Любимая попаданка императора 2

– Итак! Результаты отбора! – тоном заправского телеведущего произнёс усач. – Девы, вы все настолько прекрасны и удивительны, что его величеству было весьма сложно выбрать среди вас наидостойнейших.

Девы потупились и зарумянились. Эльвира тоже опустила глаза, чтобы не выделяться на общем фоне, но на самом деле едва сдерживала усмешку. Отлично подсластили пилюлю!

– Все вы, и прошедшие отбор, и не прошедшие, сможете изложить вашу просьбу его величеству, как в письменном виде, так и при личной аудиенции, по желанию. – провозгласил распорядитель. Эльвира приободрилась. Вот он, тот самый момент ради которого она здесь! Ей обязательно нужно попасть на личную встречу с императором. Причем желательно до того, как ее отведут на Совет магов. Он уже должен быть к тому моменту в курсе, чтобы поддержал или хотя бы не позволил оборвать ее на полуслове. Рейн обещал поспособствовать, но все же Эльвире казалось, что из ее собственных уст история будет звучать убедительнее.

– Итак, самый долгожданный вами всеми момент! – сообщил распорядитель и выдержал театральную паузу.

Все кандидатки затаили дыхание. Кто-то действительно жаждал попасть в гарем, кому-то важнее была аудиенция, но следующие слова они и впрямь ждали очень долго.

– Калерма Дао! – выдал усач первое имя.

Изящная хрупкая девушка с множеством мелких косичек светло-зеленого цвета, выступила вперед и присела в реверансе, благодаря императора за честь.

Дриада, из одного из параллельных перекрестку миров, вспомнила Эльвира статью из энциклопедии рас. Странно, отчего ее занесло в гарем? У них там вроде бы матриархат махровый.

Пока девушка раздумывала, вызвали еще несколько счастливых финалисток. Изумление попаданки росло. Ей почему-то казалось, что император выберет одну-двух, ну трех красоток. Но не половину же претенденток!

– Женезия Кантос! – произнёс распорядитель зычно следующее имя.

Блондин отчетливо скрипнул зубами, пожирая ненавидящим взглядом сестру. Да, с такими родственниками и врагов не надо, отметила Эльвира флегматично. Повезло Жене, что ее таки приняли. Лучше переждать под защитой его величества, а там глядишь и замуж удастся пристроиться выгодно и удачно… аристократкам большего и не нужно. Наверное.

– Эльвира Санти! – выдал распорядитель следующее имя.

«Как забавно, тезка!» подумала Эльвира, и вздрогнула, осознав, что усач смотрит на нее в упор. И не только он – она явственной чувствовала тяжелый, горячий взгляд императора из-под его золотого убранства.

Только не говорите, что это про нее?

Этого не может быть! Зачем императору выбирать ее? Она же не рвалась… ну, старалась проходить конкурсы, конечно, но лишь бы не вылететь на первых порах. А потом, признаться, и испытания пошли какие-то символические.

И потом, почему вдруг Санти? Эльвира повертела головой, стараясь не замечать направленных на нее вопросительных и насмешливых взглядов. Может, все же речь не о ней? Да, Рейн говорил что-то про смену фамилии для маскировки. Мол, Сазонова звучит слишком по-техногенному, и ее сразу раскусят. Но какую именно он собирался предложить, не сказал. Возможно ли.. ну, первые буквы совпадают. Имя, опять же не слишком тут распространённое…

Получается это таки про нее.

Что?!

Эльвира в шоке и ошеломлении прямо уставилась на императора, а к ней уже шагали лакеи, намереваясь приводить в чувство или тащить силой – это уж как получится. Встряхнувшись, девушка сделала шаг вперед сама, на чистом автопилоте – приветствие его величества они разучивали несколько десятков раз, вместо танцев, во время занятий, так что получилось довольно прилично.

Она выпрямилась и застыла, как оглушенная, не слыша следующего имени. На этом, впрочем, список счастливиц наконец-то закончился, и начался собственно бал.

