Лисья невеста

Все уже решено, обсуждено и утверждено.

Гун будет учиться владеть даром.

А я – прислуживать на кухне.

Такова договоренность между школой и семейством Яо. Денег на оплату обучения сына у них не было, зато имелась лишняя, не слишком нужная дочь, которой недавно исполнилось восемнадцать. По местным меркам – перестарок. Никто не изъявил желания взять ее – то есть меня – в жены, а значит, в дальнейшем я стану обузой, приживалкой, нахлебницей. И еще с десяток лестных эпитетов. Матушка отличалась редкостным красноречием.

Лучше уж пользу принесу, трудясь на благо брата.

Хотелось завыть от обиды и несправедливости. Прежняя Ронни накопила в себе целую бурю эмоций, не показывая никому, насколько ранит ее подобное отношение. А теперь приходилось спешно усмирять этот неожиданно напавший тайфун.

Никто не обращал на меня внимания. Ну, валяется какая-то девица на дороге, может, так надо. Украшение у ворот новое.

Только матушка любяще потыкала в бок концом сандалии. Подошва деревянная, получилось больно.

– Поднимайся скорее, на нас все смотрят, и вообще мы опаздываем! – прошипела госпожа Яо.

– Да, госпожа матушка. Простите, госпожа матушка.

Автопилот до конца не выключился. Я оказалась на ногах прежде, чем сообразила что делаю. Ничего себе девчонку зашпыняли! В чем душа держится, а силы откуда-то берет, чтобы подчиняться по первому слову.

– Пойдем! – Гун потянул меня за руку. – Сначала проводим тебя, потом я пойду на первое парадное построение.

Порог школы Золотого Лиса я переступала со смесью страха и благоговейного трепета. Вдруг тут притон какой и меня заставят работать не только на кухне, но и еще где? Личные просьбы, так сказать, выполнять.

Просторный двор, засыпанный песком, был битком набит людьми. Судя по одежде, самого разного достатка и статуса. Объединяло их одно: наличие в семье одаренных подростков.

Дети тоже отличались. Кто-то, как Гун, нацепил последнюю приличную рубаху, кто-то явился увешанный драгоценностями и в мехах.

– А что, девушек тоже берут учиться? – шепотом спросила я, заметив в стороне скромно одетую девочку.

Родителей с ней не было, но по возрасту она как раз соответствовала. Простая одежда, никаких украшений, даже сережек, все чистое, но с заплатками.

– Иногда берут. Если дар сильный, – нехотя ответил брат и поспешно добавил: – Тебя тоже проверяли после десятой осени. Ничего не нашли, так что, к сожалению, ты не подходишь.

Ну, или попросту денег нет! Думаю, если бы у меня и обнаружился невиданный дар, вряд ли меня отдали бы в школу. На кухне-то кто горбатиться будет, не мамаша же?

– Пойдем, тебе туда! – поторопила меня госпожа Яо и в спину подтолкнула для надежности. – Не стой столбом. Никто тебя в комнате не запрет, с братом сможешь увидеться в свободное время. Хватит изображать трагедию!

Продолжая подпихивать между лопаток, матушка погнала меня вдоль низких длинных строений, как скотину на убой. Аналогия напрашивалась неутешительная.

Кухня тоже не порадовала.

Темноватое помещение, уставленное длинными рядами рабочих столов. На всех то резали, то рубили, то месили что-то женщины в одинаковой серо-синей одежде. Наверное, местная униформа. Темный пояс, светлая нижняя рубашка, платок на голову, закрывающий волосы.

Что ж. Мрачновато, зато относительно гигиенично.

Свет падал полосами сквозь приоткрытые окна. Точнее, распахнутые настежь оконные рамы.

На узкий подоконник запрыгнула курица, натрусив перьев и опилок в тесто. Повариха, не отвлекаясь от опары, сдернула с плеча полотенце и шуганула наглую птицу.

Мда. С гигиеничностью я погорячилась.

И вот здесь мне предстоит трудиться в поте лица, пока Гун не закончит обучение?

А это не четыре года, как у нас в вузе.

И даже не одиннадцать лет, как в средней школе!

Культивация – процесс тонкий.

У всех происходит по-разному, с разной скоростью и успешностью. Где один одаренный возвысится до бессмертия за сто лет, другой научится лишь свечку взглядом зажигать.

Память Ронни упорствовала и сведения выдавала непредсказуемо. То ничего, то целая справка, как из энциклопедии – что такое маг и с чем его едят.

Точнее, как он прогрессирует.

В общем, выводы неутешительные. У меня больше шансов на этой кухне умереть от старости, чем выйти на волю.

То же пожизненное заключение, вид сбоку.

– Новенькая? – басом осведомилась дородная женщина, отвлекаясь от теста и окидывая меня строгим взглядом. – Подойди.

Матушка прощально ткнула меня в спину, я чуть не растянулась на полу. Довольно чисто выметенном, кстати.

Странно, что при такой общей чистоте к еде относятся так себе, без уважения.

Краем глаза отметила, как разделав сырое мясо, одна из работниц просто протерла нож тряпкой и принялась за кабачки.

Бррр.

– Я Инги Гао, старшая служанка господина Хайна, – с достоинством представилась повариха, вытирая руки о то же полотенце, которым только что гоняла птицу. – Ты, должно быть, Ронни.

– Не молчи, ну! – прошипела матушка из-за спины.

А у меня от стресса, как назло, напрочь отнялся язык. Только и смогла, что кивнуть.

– Она у вас немая, что ли? – с осуждением глянула поверх моей головы госпожа Гао. – Вы об этом не упоминали. Как она работать-то будет, если двух слов связать не может?

– О брате подумай, тварь! – едва слышно выдохнула любящая родительница мне в шею.

Прерывисто вздохнув, я взяла себя в руки.

Какой бы стервой госпожа Яо ни была, а сын ее ни в чем не виноват. У парня действительно единственный шанс выбраться из клоаки бедности – учеба в школе Золотого Лиса.

И у меня тоже.

Чем быстрее Гун продвинется в самосовершенствовании на высшую ступень, тем быстрее я освобожусь.