С начала

– О господи, Грейс! – мгновенно отозвалась подруга.

– Я хочу с тобой встретиться, мне нужна твоя помощь…

Встреча с Лили состоялась в одном из уютных кафе на Родео Драйв. Грейс приехала пораньше. Теплое солнце позволило сесть за столик без зонтика, к которому вскоре подошла высокая красивая кореянка – дорогая сумка, браслет из белого золота. Это была Лили.

Когда-то давно, еще в школе, она считалась дурнушкой, но с тех пор Лили изменилась и добилась многого. Ее имя хорошо известно в научных кругах Лос-Анжелеса – теперь она уверенная в себе сильная женщина.

Грейс не сдержала эмоций, разом нахлынувших на нее, и, как ребенок, бросилась к подруге в объятия.

– Как я рада тебя видеть! Знаешь, у меня такое чувство, будто не было этих тринадцати лет! – Лили крепко прижала ее к себе.

– Как же мне тебя не хватало, – слезы хлынули на глазах Грейс.

– Только не плачь, а то я тоже расплачусь и испорчу себе макияж. – Лили отстранила от себя Грейс и с улыбкой всматривалась ей в лицо.

– Я следила за твоими научными работами. Блестящая статья по теории коммуникаций. Поздравляю, ты много добилась в своей профессии. Я всегда в тебя верила!

– А мне про твой роман рассказывала коллега, говорит: «обязательно прочти». Но ты же знаешь, я люблю антропологию и все такое…

– Да ладно, знаю, конечно, всю траекторию твоих интересов, потому и подписала тебе один подарочный экземпляр, – Грейс открыла сумку и вынула книгу с нежно-лиловой обложкой. – Поставишь на полку для красоты.

Лили взяла книгу с нежностью и положила на столик. Подруги заказали кофе. И Лили рассказала о долгожданном повышении. Теперь она старший научный сотрудник лаборатории когнитивных исследований.

– Ну, подруга, давай выкладывай, что стряслось? – Лили, привыкшая к прямолинейности, взяла инициативу в свои руки.

– Ларс до сих пор не оставляет меня в покое. Подонок! – Грейс не хотела вдаваться в подробности, но шансов оставить истории о жизни с Ларсом нетронутой не было.

Грейс пустилась разматывать ниточки последних тринадцати лет.

То Самое Лето

Начало летних каникул Грейс проводила в Санта-Барбаре – безмятежные дни не отличались один от другого. Когда музыка побережья с мерцающей голубизной волн, ритмичными порывами теплого ветра и шуршанием перехлестывающихся хлипких страниц от толстых романов убаюкивала Грейс, усталые от чтения глаза закрывались сами, и она невольно проваливалась в омут своих мыслей. Иногда она думала о своих знакомых в Лос-Анджелесе. Закадычная парочка Крис и Патрик носились по душным кофейням днями напролет, собирая кровные грошики на потрепанное предыдущим хозяином средство передвижения. Это была их давняя школьная мечта, все старшие классы они провели за выбором машины и разговорами о том, как будет классно нестись по дороге в колледж с открытой крышей, под взбивающую воздух музыку. А Элис и вечно бегающие с ней подружки вычищали свои гардеробы и под палящим солнцем втюхивали беспечным покупателям свои надоевшие вещи за бесценок. Так они избавляли себя от лишнего: легче всего раскидать свои тряпки на столе с развевающейся на ветру вывеской «Гаражная распродажа» и под нескончаемую болтовню наблюдать, как барахло исчезает навсегда. Элис то и дело старалась втянуть Грейс на очередной гаражный переполох, но Грейс держалась подальше от ее куриных хлопот и предпочитала встречаться с подругой во время прогулок, полных содержания.

Еще в круг знакомых и друзей Грейс входили особы, которые не страдали приступами предприимчивости. Они, как и Грейс, с новым восходом солнца устремлялись к бесконечному океану. Непринужденная калифорнийская болтовня прекрасно сочеталась с незаметной до поры работой солнца, шлифующего нежную кожу, и помогала лениво греться на белом песке.

Как-то привычно прогуливаясь по вечернему пирсу, Грейс заметила знакомое лицо в компании молодых людей.

«Я точно знаю ее, она из колледжа. Припоминай быстрее… Ботаника? Астрономия? Да, астрономия – она сидела у входа», – Грейс признала в милой кореянке свою однокурсницу. Она едва успела переворошить у себя в голове базу данных, как однокурсница позвала ее по имени. Грейс в ответ помахала ей рукой, показывая, что рада встрече. Но вот имя однокурсницы очень хорошо спряталось в памяти. «Лили, Линда или вообще Ашли…» – было бы неловко назвать ее Латишой или другим иным именем.

– Грейс, привет! Это я, Лили! – она как будто догадалась о затруднениях Грейс и представилась.

«Да конечно, Лили!» – Грейс обрадовалась, что не попала в неловкую ситуацию.

Компания Лили стихла. Все принялись изучать Грейс, и лишь один рослый кучерявый парень продолжал рассказывать о своем недавнем путешествии по странам Восточной Европы.

«Вот она – новая смена ощущений, которая спасет меня от скуки», – подумала Грейс и даже обрадовалась.

Лили представила ее своим друзьям. Молодые люди, чрезвычайно схожие друг с другом. Общая мимика, жесты, часто употребляемые фразы объединяли их в своего рода коллективный разум. Новенькому нужно время, чтобы приноровиться к такому четко слаженному механизму. Хотя, безусловно, мужские коллективы более открыты и легче принимают новичков, в отличие от женских – так думала Грейс и предпочитала мужское общество.

– Как проводишь летние каникулы? – поинтересовалась Лили, пока Грейс разглядывала ее и парней.

– Набираюсь сил перед учебой, а ты? – Грейс не любила и не умела рассказывать о себе. А те, кто превращали беседу в монолог, посвященный подобным темам, и вовсе раздражали ее.

– Мне недавно друзья подкинули идею о новом проекте, сейчас я работаю над ним со своей командой, – Лили имела привычку проглатывать последний слог в слове. У нее это выходило забавно. Грейс подумала: наверное, в далекой Южной Корее это естественно – настораживать людей своим амбициозным энтузиазмом. В классе астрономии, где она ее впервые заметила, Лили запросто задавала вопросы, которые ставили преподавателя в тупик. Но он без колебаний уходил от ответа, видимо, по давно отработанной схеме: «Лили, как всегда, блестящий вопрос, ответить на который в столь короткое время не представляется возможным по многим причинам». Дотошная студентка перекраивала свои выводы о квалификации преподавателя. Лили не уставала посещать разные научные конференции, спускать деньги на газеты и познавательные журналы. Однажды она, как бы между делом, вручила Грейс приглашение на научный семинар.

– Семинар по кросс-культурным исследованиям, – объяснила Лили. Приглашение удивило Грейс, но она искренне заинтересовалась этой темой. Ее неравнодушие и увлеченность тронули Лили, она дала свой номер телефона и пригласила Грейс поучаствовать в одном из собраний. Девушки распрощались с ребятами и зашагали в сторону центра города. Их разговор потерял определенность. По дороге они обсуждали самое разное, создавая тонкое кружево переплетенных между собой тем, проблем и фактов, и как-то даже не заметили, что стали друзьями.

На протяжении последнего месяца Грейс и Лили почти не расставались. Вернувшись из путешествия в Сан-Франциско, они договорились дать себе отдых друг от друга и звонить, только если одна из них выйдет замуж или на планету упадет огромный метеорит.

После недель, проведенных с Лили, Грейс обнаружила в себе непреодолимое желание изучать антропологию. Ее жадная любознательность не любила те дни, когда руки не доходил до записей лекций и статей из библиотеки. Как и любой человек с развитым интеллектом, Грейс жалела потерянное время.

Раздался звонок, сонный голос Лили пробился сквозь помехи телефонной связи:

– Ты встаешь? Не забудь, нам нельзя опоздать.

– Скажи это себе! Я уже два часа как на ногах! – рассмеялась Грейс, но не получила ответа от дремавшей Лили. Протянув стационарный телефон через всю комнату к динамику стереосистемы, с огромным усердием Грейс смогла заставить запавшую кнопку выполнить ее прямую обязанность. В мгновение, выполняя волю кнопки, ожили и колонки магнитофона. Хулиганка поднесла трубку к динамику, который пульсировал свежим хитом.

– Гре-е-ейс! Ты только появись на пороге, и я обещаю, я тебе задам! – это все, что Грейс поняла, потому что потом из трубки полился корейский, а интонации в голосе указывали, что Лили вне себя от ярости.

– Зато ты успеешь надеть то уродливое платье из Сан-Франа! – громкий смех заполонил комнату.

– Она еще смеется, ну ты посмотри на нее! Всё, я пошла гладить платье, которое ты ненавидишь! А ты сегодня будешь краснеть, потому что я собираюсь прикинуться твоей уродливой кузиной, – в конце Лили снова перешла на родной язык.

Приглашение, с трудом добытое Лили, предлагало Грейс начать воскресенье в восемь утра на конференции нейробиологов.

– Вот как раз для тебя! – смеялась Грейс над соней Лили, но она сделала вид, что для нее это вообще не вопрос.

Вокруг входа оказалось небольшое столпотворение людей. Студенты и преподаватели из разных университетов и колледжей окружили двух охранников.

– Обожаю в этот час постоять в очереди, – Грейс усмехнулась и закатила глаза.

– Паркуй машину быстрее, а то сейчас займут! – раздраженно оглядываясь по сторонам, хлопотала Лили.

– Выйди из машины, порегулируй мной, – Грейс просто избавила себя от лишней суеты: Лили в качестве парковщицы абсолютно бесполезный помощник, а так она хотя бы не бубнит под ухом.

– Молодой человек, да, вы! Помогите припарковаться, а то мы опаздываем! – крикнула Лили. Парень, который так неудачно наткнулся на нервную психичку и безрукого водителя, был вынужден сдаться им в плен. Грейс без того переволновалась и готова была провалиться под землю от стыда. Оставалось только смириться и скорее выбираться из этой неловкой ситуации.

– Вы издеваетесь, что ли?! Я же кричу: налево выворачивайте! Как вы вообще на права сдавали? Кто вообще разрешил вам садиться за руль? – спустя пять минут заложник ситуации тоже вышел из себя.

– Грейс! Ты бы поторопилась! – краснела за подругу Лили.

– Хватит совать свое лицо ко мне во окно! – прорычала Грейс, когда парень, потеряв всякую надежду, протиснулся в водительское окно и попытался рулить.

Машина как будто сама захотела припарковать себя, чтобы ее оставили в покое. Колеса чудом уперлись в бордюр как раз в тот самый момент, когда силы и нервы у всех были на исходе. Подруги засуетились и поспешили удалиться, делая вид, что сильно торопятся.

Грейс и Лили пробирались в здание сквозь балаган сонных несуразных студентов.

– Ты можешь идти быстрее? Пока ты стояла там как вкопанная и пропускала каждую колымагу, мы бы могли уже зайти в зал и сесть! – нервничала Лили.