Император взмахнул рукой, дозволяя танцы. Сам он в толпу не спустился – то ли по протоколу не положено, то ли настроения не было. Остался сидеть на троне, оглядывая веселящихся гостей, но взгляд его то и дело возвращался к застывшей в центре зала попаданке.

Вокруг Эльвиры замелькали пары. На нее косились с неодобрением – она стояла посреди танцевальной площадки и мешалась под ногами, но девушка не замечала ничего вокруг. Один из высокомерно выглядящих аристократов с длинными подвижными ушами – кажется, из тех самых эльфов – толкнул ее локтем, пролетая мимо в грациозном па, и Эльвира очнулась от транса. Пробралась, с трудом лавируя между парами, к стеночке и чуть не сползла по ней на пол. Вовремя прислонилась, чтобы отдышаться.

– Тебя тоже выбрали? Здорово! – радостно затараторила подоспевшая Женезия. – Я и не знала, что ты хочешь в гарем. Мне казалось, ты тут так, до аудиенции дотерпеть.

– Я тоже так думала. – пробормотала Эльвира непослушными губами. Сердце колотилось как сумасшедшее, перед глазами темнело, пол подрагивал, норовя уйти из-под ног. Она одновременно испугалась до дрожи перспективы оказаться в гареме императора, и испытала странное предвкушающее возбуждение, что было весьма странно, учитывая ее влечение к Рейну.

Может, хоть теперь ее страж встрепенется и определится с чувствами? Пойдет к его величеству, попросит отпустить ее, предложит ей… что? Совместное проживание, пока его пара не найдется? Нет, пожалуй, скрыться на время в гареме, как ни парадоксально звучит, удобно и выгодно. Посторонним туда хода нет, ее там точно не отловит сен Хумбер.

Вполне возможно, что сам Рейн и попросил императора об одолжении, приютить временно попаданку-нелегалку.

Эльвира глубоко вдохнула, насколько позволял тугой лиф, потом еще раз, пытаясь успокоить бешено пульсирующую в висках кровь.

Это всего лишь прикрытие. Никто не заставит ее исполнять гаремные обязанности.

Никто же не заставит, верно?

Глава 6

Эльвира едва осознавала происходящее, затерявшись в раздумьях и сомнениях. К счастью, ее никто не пригласил, иначе вышел бы конфуз. Танцевать она сейчас точно была неспособна. Девушка еле дождалась, когда император поднялся и покинул зал – до того момента уходить считалось не просто неприличным, а считалось за неуважение и даже оскорбление.

Если бы не Женезия, она вряд ли до комнаты добралась, а там ее ждало еще одно потрясение в виде улыбчивых горничных. К Анни присоединилась ее коллега, и они обе светились от счастья, словно это не Эльвиру, а их отобрали в гарем. Сомнительный повод для радости, как по ней, но мнение попаданки тут мало кого интересовало.

– Как вам повезло! Такая честь! – защебетали наперебой горничные, принимая Эльвиру у подруги с рук на руки. Женезия с трудно скрываемым вздохом облегчения поспешила к себе, проследить за сборами. Хотя что им особо собирать, вяло подумалось девушке. Пришли-то с одной наволочкой, а помпы развели будто там три чемодана…

Хотя шустрые горничные каким-то образом успели упаковать вещи самой Эльвиры так объемно и старательно, что получился увесистый кофр, который еще и с трудом закрылся.

– Мы вас проводим? – с робкой надеждой поинтересовались служанки. Эльвира вяло кивнула. Сама она в ночи вряд ли найдёт гаремный флигель. Девушка даже смутно не представляла, куда ей идти. Не говоря уже о том, что в принципе никуда переселяться не хотела, но кто бы ее спрашивал!

Чемодан подхватил крепкий страж, подозрительно вовремя оказавшийся у дверей. Эльвира вяло мазнула по нему взглядом – не тот – и отвернулась.

Ночной сад благоухал фиалками и какими-то сладкими цветами на подстриженных кустах. На дорожках было непривычно многолюдно. Не одна Эльвира сегодня перебиралась на новое место жительства. Осчастливленные девушки оживленно щебетали, их не столь удачливые подруги невразумительно поддакивали. Многие увязались следом, чтобы хоть издалека, одним глазком взглянуть на гаремное крыло. Поговаривали, что его охраняют пуще сокровищницы, допускаются туда только женщины-служанки и стражи, и ходу в сей участок дворца нет даже родственникам проживающих там красавиц.

Последний пункт подтвердился уже у входа.

Белоснежное строение с воздушными колоннадами террас и крохотными арками окон появилось из-за деревьев внезапно. Переливчатый молочный камень словно светился в темноте, притягивая взгляд. На фоне белизны чёрные костюмы двоих стражей, дежуривших у входа, казались особенно чёрными.

– Не положено. – заступил один из них дорогу увлекшейся девушке, не входившей в число отобранных счастливиц.

Та вздрогнула и поспешно отступила с дорожки, освобождая место избранным. Ее знакомая и помахать забыла на прощание, увлечённая изучением нового места обитания.

Сама Эльвира поневоле тоже оживилась и заинтересовалась. Все же ей придется провести здесь какое-то время. Главное, чтобы Рейн не забыл о главной цели их мероприятия… и не оставил ее случайно тут насовсем. Состариться в гареме императора девушке совершенно не хотелось.

Снаружи гаремный флигель напоминал форпост. Пусть красивый, пусть воздушный, но в таком вполне можно было пару недель держать оборону, на неискушенный взгляд Эльвиры. Окошки слишком маленькие, чтобы пропустить человека – максимум, голова пролезла бы, и то не факт. Остальная стена сплошной камень, и с виду очень толстый и прочный.

Да, пожалуй она готова была согласиться с Рейном, что там надежно. Если конечно туда действительно не пускают посторонних. Всегда можно подкупить охрану, или горничную… девушка помотала головой, отгоняя пораженческие мысли. Так недолго и в паранойю впасть окончательно. Сен Хумбер пока что не подозревает ни об их затее, ни о том, что нелегальная попаданка все помнит вопреки его заклятию. Да, он нервничает и приставил к ней свою жену – присмотреть за излишне активной девицей, что умудрилась просочиться во дворец, но всерьёз ею как проблемой еще не озаботился.

Пусть так и остаётся. Пока не станет слишком поздно.

Эльвира перешагнула порог гарема не без трепета. Отчего-то казалось, что должен разразиться гром, взыграть фанфары или произойти еще нечто значимое и величественное, возвещающее о смене статуса таким количеством девушек. Это же практически замуж выйти! Они сейчас перебираются во дворец надолго, а кто-то и насовсем, чтобы посвятить себя одному мужчине. Брак, пусть и со множеством участниц. А чувство такое, будто они погорельцы или беженцы. Ну вот кто заселяется ночью? Не могли подождать до утра, на свежую голову… нет, в вечерних платьях, впопыхах.

Поспешно одернув себя – не ее дело, не ей и порядки устанавливать – Эльвира огляделась. Длинный коридор-арка вывел ее во внутренний дворик. Плиты, колонны, и строгого вида дама в закрытом одеянии, напоминающем скорее монашескую рясу, чем легкомысленные одеяния одалисок.

Впрочем, ей такого и по возрасту не полагалось.

Исконных обитательниц видно не было. Наверное, мирно спали по постелям. Эльвира им отчаянно позавидовала. Она бы тоже сейчас не отказалась нежиться под тёплым одеялом на мягкой перине, а не вот это все.

Новенькие выстроились неровной шеренгой, как солдаты-новобранцы на плацу. Дама нахмурилась и прошлась вдоль ряда девиц, усиливая сходство с армией.