Круг смерти

Выберем лучших бойцов – тех, убить которых случайно попросту невозможно. Таким образом, даже если в Круг войдет сильнейший, он только лишь умрет, – Карра-тант оскалился. – Но его убьет не сильнейший.

– Лучший боец, но не сильнейший? – Сара-тант опять задал вопрос.

– Не мог Каххор оставить трон и собственную силу последнему мерзавцу – я уверен в этом. Но, если все-таки пророчество понято неправильно, нам еще лучше. Уж с убийцей, обязанным нам жизнью, мы договориться сможем. В конце концов, в наших руках будет его жизнь.

Мудрейшие опять погрузились в дремоту, и Карра-тант понял, что обсуждение закончено.

– С армией решено – мы сможем призвать достаточное количество людей. Но с бойцами дело обстоит сложнее.

– Сколько их нужно? – предстарейшина даже глаз не открыл.

– Найти и одного проблема, – уклончиво ответил старший из мудрейших. – Потому каждый из нас должен отыскать среди подданных Ликасии по лучшему бойцу. Не забываем, нужны отпетые мерзавцы.

Пошевелился третий из мудрейших – Рада-тант. При жизни он был очень азартен, и как оказалось, даже спустя призму тысячелетий сущность его не изменилась.

– Мне скучно, – спокойно сказал он. – Предлагаю внести нотку соревновательности в происходящее. Что, если мы заключим пари: чей боец будет лучшим, тот…

Карра-тант напрягся, а в светлых глазах Рада-танта скользнула насмешка.

– …тот займет место старшего.

– Глупости, – отрезал Карра-тант, но все вдруг пробудились от дремоты. Послышались тихие, но заинтересованные голоса мудрейших, и, если бы у старшего не было годов опыта за плечами, он бы заскрежетал зубами.

За идею Рада-танта высказались все, кроме Алио-танта, но его слово и не требовалось – решения семи мудрейших принимались или старшим, или в исключительных случаях большинством голосов. Сейчас был такой исключительный случай, так что Карра-тант перечить не посмел.

– Как мы определим лучшего бойца? – уточнил Сара-тант. – Раз уж мы ищем тех, кого убить и вовсе проблема.

– Вот чей боец умрет последним, тот и выиграл пари, – Рада-тант взял инициативу на себя, и Карра-танту это не нравилось. Мысленно он решил, что сделает все, чтобы боец наглеца пал первым, и все равно, что делу это может повредить. Никто не смеет перечить старшему. Рада-тант хитро посмотрел на Карра-танта, словно читал его мысли. – Вы согласны, старший из мудрейших?

Карра-тант подчеркнуто безразлично посмотрел на каждого из мудрейших, словно раздумывая, и величественно кивнул.

***

Дюк Эстас, апрель 549 г., Заберия.

– Итак, выжили все – это плюс, – Дюк обвел подопечных равнодушным взглядом. Избитые, оцарапанные, кое-где покусанные, мужчины с трудом стояли на ногах, в то время как Дюк с удобством расположился на сваленном дереве. – Но выжили только благодаря мне – это минус. Итог? Вышли в ноль, а значит, придется начинать заново.

– Неужели все и впрямь так плохо? – не выдержал Астос. – Мертвецов были не сотни – тысячи, вы же нас тренировать должны, а не издеваться.

– Замолчи, – шикнул хитрый Оливер, но аристократа уже было не остановить.

– А что молчать? Меня укусило какое-то чудище, и не факт, что я доживу до следующей ночи. Ты, Оливер, подвернул ногу, когда упал с дерева, Марфону подбили глаз! Я считаю, что мы неплохо справились, но нам вместо похвалы говорят, что все плохо и нужно снова пережить это нашествие мертвецов.

– Так тебя нужно хвалить или обучать? – Дюк закинул руки за голову. – Если хвалить, так ты возвращайся к дядюшке. Он и по головке погладит, и даст денег на тех, кто за задницу подержит.

