Эскул. Бытие

– Вот ты и ответил на вопрос, что находится в Ларце Мёртвого Мелорна. Как ты, наверное, знаешь, Дом Чёрной Лилии уничтожен хумансами в последней войне с эльфами. Но мало кто знает, что руку к этому приложил конклав магов Великих Домов, все эти предатели: Холиены, Дориены, Шаннаны, Рейвенны и прочие хумансовы прихвостни.

Твой учитель и ещё несколько магов голосовали против уничтожения моего Дома. Но это же Светлые. Они не могли пройти мимо такого удобного шанса уничтожить последний Дом Тёмных Эльфов по эту сторону границы. Твой учитель, Арн Дан Холиен, тогда успел принести в условленное место серый ларец. Благодаря твоему предку, я последние восемь лет спокойно жила, скорбя о потерянных душах, в окружении предателей Дориенн. Никто из них до недавних пор и не догадывался, кто скрывается под личиной отшельницы, живущей у старого Материнского Дерева…

– И в ларце находится…?

– Фиал Изменения Сущности, – и только эхо тюремных коридоров откликнулось на стук падения моей челюсти. А, может, мне это показалось?

Глава пятая

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста.

Цитадель. Внутренняя тюрьма майората. История Фиала.

– Мы обычно подшучиваем над новичками, рассказывая о Фиале Изменения Сущности. Может это всего лишь легенда, Эраинн? Прости, но ты давно в тюрьме и разум твой, мне кажется, помутился, – высказал я своё мнение спустя некоторое время, когда, наконец, пришёл в себя.

– Щенок!!! Да мой разум не сломили Врата Лоос, когда меня, ещё совсем юную тёмную, посвящали в младшие жрицы! Но ты – везучий, щенок! И ты ученик Арна? Поэтому слушай, объяснять буду один раз.

Больше восьми лет тому назад, в самый последний день Дома Чёрной Лилии, когда тёплая кровь моих братьев и сестёр ещё закипала в огне костра родового мелорна, тогда светлые Дома, как вороньё, слетелись на добычу и вместе с грязными хумансами терзали тело моего леса.

Я очнулась у ручья, не понимая кто я и где я. Глазницы мои оказались пусты и запеклись чёрной кровью, в душе зияла дыра, выжженная всепоглощающей ненавистью и жаждой мести. Глотая воду, пополам с мусором и кровью моих собратьев, я пыталась ползти по руслу ручья. Такой меня и нашёл твой учитель со своими рейнджерами. Он отвёз меня в Рощу Единорогов к источнику. За сохранение моей жизни Арн Дан Холиен взял с меня клятву никогда не мстить его Дому. Единороги засвидетельствовали мои слова. Но я понимала, что мне всё равно не жить на земле по эту сторону Джордана. И вначале хотела бежать в Проклятые поля, страну Тёмных Эльфов. А кому я там нужна – слепая, потерявшая всех родных, обесчещенная Эраинн Мелоинн, без своего дерева?

Друиды единорогов сделали невозможное. Или их Источник проявил непонятную снисходительность к Матери Тёмных? Не знаю… Великий Альв иногда творит чёрные шутки.

В благодарность за вернувшееся зрение и силы, я отдала единорогам всё, что не смогли найти захватчики. Все реликвии Дома Чёрной Лилии. Их старейшина долго беседовал со мной. Эти беседы удержали меня от перехода через грань безумия. Ты молод и не знаешь эту особенность Тёмных Эльфов. Из-за которой нас и боялись светлые. Дух Лоос вечно живёт в нас. Я сказала старейшине, что буду жить только надеждой на месть. Тёмные эльфы Проклятых полей всё равно не примут меня. Я до конца жизни буду для них парией. А жить из милости для Эраинн Меллоинн, всё равно что высадить семя мелорна в тухлую болотную жижу.

И тогда единороги предложили мне решение, от которого я впала в суеверный ужас. Они предложили мне умереть. Умереть, как дочери Чёрной Лилии, как Тёмной Эльфе, как Эраинн Меллоинн. И родиться заново. Как Светлой Эльфе. И войти в дом врага равной.

Искушение было очень велико. И я согласилась. Вот так я и узнала, что такое Фиал Изменения Сущности. Поэтому твои недоверчивые слова о легенде оскорбляют меня. Даже твоя молодость не оправдывает подобной насмешки! Я скажу тебе Эскул прямо. Ты мне очень нужен. Даже не догадываешься, как удачно сложились обстоятельства, и тебе удалось заполучить Фиал. Но об этом ещё рано говорить. Я слышу шаги тюремщиков, их двое, это за тобой.

С тихим шорохом эльфа уползла в тёмный угол своей камеры. И только она это сделала, как послышался лязг ключей и скрип несмазанных петель первой двери нашего коридора. Яркий свет масляного фонаря ворвался в мою камеру. Знакомый служка приблизил своё широкое лицо к решётке:

– Собирайтеся, значица, ваше эльфийшество, дождались, Его Светлость, Магистр, приказали немедленно доставить вас к нему!

– Ффух! Ну наконец-то, не спешил Герхард, тьфу ты, дядя Миша! Ну я ему… а ничего не скажу. Мой квест! И точка.

Выводили из каземата гораздо предусмотрительнее, чем ранее туда же водворяли. Снова тюремщики связали мне руки за спиной и, ласково поддерживая под локти, сопроводили в главный донжон Цитадели. Там передали дежурному сержанту и двум решительно настроенным арбалетчикам. «Хм. Это ж-ж-ж – не спроста,» – подумалось мне.

К чему такие меры предосторожности? Целый почётный караул! Я попытался завести разговор с рыцарем, но получил чувствительный подзатыльник латной перчаткой, который ещё больше увеличил счёт к дяде Мише. Спустя ещё десять минут, пройдя по боковой лестнице и скрытому коридору, открыв маленькую дверцу, мы оказались в большом помещении – секретарской Магистра. Справа у больших резных дверей, украшенный скрещёнными секирами, стоял стол секретаря, заваленный свитками и пучками перьев. За столом сидел невысокий человек средних лет, в простом сером сюртуке, с маленькой серебряной брошью на лацкане, в виде креста – символа Ордена. Его водянистые рыбьи глаза на мгновение оторвались от бумаг, он взглянул на меня, на сержанта, затем небрежно кивнул на лавку, обитую кожей виверны. Рыцарь-сержант усадил меня, с силой надавив руками на плечи, и с лязгом рухнул рядом, притиснув к каменному уступу стены. Арбалетчики расположились в небольшом отдалении, причём свое оружие они держали в полной готовности.

Чёрт возьми! Что же происходит?

Так продолжалось недолго. Открылись двери главного входа секретарской, и в сопровождении его долбанной Светлости, Герхарда фон Камелькранца, Магистра Ордена Рыцарей Креста во всём его великолепии, в помещение вошли эльфы. Вернее, эльф и эльфа. Мужчина был высок и как все Светлые, несколько субтилен. Совершенно седой… значит, возраст эльфа перевалил трёхсотлетний рубеж. Его роскошный тёмно-вишнёвый плащ, подбитый мехом из гривы Мантикоры, изящно подчёркивал чёрный с серебром камзол. И без того высокий, эльф, в своём облачении просто нависал над всеми окружающими.

Отсутствие оружия у гостя говорило только одно. Это маг. А возраст намекал – скорее всего, это Архимаг. Что подтверждало и отсутствие у эльфа этнической охраны. Вторая гостья… При взгляде на неё моё тело покрылось холодным потом в одно мгновение.

Простое длинное платье цвета маренго, подвязанное плетёным травяным поясом. Гладко обритая голова подчеркивала стройную белую шею прекрасной эльфы. Из-под тёмно-серой ткани платья на коже вдоль позвоночника к затылочной ямке и ушам струилась вязь чёрной татуировки в виде колючих стеблей акации. Ну вот, теперь я точно попал! Великая Мать Дома Дориен. Аннаинн Мелоинн.

Я, словно сквозь вату, услышал голос Магистра:

«Прошу гостей без церемоний, дело не терпит отлагательства. Прошу в мой кабинет».

Двери кабинета уже открывал секретарь. Первым вошёл Архимаг, внимательно осматриваясь вокруг. Эльфийка двигалась стремительно, слегка покачивая головой при каждом шаге, словно кивая каким-то своим мыслям. Её маленькие босые ступни на миг показывались из-под подола платья. Шла же она на носочках, так им образом, что видны становились маленькие розовые пятки.

Я невольно залюбовался её фигурой, почему-то захотелось увидеть эльфийку без платья, посмотреть, куда простирается татуировка…

Гости вошли в кабинет вместе с магистром. Секретарь затворил двери, предварительно перекинувшись шёпотом парой слов с Герхардом. Магистр кивнул на меня и передал секретарю, свёрнутый листок бумаги. Тот поклонился и быстрым шагом направился в мою сторону.

– Будьте готовы предстать перед Магистром с минуты на минуту, Эскул ап Холиен. Мы сейчас снимем с вас Драконьи Путы. Надеюсь, вы будете благоразумны? – густой бас секретаря разительно контрастировал с его блёклой внешностью.

«– Да, конечно, непременно, Гельмут», – сказал я, разминая запястья, освобождённые от верёвок и протягивая руку за листком, – это ведь мне?

– Да, Светлый, Магистр просил вас прочесть перед тем, как войдёте в кабинет.

Я немедленно развернул послание и прочёл: «Артём. Придерживайся кодекса наёмников. Действовал по обстоятельствам, выполнял задание за вознаграждение. Эвглена действовала на свой страх и риск. Старшие Дориены о её миссии ничего не знают. Веди себя без выкидонов, дипломатично. Не то передадим в руки их юстистов. (Шучу). P. S. Знаю, ты завтра выходной, найди час в реале, зайди ко мне в Управление. Есть важный разговор. Дядя Миша.» Записка вспыхнула бесцветным пламенем и сгорела без следа.

– Прошу, – пророкотал Гельмут, – и сопроводил меня к двери в кабинет Магистра. Я сделал глубокий вдох и шагнул навстречу очередной проблеме.

Глава шестая

Город Карагон. Столица майората Рыцарей Креста. Цитадель.

Донжон Магистра. Предложение, от которого не дали отказаться.

О кабинете дяди Миши, тьфу ты, магистра Ордена Рыцарей Креста, следует сказать отдельно. Обставлен он был со вкусом, в суровой теме средневековой готики. Витражи на высоких узких сводчатых окнах, по четыре на каждые три стены, представляли собой картины с лубочными библейскими сюжетами. Дядя Миша часами мог о них рассказывать и являл собой образчик истинного фанатика раннего католицизма. При этом глаза у него каждый раз вспыхивали безумным блеском, словно он отыгрывал своего персонажа на публичных выступлениях. Дед постоянно подшучивал над ним, так как многие из близких знали, что дядя Миша вырос в семье приличной и интеллигентной, аккуратно посещал с мамой и папой синагогу до самого своего первого брака.

Именно перед таким окном стояла во всем своём скромном величии Аннаинн Мелоинн, упираясь изящной кистью правой руки об открытую створку. Она слегка жмурилась, как сытая кошка, когда порывы весеннего ветра периодически играли длинными ресницами. Казалось, её совершенно не волнуют события, происходящие в кабинете. Эх, хороша, чертовка! Так и косоглазие заработать недолго.

Магистр сидел за своим столом, напротив него, в расслабленной позе восседал Архимаг. В руке его был редкий кубок из горного хрусталя, наполненный рубиновым вином, к которому он с видимым удовольствием прикладывался. Обстановка располагала, казалась благостной и умиротворенной. Входя в кабинет, успокоенный запиской дяди Миши, я услышал обрывок последней фразы эльфа:

– … истр, надеюсь Вы понимаете, что содержание в тёмном подземном каземате Высшего Светлого, пусть и по подозрению в преступлении, не совсем вяжется с Договором меду людьми и эльфами?

Хм, вот оно как! Позиция гостей – забрать меня отсюда. Хотят заполучить к себе? Нет, нет, нет. Такой футбол нам не нужен. Я-то настроен ещё побыть немного в казематах. Дело образовалось нешуточное. Шутка ли! Эпический квест. Буду играть до конца. И, мысленно кряхтя и досадуя – уж больно часто приходится преклонять колени сегодня, опускаюсь на ковёр, предварительно повернувшись всем корпусом к эльфийке. Склоняю голову, протягиваю обе руки ладонями вниз:

– Аннаинн Мелоинн! Мы все обязаны вам жизнью! Чем я могу быть полезен Дому Дориен?

Эльфийка медленно обернулась ко мне, улыбнулась уголками глаз и обозначила наклон головы.

– Да он ещё и отлично воспитан, этот шалопай Холиен! – Архимаг даже прихлопнул по подлокотнику кресла свободной рукой, – скажите, Ваше Преосвященство, Эскул оказал сопротивление при аресте?

– Нет, уважаемый Эрн Дан Дориен, он пошёл с шерифом абсолютно покорно и даже дал себя связать. Хм… ну… да, я понимаю, на что вы намекаете. Рейджер Светлого Леса, магистр Магии Воды, ученик самого Арн Дан Холиена. Если бы он стал сопротивляться, то на месте знаменитой гостиницы Дюбуа не осталось бы камня на камне! Пустырь. Я оценил это, эльф, – и Магистр отсалютовал в мою сторону своим бокалом.

– Болото, уважаемый магистр, смрадное болото с пиявками, он как-никак Маг Воды, – ухмыльнулся в ответ Архимаг, аристократически отставив мизинец на руке, державшей бокал.

Что-то подозрительно весёлое у них настроение. Мягко стелют. Лесть, опять же, эта, завуалированная. Тут я снова поймал на себе взгляд эльфийки. Он стал уже немного заинтересованным. Её перестала развлекать картина за окном. Великая мать заскользила на носках к креслу Архимага, слегка наклонилась над его бокалом, потянула носом воздух, мило сморщила его, отвернулась. Миг, и в её руке, появился кубок, нет не кубок – крупный распустившийся цветок, который на наших глазах наполнился пенящимся напитком. Потянуло свежестью дождливого леса и резким цитрусовым ароматом. Над цветком заклубилась белесая дымка. Ха! Плевать она хотела на приличия. Заклинание-то не из последних…

– Я предлагаю, Магистр, не тратить время, – прошелестел её голос. Всё ведь и так понятно. Суд ни к чему. Светлый эльф совершил преступление на земле под юрисдикцией майората. Преступление по отношению к вассальному магу Дома Дориен. Подчеркиваю, вассальному, а не кровному. Тем более, что Эвглена, как, впрочем, и Эскул – бессмертные по рождению. И эта легкомысленная эльфийка уже возродилась и сообщила нам, что не будет выносить жалобу на суд старейшин. Более того, Шаман Скалистых орков уведомил меня, что удовлетворится возвратом оружия погибших охранников и выкупом в пятьдесят тысяч золотых. Наш Дом ждет лишь устных извинений, которые принесёт преступивший закон хумансов Светлый здесь и сейчас. Осталось озвучить наказание со стороны майората… Магистр?

– О, я бесконечно рад, Великая Мать, Вы просто сбросили огромный груз с моих плеч! – Магистр рассыпался в реверансах. – Конечно, достаточно будет штрафа в каких-нибудь пятьдесят тысяч золотых в казну майората (вот жмотяра! До трусов раздевает).