеко, возможно, придётся для начала посетить Долину Справедливости. Но обещаю вам, Холиен, что предоставлю всю информацию по поиску Гергудрун. Обещайте, что не будете предпринимать опрометчивых действий, Рунный Мастер! – альва встала, а за ней и остальные Ведьмы.

– Погодите, мастресс, прежде чем вы отправитесь… может, спросим ещё и Бруно. Он ведь долго общался с егерями, пил, в кости играл. Чем Рандом не шутит? Иногда люди в дружеской беседе говорят то, чего не произносят под пыткой… – я кивнул на голову Густава, сиротливо закатившуюся в угол после моего магического удара по столу.

– Хм, пожалуй, стоит спросить, – альва обвела глазами моих друзей, – где этот ваш Бруно?

– Тоша! – Хейген развернулась к дочери, – белкой наверх, и чтобы через десять вздохов этот соня стоял здесь! Быстро! – девчонка кивнула и птицей взлетела по лестнице, только и мелькнули рыжие косички.

Возникло неловкое молчание. Я тихо подошёл к Гуггенхайму:

– Мастер, пока не забыл, – я старался говорить вполголоса, – напомните мне потом спросить вас об Астрале, что постоянно упоминают Ведьмы, – Алхимик вскинул на меня удивлённые глаза:

– Эскул, ты что, не посвящён в знания о структуре мира? О, Подгорный, стыд то какой… неуч-Грандмастер…

– А вы на что у меня, учитель. Вот и осветите этот вопрос…

– Мама! Мастер Холиен! Что-то не так с Бруно, я его бужу, бужу… а он… – белая как полотно Тоша стояла на лестнице, растерянно разводя руками.

– Ну я ему! – маркитантка, достала из-за голенища плеть-семихвостку, – нашёл время шутки шутить…

– Погоди, я с тобой, – что-то изнутри подтолкнуло меня последовать за гномой.

В нашей комнате на кровати, в той же самой позе, как мы с Гуггенхаймом его оставили, лежал Бруно. Я первым подошёл к сыну гномы, гневное сопение которой раздавалось за моей спиной. Первый осмотр почти ничего не дал. Парень действительно спал глубоко, делая не более четырёх-пяти вдохов в минуту. Сердце билось ровно и размеренно. Роговичный и ресничный рефлексы отсутствовали. Надо же, не забыл ещё, руки действовали по привычному алгоритму. Если мы находились не в Небытии, то я бы сказал, что Бруно пребывает в глубокой стадии наркоза.

– Ну, что с ним, Эс? – гнома, видимо, уже поняла, что никаким розыгрышем тут не пахнет, голос её выражал крайнюю степень тревоги.

– Пока не знаю, Хейген. Единственное, что могу сказать, он жив и практически здоров, насколько я могу судить. Но находится в глубоком… необычном сне.

– Зачарован, что ли?

– Не знаю, Матильда…

– Нет, он не зачарован и морока на нём нет. Здесь вообще нет следов никакой магии! – от неожиданности я чуть не подпрыгнул. Татуированная Ведьма подкралась незаметно. В комнату вошли виндикты в полном составе. – Астрал чист, струны не нарушены. Тело вашего парня живое, но нет никаких признаков душевной ауры… Обычно у каждого живого она сияет на свой лад, а здесь… едва теплящаяся искра, – фигура Видящей Суть вдруг подёрнулась дымкой и размазалась в воздухе, став прозрачной и едва видимой. Ведьма склонилась над Бруно, будто погружаясь в его тело. Ещё мгновение – и Ариса вновь приобрела материальность. – Да, мастер Холиен, я впервые сталкиваюсь с этим…

– Погодите! Мне пришла в голову мысль. Чего мы тут выясняем почему, да отчего? А если просто попытаться применить Магию Жизни?

– Гхм… вреда точно не будет, – Видящая Суть отступила от кровати.

– Давай уже, Эс, не стой столбом, умоляю… – побледневшая гнома всё ещё вертела в руках ненужную сейчас плеть-семихвостку. Я почувствовал, как остальные свидетели затаили дыхание. Я вынул Сферу Преобразования из инвентаря, заметив, как вскинула брови Видящая Суть. Хм, поменьше бы таких демонстраций. Привычно засветились ладони. Теперь, с отсутствием интерфейса стали появляться новые визуальные эффекты применения магии. Не стал мелочиться. Два Средних Исцеления и две Средних Регенерации заставили уровень маны в Сфере едва дрогнуть. Бруно даже не пошевелился. Ну давай же, Великий Рандом, в чём этот-то парень виноват? Что за хрень?!

Я плюнул, обозвав себя внутренне остолопом. Рунный Мастер Ключей закружил метель золотистых магических знаков над моей головой и кроватью. Я каскадом активировал Исцеление, Регенерацию, Преображение, Очищение и на закуску – Возрождение!

Сфера Преобразования опустела в одно мгновение, пол и потолок перед моими глазами заплясали ходуном. На коже резкой болью вспыхнули все места с нанесёнными татуировками. Я глухо завыл, стиснув зубы.

Очнулся от осторожного похлопывания по плечу: