ДаркХел I

Пролог

Дождь в портовом городе Джурджу, ныне переживающем тяжёлые времена, не был очищающим. Он был чёрным, маслянистым, смывающим с кривых мостовых не грязь, а следы иных вещей – те, что лучше не видеть.

Александр ДаркХел, вышедший из таверны, стоял под таким дождём, и чувствовал, как в венах всё быстрее бежит кровь. Не от выпитой жидкости, называемой здесь «вином». От взгляда.

Напротив, возле дома на противоположной стороне улицы, было оно. Не тень, а её отсутствие. Пятно неподвижного мрака, нарушающее естественный поток ночи.

– Видишшшь? – шипящий голос Саймона прозвучал прямо у уха.

– Вижу, – буркнул Александр, а пальцы сами собой сомкнулись на рукояти меча, который ещё не был в его руке. «Жажда» ждала в подпространстве, голодная до крови.

– Это не сссуккуба. Не демон. Это… писсссьмо. Приглашшшение.

– От кого? – спросил Александр.

– От той, шшто шшдёт тебя давно. Она нащщинает игру, охотник. А ты дашше не помнишшшь правил…

Пятно тьмы шевельнулось. Из него, будто из глубины колодца, донесся звук. Не голос. Шёпот, сплетённый из скрипа крыс, шороха червей и тихого, безумного смеха. Шёпот, знакомый до боли. Он произнёс одно слово. Имя.

АЛЕКСАНДР

И в тот же миг кольцо на пальце – «Душа Скверны» – отозвалось ледяным жжением, впервые за долгие годы проснувшись по-настоящему.

Игра началась. И первой фигурой на доске был он сам…

Глава 1

За некоторое время до…

– Милочка, куда же ты так торопишься? – в мрачном полуночном сумраке, еле-еле разгоняемом светом звёзд, на далеко не главной улице Джурджу заступаю дорогу спешащей «девушке».

В руке материализуется мой артефактный меч, вынырнувший из подпространства и сразу же голодно сверкнувший убийственным зелёным светом из камня в навершии. С такими «девушками», что передо мной, по другому разговаривать почему-то не получается.

Та нервно обернулась назад по ходу своего движения, но там появился Саймон, перекрывая очевидный путь бегства.

– И почему мне кажется, что где-то тут в канаве мы найдём труп? – продолжил я, наступая на «жертву». – И ладно, если это какой-нибудь воришка или душегуб, туда ему и дорога. А если – отец семейства, в подпитии клюнувший на твою удочку? – дикие суккубы, особенно когда голодны, и не в состоянии контролировать себя, могут выпить человека не хуже упыря. Правда, потребляя не кровь, а его эмоции и саму жизнь.

– Кстати, что дикая суккуба делает в городе? Помогаешь своей сестричке?

Девушка издала утробное шипение – точно, дикая, и рванула старую юбку, неизвестно где найденную. Ткань порвалась с гнилым треском, оставляя её в нижних штанишках, когда-то бывших белыми.

– Пытаешься соблазнить меня? Оригинально! – съязвил я. – Лучше оставайся на месте и расскажи всё, что знаешь. Обещаю не убивать тебя, – даю ей обещание. Ведь с этим вполне справятся церковники, устроив для жителей города «потеху» с сожжением бестии.

– Шшш-ша, – гораздо громче вырвалось из дикой, и она, неожиданно для меня, рванула к высокому забору.

– Стой, тварь! – но если я рассчитывал, что это её остановит, то глубоко ошибся. – Саймон! – позвал я «напарника», ускоряясь вслед суккубе.

Погоня вышла тяжёлой – не ожидал от дикой такой прыти, страх или недавнее насыщение со смертью человека придали ей сил – и безрезультатной…

Когда зажали между домами, она полезла на крышу, что уже вообще ни в какие ворота!

Саймон полетел за ней – умеет, чертяка. А та, увидев этот фокус, поспешила, поскользнулась и слетела с крыши прямиком на кол, к которому привязывали верёвку для сушки белья.

Подбегаю, всё, не жилец, насадилась основательно, булькающе-хрипящие звуки из продырявленного лёгкого – кол прошёл насквозь.

– Сест…ра выпьет тебя… – после этого «пожелания» у дикой суккубы изо рта побежала струйка крови, а ещё через десяток мгновений безвольно упала голова.

– Что полезное бы сказала, нежели угрозами раскидываться! – выругался я своему невезению.

– Ты ссстал сслишшшком медленнно бегггать, – невозмутимо и не совсем в тему прокомментировал Саймон мою физическую форму. Ну да, годы берут своё, да и хороших драк у меня давно не было, даже «Жажда» оголодала.

– И что будем делать, Саймон?

– У нассс же оссталисссь сссвидетелли, они вроде видели двоих друггиххх, – отозвался напарник. Ну что ж, логично!

Похоже, пора немного пояснить обстановку. Во-первых, знакомьтесь, мой компаньон по охоте на суккуб – Саймон.

Это не настоящее имя, так как оно почти не произносимо ввиду его происхождения, и мне проще звать его так.

Кто он такой? Тёмная тень, или, если удобнее – падший ангел. Те, которых набожные верующие называют ангелами, только «мой» с тёмными крыльями. С виду, почти не отличим от человека разумного, то бишь нас. За исключением одного: он немно-о-жечко немёртвый.

Нет, он конечно не мертвяк в плане зомби или там ходячего умертвия, просто находится на другом плане бытия, но может и полностью перейти на наш, а также зависнуть где-то посерёдке.

Почему так странно разговаривает? У нихх такоой язык, чем-то похож на змеинный: много шшшипящихх и сссвистящихх.

С чего вдруг решил мне помочь? Просто чуть ранее я помог ему уничтожить неуправляемых воплощённых тёмных, убивающих людей, что грозило большими проблемами с Церковью, он отдаёт долг чести.

Вообще, тёмные тени в отличие от светлых, стараются не воплощаться, им и так отлично живётся! Подпитываются энергией из источников, коих на планете довольно много – это так называемые «проклятые места». Почти в любом поселении можно услышать рассказ о Мёртвом озере, Гнилом болоте, Ведьминой поляне или Чёртовом овраге, где творится… чертовщина – это именно они и есть.

И наконец, последнее, что мы собственно здесь делаем и как докатились до жизни такой…?

Мы идём по следу одной из суккуб какого-то нового подвида, что орудовала близ границ с Оттанской империей. По слухам, туда её занесло из Милории. Нам предстоит выяснить, где находится их рассадник, ведь она вряд ли могла быть одна. Однако сейчас, благодаря нелепой случайности, мы зашли в тупик!

– Ну да, это пока всё, что можем сделать, – соглашаюсь с планом Саймона.

– Надо через кого-нибудь сообщить «братьям» о подарке – мёртвой дикой суккубе в городе, – так как я вообще не горю желанием встречаться с ними, – и пойдём в таверну. Побеседуем с проституткой, этой… как её… Чечилией.

– Падшшшая шшшенщщщина… Фу, грясссь людссского мира!

– Саймон, и давай договоримся, когда находим суккубу, мы её допрашиваем! Если сопротивляется, то придётся её оглушить и потом опять же допросить! Слышишь? Допросить! Не убить! Мне нужно знать, где их гнездо, и сколько их вообще?

Предупреждаю тень, так как тому гораздо проще убить, чем что-то выяснять. Долг – долгом, но обязанности главы клана с него никто не снимал, хочется побыстрее отправиться домой.

Дав мальчишке из того же дома, во дворе которого упокоилась дикая, мелкую монетку, отправил его в храм, чтобы оттуда прислали «братьев» на «уборку». Устрою им раннюю побудку и весёлую ночь. Тяжела храмовая жизнь, конечно, если ты не настоятель…

Я же, в сопровождении ставшего невидимым для обычных людей Саймона, потопал в таверну, пока ночные бабочки не разлетелись по своим домам или конурам, уж не знаю, в каких условиях обитают местные падшие женщины.

Как обычно в Джурджу, путь лежал через грязь, вонь выплеснутых на дорогу помоев, конский и коровий навоз, и всё это на центральных улицах! В темноте не вляпаться в это великолепие было невозможно, так что моё настроение стремительно шло вниз.

Ещё радовала ранневесенняя погода, то дождь начинал накрапывать, то вдруг шёл снег.

В целом, когда предыдущим днём увидел город, он выглядел, как и многие другие в империи: немногочисленные кирпичные здания тёмного камня, а в основном деревянные дома, кое-где покосившиеся от времени. Почерневшие заборы, грязь под ногами.

Но обязательно сад на каждом подворье с большими плодовыми деревьями, готовыми вот-вот выпустить листья – местные жители будто соревновались в их величине. В общем, было бы даже красиво, но при условии, что ты не будешь дышать и закроешь глаза!

Полчаса нам хватило, чтобы добраться до таверны под названием «Лилит», на гербе которого красовалась рыжая бестия. Видимо, владелец очень любит сей персонаж.

– Так, Саймон! Находим проститутку, узнаём подробности и уходим. Я уже изрядно провонял этим городком! Хочется хорошенько помыться и поесть нормальной еды.

– Есссли ты не против, я уйду по делам сссвоего клана, – как оказалось, у напарника были другие планы. Вссстретимссся у тебя, порядка сссеми часссов утра!

– Ладно! Только давай без утренних песен! А то гимны во славу твоего клана, вот ни разу не бодрят с утра!

Распрощавшись с неожиданно ушедшим Саймоном, я вошёл в чрево «Лилит».

Оно встретило меня волной тепла, смешанного с запахом прокисшего пива, жареного мяса с непонятными специями и густым, почти осязаемым душком пота и дешёвых духов. После уличной вони это была просто вонища другого сорта, чуть более уютная, но не менее тошнотворная.

Таверна была полна. Купцы, чьи лица лоснились от жира и жадности, более-менее удачливые пираты, выдающие себя за купцов, наёмники с вечно пустыми кошелями, но при этом полными кружками с дешёвым пойлом, и, конечно, девицы. Девицы на любой вкус и цвет: от юных, с ещё не потухшим огнём в глазах, до уставших от жизни старух, пытающихся выдать себя за не менее привлекательный кусок мяса.

Моё появление не вызвало особого ажиотажа. Чужак? Да кому какое дело? Здесь все чужаки, если присмотреться. Я прошел к стойке, за которой стоял сам хозяина сего заведения – то был здоровенный детина с лицом, словно высеченным топором. Вся гамма эмоций коего сводилась к образу засохшего мякиша хлеба.

– Сударь, извольте вина! Но не ту кислятину, что в прошлый раз, а что-нибудь, от чего не сведёт скулы. И чтобы червей в бутылке не плавало! – добавил я для ясности.

Хозяин что-то буркнул в ответ и сунул мне глиняный кубок с мутной жидкостью. Выпив глоток, я скривился.

«О боги, как это пойло ещё не обрело своего разума, и не сбежало вон» – подумал я про себя.

Похоже, нормальное вино в Джурджу было лишь однажды – во времена завоевания их империей.

Мне не пришлось долго искать Чечилию. Она сама материализовалась из полумрака, словно дикий зверь, ожидавший свою жертву. Высокая, гибкая, с волосами цвета корабельной смоли, собранными в небрежную косу. Платье ярко-красное, кричащее, вызывающе-сидящее. Глаза – два куска тёмного льда, которые видели слишком много, чтобы чему-то удивляться.

– Александр, – её голос был низким, с лёгкой хрипотцой, что сводил с ума местных аристократов, – я уж подумала, ты нашёл себе другую провожатую по злачным местам.

– Нет уж, милая. С тобой хоть знаешь, чего ждать. А с другими можно и без денег, и не совсем живым оказаться, в здешних-то трущобах.

Она усмехнулась, обнажив ровные белые зубы. Слишком белые и слишком целые для здешних мест.

– Правду говорят, что охотники на нечисть – народ подозрительный. Что тебя снова привело ко мне? Скучал или есть какие-то… особые желания?

– Услышь моя жена такое, боюсь, неприятности тебе были бы обеспечены, – я отпил ещё глоток отвратительного винца. Назвать эти помои, благородным и ласкающим слух словом «вино», язык как-то не поворачивался. – Но я по делу. Мне нужно всё, что ты знаешь о той рыженькой, с родинкой на щеке.

Чечилия на мгновение замерла, её игривость куда-то испарилась. Взгляд стал острым, пронзающим и выражающим тревогу вкупе с опасением и сожалением о сказанных ранее словах:

– Ты задаёшь опасные вопросы, охотник! – прошептала она. – Такие девочки не любят, когда о них спрашивают!

– А я не люблю, когда от меня пытаются скрыть важное! – я поставил кубок на стол с таким стуком, что пара ближайших пьяниц встревоженно дёрнулась. – Где её искать?!

Она покачала головой и с раздражением ответила:

– Не знаю. Честно. Рыжая исчезла после того, как с одним купцом, с которым она тут познакомилась, случилась… неприятность. Я и видела её лишь пару-тройку раз. Она не из наших. Не из тех, кто обычно ищет клиентов в таких местах. Она сама выбирает. И её вкус… специфичен.

– Что это значит? – прищурился я.

– Она… реагирует на таких, как ты, – Чечилия посмотрела мне прямо в глаза. – Не обязательно богатых, но сильных. На тех, в ком много… жизни. Появляется рядом с чужеземцами, с наёмниками, с теми, у кого есть магия в крови.

Вот как. Значит, вторая суккуба, та, что нового подвида – будет посильнее диких. Не просто эмоции и жизненная сила, а нечто большее. Магический потенциал. Мысли встали в один ряд, складываясь в тревожную картину.

