По эту сторону объектива

Жизнь продолжалась. Только иногда Арина ловила на себе задумчивые внимательные взгляды по очереди то Дианы, то мамы. Она вопросительно приподнимала брови, но они, как сговорившись, лишь молчаливо качали головой в ответ. Ди сдалась первой.

– Как поживает твой поклонник из соседнего офиса? – вместо «привет» и «как дела» огорошила Арину подруга, не успев плюхнуться в кресло кофейни, где они договорились встретиться в обеденный перерыв.

– Как поживают мои сладкие МэндМ? – парировала Арина, пропуская вопрос мимо ушей и углубляясь в меню.

– МэндМсики поживают лучше всех, делят новый стул и носят по одному сапогу друг друга, – Диана бесцеремонно хлопнула по картонке с фотографиями десертов, привлекая внимание Арины и требовательно глядя прямо в глаза.

– Что именно ты хочешь услышать? – Арина бросила меню на стол и откинулась на спинку стула.

– Для начала не вопрос на вопрос, – Ди улыбнулась, сглаживая возникшее между ними напряжение.

– Он сбавил летние обороты и, надеюсь, скоро переключится на девочку из канцелярии, – Арина снова взялась за меню, но Диана придавила его ладонью.

– Сходи с ним хотя бы на одно свидание.

– Зачем? – вздохнула Арина и накрыла руку подруги. – Я знаю всё, что ты скажешь от «попытка не пытка» до «здоровья ради и самооценки для».

Диана закатила глаза.

– Вот видишь, – фыркнула Арина.

– Вижу, – согласилась Ди. – Когда заранее начинается расклад по полочкам, то вообще не вариант. – Она придвинулась ближе, проелозив грудью по столешнице, и прошептала: – Я просто за тебя волнуюсь. Ты вроде бы вылезла из своей ракушки, но твои глаза по-прежнему не улыбаются.

– Я не хочу ничего форсировать, – тоже шёпотом проговорила навалившаяся на стол Арина и легонько боднула Диану лбом в лоб.

Ноябрь прошёл бодро. Арина обкатала зимнюю резину. Приготовила две картины собственной кисти в подарок родителям и Дианке и смело вступила в декабрь.

С каждым его днём вокруг нарастало предвкушение новогодних праздников. Пропорционально, в Арине разрасталась паника и некое ожидание катастрофы. Она отгоняла от себя подобные мысли, задерживалась на работе, пополняла список «противных» дел, разговаривала сама с собой перед зеркалом, но желание уснуть вечером тридцатого декабря и проснуться сразу первого января, проскочив самый страшный день, лишь крепло.

Глава 7

Родители, конечно же, звали к себе на Новый год, но под их сочувствующие взгляды держать лицо Арине было бы ещё тяжелее. Дианка тоже приглашала, только в большую компанию на этот раз, где наверняка ожидалось шумное веселье с кучей народа, мелких, но уже подросших детей, конкурсами и танцами. На таких сборищах зачастую ты находишься со всеми и ни с кем конкретно. Однако, ни чужих лиц, ни притянутого за уши веселья тоже не хотелось, как и портить праздник Диане.

Ди, которая, как всегда, почуяла настроение Арины, напрямую предложила оставить своих спиногрызов на их отца и приехать к ней, поднять тост в полночь, выбежать на улицу поздравлять прохожих и влиться в осенённую добротой толпу незнакомцев, когда все друг другу сёстры и братья. Арина обняла её, не дав закончить озвучивание наполеоновских планов, и пообещала, что первого числа приедет, куда скажет Диана, но в Новый год она собиралась доработать до упора, чокнуться любимым белым сухим вином – никакого шампанского – с окном, показывающим буйные фейерверки, и лечь спать.

Всё пошло наперекосяк с самого утра.

По совершенно не объяснимой причине машина не завелась. Двор почищен, на улице по-зимнему приятные минус десять, в удовольствие бы и прогуляться, да только времени оставалось впритык. Было смешно опоздать на работу при том, что встала-то Арина на сорок минут раньше обычного, чтобы неспешно привести себя в праздничный порядок, нанести более тщательный макияж и уложить волосы. В итоге, потоптавшись около автомобиля и решив, что искать того, кто «прикурит» аккумулятор, получится дольше, пришлось срочно вызывать такси и платить двойной тариф уже по новогодним раздутым расценкам. Ночью ценник и вовсе станет заоблачным, но утром-то могли бы остаться людьми.

В офис Арина прибыла за две минуты до начала рабочего дня. Влетела в кабинет, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, потому что пришлось быстро подниматься пешком на седьмой этаж, поскольку лифт завис где-то в собственном космическом пространстве. И вся эта нервотрёпка яйца выеденного не стоила, так как директор объявил общий сбор в десять часов с последующим небольшим фуршетом и: «Всем спасибо, увидимся в новом году!»