Астос густо покраснел. На бледном, не привыкшем к солнцу лице, румянец был очень заметен.

– Вы намекаете на то, что женщины со мной только из-за денег?

Дюк тяжело вздохнул, раздосадованный непонятливостью подопечного.

– Я открыто говорю, что с такими запросами тебе прямая дорога в мужские объятия.

– Да как вы смеете.

– Вот в этом-то и проблема. Скажи я такое Маркусу или Оттису, они бы кинулись в драку. А вот ты возмущаешься.

– А что сразу я, – медведеподобный Оттис смутился.

– Да это комплимент, Оттис… Вам всем следует понять, что моя задача не научить вас с оружием управляться – это вы и без меня умеете, научили в охране Зар-арая. Я должен научить выживать, чтобы вы в Круге смерти смогли хоть какое-то время продержаться. И если вас смущают мертвецы, которые едва поворачиваются, без того, чтобы руку или ногу потерять, так мы зря теряем время.

– Мы нужны вам! – не угомонился Астос. – Другие не знают, почему вы здесь, но мне дядя сказал.

Дюк сел и насмешливо посмотрел на аристократа.

– Ты про пророчество? Так не скрывай, расскажи друзьям.

Все мигом повернули головы к Астосу.

– Не хочу! Это не мой секрет. Я хотел дать понять, что не только мы вам нужны, но и вы нам.

– Нет, продолжай-продолжай. Не хочешь? Парни, вас всех здесь собрали и вверили под мое управление, чтобы исполнилось пророчество. Один из вас, может быть, получит силы Каххора, а остальные, скорее всего погибнут. И не факт, что смертью храбрых. Вполне возможно, что вас жестоко унизят напоследок.

– Мы знаем, что, может быть, идем на смерть, – хмуро сказал Марфин, но от этого блаженного Дюк ничего, кроме оголтелой веры и самопожертвования, и не ждал. – А вы обучите нас, чтобы этого не произошло.

– Вы пророчество читали? Нет там таких слов, что убьют только плохих и необученных. Сказано, что умрут двое сильнейших. Кто-то точно умрет напрасно. А насколько я знаю Каххора, а знаю его, поверьте, лучше, чем кто-то из вас, смертей будет много. Знать бы сразу, кто избранный, так другие бы и не ступили в Круг. Вот только каждый из вас уверен, что именно он – тот самый, а так ли это на самом деле?

Парни засомневались, принялись растерянно переглядываться. В рядах наметился разброд, один Астос смотрел на Дюка уверенно, с оттенком хорошо читаемой злости. Как же, аристократ, маг, хороший боец.

– Вы забыли рассказать о себе.

– А чего там рассказывать, – Дюк пожал плечами. – Бывший Совершенный, попавший под проклятие из-за того, что позволил убить Каххора, – послышался сдавленный вздох Маркуса, и ушлый парень тут же уточнил:

– Что за проклятие-то?

– Теперь нет у меня никаких чувств, желаний, эмоций. Страх, боль, радость, удивление – все едино. Я хуже тех мертвецов, с которыми пришлось столкнуться, у них хотя бы жажда крови еще присутствует. Внутренности мои гниют, но я даже умереть не в силах – после смерти превращусь в такого же равнодушного призрака. Ввязался в эту затею исключительно из-за того, что смогу освободиться от проклятия, когда обученный мной герой займет трон. Так сказано в пророчестве, но ты, Астос, учти, что ваши имена в нем не названы. Других учеников я найду, но вот вы другого Совершенного – нет. Один я остался.

Дюк опять улегся на поваленное дерево и невозмутимо уставился на хмурое предрассветное небо. Его подопечные нерешительно переступали с ноги на ногу.

– Еще вопросы будут?

– Нет, – первым ответил Астос.

– Тогда ищите место и разбивайте лагерь. Учтите, не заметите мертвую дриаду, предупреждать не стану – просто в нужный момент закрою глаза.

Парни разбрелись в разные стороны. Теперь они точно уверились, что никто их жалеть не будет.

***