– И где её ловить? Где её гнездо?

Чечилия усмехнулась, и ответила с явно слышимой ноткой страха:

– Гнездо? Они не крысы, чтобы вить гнёзда в подвалах. Говорят, она появляется на рыночной площади, а как-то раз её видели на старом кладбище за городом.

Кладбище… логично. Место, пропитанное смертью и сильными чувствами людей, потерявших близких.

– Спасибо, Чечилия. Ты, как всегда, неоценима, – я достал из кошеля несколько монет и положил ей в ладонь.

К небольшому сожалению именно в таких моментах, я не настоятель храма, за спиной которого проглядывают городские стражники, камера тюрьмы и «очищающий» костёр, за информацию приходится платить. Хотя иногда получается выбить бесплатно…

Она сжала пальцы в кулак, но не убрала руку:

– Будь осторожен, Александр. Эта… она не как другие. В её глазах нет ни капли жалости. Только холод. Такой холод, что кровь стынет.

– Я как раз знаю одного специалиста… по холоду, – я встал из-за стола. – Он вернётся завтра. Но за предупреждение спасибо.

С удовольствием вышел из таверны, оставив за спиной шум и вонь. Ночь сгущалась, и воздух снова стал ледяным. Кладбище… Суккуба, охотящаяся на сильных. И Саймон, который снова будет пытаться закончить всё как можно быстрее.

«Эх, Хел!» – подумал я, направляясь к своему временному пристанищу. – «И зачем ты только связался с этими тёмными? Жена, вино, тёплый очаг… А ты тут собрался по кладбищу шастать в поисках суккубы с ледяным взглядом!»

Вернувшись в свою комнату гостиницы, наскоро умылся, и плотно перекусив, завалился спать. Мысли крутились в голове, словно рой пчёл, что был потревожен незадачливым косолапым. Последнее, что видел в мыслях, это отблески предстоящего будущего, но усталость взяла верх, и я погрузился в сон без сновидений.

Глава 2

Если существует в природе звук, способный вырвать душу из тела и бросить её прямиком в адское пекло, то это пение Саймона под моей дверью в семь утра. Это не было пением в человеческом понимании. Это было похоже на то, как если бы мешок с гадюками решил восславить своего тёмного бога.

Я приоткрыл один глаз в надежде, что это просто кошмар после вчерашнего «вина». Не повезло. Шипение за дверью набирало обороты, приобретая торжественные, похоронные ноты.

– Саймон! – проскрежетал я, сгребая с лица одеяло. – Я же оставил тебе записку на древне-шипящем: «БУДИЛЬНИК – ГРЕХ». Даже змея не укусит спящего. Ты что, свои же священные тексты не в силах прочесть?

Прямо сквозь дверь в комнату вплыла знакомая тёмная фигура. И с ней явно что-то было не так. Обычно Саймон напоминал обоюдоострый клинок – опасный, острый и готовый к действию. Сейчас он больше походил на кухонный нож, побывавший в серьёзной драке с точильным камнем, и победа явно была не за ним. Его крылья, гордо вознесённые при нашей последней встрече, теперь слегка поникли, а на лице застыло выражение, которое у обычного человека означало бы «всё пропало», а у тёмного «ангела» читалось как «мне пришлось иметь дело с круглыми идиотами!»

– Хел, – его голос был лишён привычных эмоций возвышенности, что пугало куда больше любого утреннего гимна. – У нассс проблеммы.

– Если ты снова напугал кота местного алхимика, и тот угрожает превратить тебя в суповой набор, то я заранее снимаю с себя ответственность, – проворчал я, пытаясь отыскать свои штаны.

– Хушшше, – Саймон сделал трагическую паузу, и в воздухе повисло то самое зловещее молчание, которое обычно не предвещает ничего хорошего. – Нощщью на мой клан было совершшшено нападение.

Я замер с одним сапогом в руке:

– Нападение? На клан существ, которые находятся в тени? Кто? Стая особо одарённых «светляков» с заточенными светильниками?

– Это не шшшутки, – прошипел он, и в его глазах мелькнула знакомая искра ярости. – Атакующщщие были невидимы для нашшших чующщщих. Использовали какую-то защщщиту. Щщудо, что никто из моего клана не был ранен или убит.

– И каков план? Собрать совет кланов, объявить всеобщую мобилизацию и начать священную войну против невидимых врагов?

– Мне нушшшно вернутьссся, – отрезал Саймон. – Укрепить оборону. Рассобратьссся с этим… бессспорядком. Я дал тебе слово сс помощщщью в охоте на суккуб, и я его сдершшшу. Когда… угроссса минует, я вернусссь.