Сделать вид, что ей крайне необходимо задержаться, казалось глупым. Коллеги начали бы коситься, а приятельницы понимающе сопереживать, догадываясь о личной подоплёке показных причин, и усугубили бы и без того нервозное состояние.

Арина помогла прибрать в конференц-зале, полила цветы в кабинете, медленно собралась и всё равно в час дня уже выпала в уличную суету. Вышла и растерялась, понимая, что совсем не знает, как поступить дальше. Да что ж такое! Она с досадой расправила край шарфа. Всё позади, она двигается вперёд, день тот же по числу, но совсем другой. Только убеждения не срабатывали. Внутри что-то сворачивалось маленьким комочком, придавливало в области сердца, мешало дышать и посылало рябь в глаза, которую хотелось сморгнуть или протереть.

Чтобы не торчать соляным столбом возле входа, Арина бесцельно позволила ногам выбирать направление и через некоторое время поняла, что они вели её в направлении крупного торгово-развлекательного центра. Так тому и быть! Ей не нужно гнаться за покупками, носиться ураганом в попытке ухватить последний приличный ананас или банку горошка и в кои-то веки можно просто полюбоваться окружением: рассмотреть, как красиво украшены витрины, оценить центральную площадку с тематической композицией и даже опробовать фотозону, удивиться безвкусице аляповатых колпаков кассиров на фудкорте и восхититься стильностью едва заметно мигающей вуали тончайшей гирлянды в кофейне.

Неожиданно зазвучала музыка, не из динамиков, а вживую. Арина привстала на цыпочки и вытянула шею, пытаясь разглядеть над плечом остановившегося перед ней мужчины, откуда раздавалась знакомая мелодия из «Щелкунчика» П.И. Чайковского. Небольшой оркестр расположился под аркой, подёрнутой искусственным инеем. Музыка набирала интенсивность. Люди замирали и улыбались. Внезапно и Арина поймала волну того былого ощущение волшебства и ожидания, которые всегда завораживали её в это время.

Лишь позволив себе осознать чувство предвкушения, она тут же его упустила. Тряхнула волосами и уверенно пошла в сторону кинотеатра. Купила мороженое, билет на ближайший сеанс – без разницы на какой фильм, все они сегодня по одной теме.

К удивлению Арины, зал был заполнен на добрую половину. Кто-то хрустел чипсами, кто-то открывал жестяные банки с характерным щелчком, кто-то переговаривался. Всех зрителей объединяло одно – они никуда не спешили и ловили кайф от предновогоднего просмотра в своё удовольствие вместо подготовительной гонки. Фильм не зацепил, но и не разочаровал. Он подарил Арине приятные полтора часа в темноте и шорохах, красивых картинках и уютном гнёздышке удобного кресла.

На улице всё ещё было довольно светло, хотя зимние сумерки уже утяжелили воздух. Арина решила прогуляться и завернула в проулок через дорогу от торгового центра. Здесь она никогда не ходила раньше. Тем любопытнее стало открыть незнакомое место в родном городе. Улочка в пять домов, но все они выглядели как на подбор. Старый отреставрированный особняк, отданный под какой-то государственный комитет по невыговариваемым делам, два новых здания, выдержанных в стиле девятнадцатого века, и два трёхэтажных жилых дома с теми самыми высоченными потолками под хрустальные люстры-сосульки.

Глава 8

На крыльце старомодного подъезда пританцовывала девушка в ярком зелёном пуховике, без шапки, утопая по уши в толстом жёлтом вязаном шарфе-снуде и быстро набирая сообщение в телефоне. Прямо над портиком располагалось витражное окно, от пола до потолка, во весь этаж. Оно привлекло внимание Арины своим тёплым свечением и мелкой россыпью крохотных огонёчков гирлянды. Она замедлила шаг, любуясь украшенным порталом в явно уютное помещение.

– Извините, – раздалось рядом.

Арина опустила голову и перевела взгляд на девушку с телефоном.

– Вы мне?

– Да, вам, – девушка приветливо улыбнулась. – Вы не торопитесь?

– Вообще-то нет, – заразительная улыбка тронула губы Арины.

– Хотите поучаствовать в фотосессии? Оплата только самих фотографий. И то тех, которые вы выберете после.

Арина растерялась. Она, конечно, празднично одета, но причёска и макияж офисные. Да и не знакомы ей азы принятия требуемой позы и прочие модельные премудрости.

– От вас не потребуется ничего особенного, – девушка словно прочитала мысли Арины. – У нас сегодня проходят получасовые сессии. Абсолютно сказочный интерьер. Бронь расписана давно, но у одной семьи разболелся ребёнок, а вторые заказчики уже выехали за город и никак не успевают. – Девушка как-то незаметно спустилась со ступеней и взяла Арину под локоть, продолжая говорить без умолку. – Аренда студии и частично работа фотографа остаётся оплаченной. Мы сразу предупреждаем о порядке отмены или отказа от назначенного времени. Так что видите, никакого подвоха, а вы можете получить прекрасные снимки на память. Целый час и только для вас. Согласны?

– Не понимаю, зачем я вам. Неустойка покрыта, никаких финансовых рисков не грозит. – Арина остановилась, не разрешая девушке подталкивать себя к крыльцу.

Та развела руками, успев взглянуть на мигнувший новым сообщением телефон.

– Дело в том, что фотограф уже едет. Он только что отработал на съёмке позднего семейного обеда. Ну, вы знаете, когда пять поколений собираются на пару часов в одном месте. Стариков настойчиво вывозят в люди, внуки и правнуки жертвуют своё присутствие в предвкушении грядущей ночной свободы. Середняки отдают долг и тешат самолюбие сохранением традиций и пополнением фамильных фотоальбомов… – она осеклась, видимо, сама уловив слишком циничные интонации в собственном голосе. – Конечно, всегда есть тот, кто действительно дорожит семейными ценностями и хранит преемственность поколений. К тому же, это отличная возможность всем увидеться и поздравить друг друга. – Девушка расплылась в широкой улыбке и доверительно наклонилась поближе к Арине. – Об отмене предупредили слишком поздно. Если я сейчас скажу, что он впустую возвращается в студию, ох… – она округлила глаза, горестно поджала губы и уставилась на Арину с выражением «Сама всё понимаешь: оторвётся на мне по полной программе».

Не девушка, а ходячий пример несостоявшейся актрисы, которая беззастенчиво пользовалась своим талантом подстраиваться под ситуацию и обрабатывать клиентов, на лету меняя маски.

– Плюс профессиональное портфолио никто не отменял. Выгодно и нам, и студии, – выдала она следующий аргумент, вновь подхватив Арину, но уже под руку. – И вам! Вдруг пригодится не только на память. Индивидуальный подход гарантирую. Да и вообще, именно спонтанные решения порой служат началом чего-то нового в жизни. Когда их принимать, как не в Новый год?!

Арина заворожённо смотрела на манящее высокое окно и позволяла энергичной девушке тянуть себя за собой. Вдруг она остановилась перед дверью, которую уже начала открывать незнакомка, и оглянулась. В проулке быстро темнело. Новогодние украшения на стенах зданий становились чётче, напоминая ожившую иллюстрацию из большой книги зимних сказок, которую Арине в детстве читала бабушка и картинки из которой она так похоже срисовывала сначала карандашом, а потом раскрашивала фломастерами, когда была маленькой восторженной девочкой. Самое время снова перевернуть этот день вверх тормашками!

– Давайте попробуем, – запоздало ответила ожидающей её девушке, и первая шагнула внутрь здания.

Девушка – менеджер, секретарь, помощник фотографа, да кем бы она там не работала, – сообщила, что до начала назначенного времени оставалось пятнадцать минут, и предложила Арине чай, пушистые тапочки и просто оглядеться в, как оказалось, и правда сказочном интерьере.

Арина повесила пуховик на добротные плечики, засунула в рукав шапку и шарф, и поправила волосы перед узким зеркалом в полный рост. Не сдержала приглушённого фырканья, изучая обувь, похожую на снежные шары для ручек снеговика: идеально круглые, воздушные, белые и искрящиеся. Девушка поставила их перед Ариной и наконец представилась:

– Я Мили, – и вопросительно выгнула красиво оформленную бровь.

Арина назвала своё имя. Мили выразительно хмыкнула и без дальнейших пояснений занялась озвученным чаем на маленьком пятачке в закутке за вешалой для одежды. Арина разулась, сняла свои носки, по привычке надетые на колготки для дополнительного тепла, и сунула ноги в забавную муфту для стоп, без которой будто бы нельзя было пройти дальше. Подхватила сумку, неслышно проскользила в мягких пуховках из маленького коридорчика в комнату и почти сразу же замерла.

За окном стремительно вечерело. Гирлянда на окне сияла ярче, усиливая возникший ещё при взгляде на неё со стороны улицы эффект портала в иное измерение. Тяжёлые портьеры густого шоколадного цвета обрамляли деревянную раму. Широкий подоконник, приподнятый всего лишь сантиметров на десять над полом, с наброшенным поперёк него сливочным пледом непреодолимо манили присесть на них и всматриваться в ночь, побеждающую день, и, как в детстве, задерживать дыхание, ожидая звонкого столкновения волшебной льдинки со стеклом или звёздного вихря, поднимаемого белоснежными санями зимней королевы.