Я тяжко вздохнул. Остаться без своего летающего охранника спины – перспектива невесёлая. С ним, конечно, тоже не курорт, но он отличная дополнительная пара глаз и очень хорошо справляется с ролью пугала.

– Ладно, лети. Разбирайся со своими делами. У меня на сегодня есть дела, с которыми могу справиться и один.

– Я поссстараюсь быссстро решшшить это проблему! – пообещал он и, развернувшись, растворился в тени.

Оставшись в одиночестве, я понял, что план «поохотиться с напарником» благополучно испарился. Теперь вместо слаженного дуэта «охотник и его «пернатый» меч правосудия» остался всего один злой охотник с лёгким отравлением от вчерашней бурды и перспективой бегать по помойке под названием Джурджу в гордом одиночестве…

***

Рыночная площадь Джурджу была тем местом, где можно было купить всё: от дохлой крысы, которую пытались выдать за свежайшую дичь, до индульгенции от всех святых, гарантированно отправляющей прямиком в небесные сады. И всё это – под аккомпанемент воплей торговцев, которые порой сами не знали, что продают.

Я начал расспрашивать о рыжей бестии с родинкой. Результаты были столь же блестящими, сколь и бесполезными. Один клялся, что видел её с высоким найонцем-наёмником. Другой – что с низким оттанцем. Третий божился и клялся, что она ушла с карликом-алхимиком, который платил золотыми монетами с дырками и имел повязку черного цвета на левом глазу.

Единственное, в чём сходились почти все – наёмник был. Но его описание менялось быстрее, чем уличная кошка цепляет блох. Похоже, суккуба не только высасывала жизненные силы, но и основательно подчищала память всем её видевшим.

– Великолепно, – подумал я. – Ищу многоликого наёмника, которого сопровождает суккуба-невидимка. Прям работа мечты!

Кладбище, куда я направился далее, оказалось ещё более весёлым местом. Старое, заброшенное, с покосившимися надгробиями, которые, казалось, вот-вот рухнут. Воздух был холодным и пах прелыми листьями и разочарованием. Идеальное место для романтического свидания. Или для охоты на суккубу.

Я провёл там пару часов, обходя могилы и пытаясь уловить хоть какой-то энергетический след. Но ничего, кроме ощущения, что за мной кто-то пристально наблюдает. Единственное, что я нашёл – это сломанный кинжал и уверенность, что это место пользуется дурной славой даже у местных призраков.

К вечеру, промокший, злой и пропахший кладбищенским смрадным воздухом, я снова забрёл в таверну «Лилит». На этот раз мне было не до местных «деликатесов». Мой взгляд искал один конкретный силуэт в алом.

Странно, но его – силуэт – не было видно.

Я подошёл к стойке, где хозяин всё с тем же тупым выражением лица вытирал кружки тряпкой, которую давно пора было сжечь.

– Где Чечилия? – выдохнул я, стараясь не дышать носом.

Он молча ткнул пальцем куда-то в сторону потолка.

– Наверху? Не вышла на «работу»?

– Нет. Её нет, – буркнул он. – Кто-то её порезал. Какая-то женщина. Говорят, рыжая.

По моей спине пробежал холодок, который не имел ничего общего со сквозняком. Рыжая… Совпадение? В этом городе? Скорее уж Саймон признается в любви к святой воде.

– И где она сейчас? – в моём голосе зазвенела сталь, от которой даже хозяин на мгновение оторвал взгляд от своей вечной работы.

– Дома. Улица Ромашек, дом с синей дверью. Если ещё дышит…

Я уже выходил из таверны, когда какой-то тощий субъект в плаще, от которого разило луком и жаждой наживы, схватил меня за рукав:

– Эй, приятель, я слышал, ты Чечилию ищешь? – прошипел он. У него были бегающие глазки и улыбка продавца фальшивых священных реликвий.

– У меня нет времени на твои фокусы…!

– Да я быстро! Та, что её резала… шептала что-то странное. Вроде «болтунья» и «следовало молчать». Похоже, твоя подружка влезла не в своё дело.

Он отпустил мою руку, протянув следом свою грязную ладонь с намёком на вознаграждение. Что ж, он вполне заслужил пару мелких монет.

Пока я убирал кошель на место, этот проныра скрылся так же бесшумно, как и появился. Наступали сумерки, и я спешным шагом двинулся по указанному тавернщиком адресу. Мысли неслись вскачь. «Следовало молчать»… О чём? О суккубах? Или о чём-то, о чём даже не догадываюсь?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.