Солнце пустошей

Среди девушек выделялась лишь одна, выпавшая из портала последней. Она неуклюже упала, едва не отбив себе коленки, хотя все ее предшественницы выходили из портала с аристократичной уверенностью, не позволяя себе даже покачнуться ненароком. К тому же девушка была плотно упакована в костюм для верховой езды, подчеркивавший стройное тело с мягкими изгибами. Волосы девушка собрала в очень простую косу, но от этого не терялась рядом с яркими соотечественницами.

– Кто-то приглянулся?

Килиан лишь покачал головой. Его решение ни на что не влияло и ничего не могло исправить. Да и какой теперь в этом был смысл?

Временами маг хотел быть одним из тех людей, что обитали по другую сторону пустошей. Другие, они жили недолго, легко умирали, приходя и уходя из этого мира, как утренняя роса, как недолгое расположение Богини к своему супругу.

Будь Килиан обычным человеком, то с радостью отдал бы свою жизнь тогда, во время войны. Они все, маги, сражались тогда, чтобы остановить нашествие тварей через прорыв мира на земле, еще не называвшейся пустошами. Маги поклялись защищать свою страну и приняли желание владыки помочь и соседям, которым без магии грозило полное уничтожение.

Некоторые друзья Килиана так и погибли, оставшись навечно в уже неживой земле. Сокрушительная война выкосила больше двух третей служивших владыке магов. Когда стало ясно, что нашествие не остановить так просто, маги приняли единственное возможное решение и призвали магию смерти, просто убив и нежить, и те земли, где находился прорыв, и где уже лежала полоса выкорчеванных с корнем городов и поселений. Нашествие удалось остановить, прорыв, не питаемый силой, схлопнулся.

Вот только Богиня не простила магам такого отношения к своим владениям. И Бог не посмел вмешаться, ведь земля – не небо, его вотчина. Богиня прокляла магов, и ее проклятие перевоплотило их, превратив в созданий, отличных от людей.

Вымолить прощение у Богини не вышло, а Бог, к которому обратились его сыны, дал лишь один ответ: только добрая воля дочери Богини из места, где ее почитают, способна избавить мага от проклятия.

Владыке не нужна была плата за спасение соседних владений, но для своих магов он ее затребовал. Девушками по числу проклятых магов.

Раз в пять лет из соседнего королевства в один из ближайших к пустошам замков порталом перемещались гостьи, не зная, что их ждет. Им не сообщали всех подробностей, ведь это тоже было одним из условий снятия проклятия: девушки не должны были знать правду. Не знали правду и те, кто отдавал своих дочерей в другую страну. И хотя магов за эти годы стало меньше, запад все так же присылал десять девушек каждые пять лет.

Богиня знала, как проклясть так, чтобы каждый из магов и сам себя проклял за те выжженные земли, что полосой разделили континент на две неровные части. За двадцать пять лет ни одна из сорока девушек из земель Богини даже не взглянула ни на одного из магов. И вряд ли прибывшие сегодня станут исключением, хоть из всех магов в живых и в здравом уме остался только Килиан.

Маги просто не выдерживали существования в теле монстра. За первые же несколько лет трое сошли с ума и наложили на себя руки. Четверо искали всюду смерти – и нашли ее. Одного убил морской монстр. И еще один просто умер. Он был слабее других, и проклятие за двадцать лет добралось, как яд, до его сердца, а то обратилось камнем, неспособным биться в груди.

Килиан чувствовал, что его может постигнуть та же участь, что и других магов, но держался, продолжал жить и уживаться с собой. Правда, мало кто мог без ужаса смотреть на мужчину, даже прежние друзья и сам владыка отводили взгляд, поэтому Килиан скрывал свою внешность под плащом и предпочитал не показываться на людях без повода.

Проводив девушек взглядом и с тоской подумав о том, что придется нарушить свои же правила и побыть среди ближайших подданных владыки какое-то время, Килиан повернулся к хозяину замка.

– Это не имеет значения, шер, – тихо прошелестел он.

Все равно, что, может быть, первый раз за все эти годы ему кто-то приглянулся. Это совершенно не имеет значения, ведь ни свои, местные, ни чужачки даже и не думали смотреть в его сторону, и маг привык не рассчитывать даже на безобидную симпатию.

– Ты так говоришь, будто не собираешься даже пытаться с познакомиться с ними, – хмыкнул шер Лиим.

– Я не буду этого делать, – подтвердил Килиан.

Он устал заниматься бесполезным делом, устал видеть отвращение и ужас на лицах женщин лишь от его приближения, устал унижаться. В конце концов, он все так же оставался лучшим магом по эту сторону пустошей, его богатство исчислялось такими суммами, что даже владыка бы позавидовал. Во всех крупных городах у мага били особняки, а среди пустошей он возвел себе самый настоящий замок. Он мог позволить себе все, любое желание, любую прихоть. И готов был отдать все за призрачный шанс снять проклятие. Но Богиня была женщиной и проклятие ее от того было жестче, ведь требовало не денег, не магии, а чувств. Искренних. Настоящих. Бескорыстных. И практика давно доказала магу, что это невозможно.

– Из уважения к владыке я останусь здесь до того момента, пока… – маг не договорил – шер перебил его задорным смехом.

– Волки уже слетелись, – объяснил мужчина. – Все ждут добычу.

ГЛАВА 2

За несколько часов, пока шла примерка, шие Алла рассказала девушкам все, что те должны были знать. Вообще шие просто болтала без умолку, то расписывая что-то в деталях, то отвечая скупо и быстро и перескакивая на другие темы. Сама Кира не задавала вопросов, предпочитая не привлекать к себе внимания, и хоть девушки спрашивали о совсем, в общем-то, бесполезных вещах, она смогла вычленить за эти часы среди тканей, булавок и иголок суть происходящего. Кроме одного: причины. Но это пока было не так и важно.

Девушкам предстояло некоторое время провести в замке и его окрестностях, общаться с гостями, быть милыми и всячески налаживать знакомства. Отвечая на вопросы, шие Алла упомянула, что в замок съехалось много знати со всей подвластной владыке территории. Причем, как оказалось, шие имела в виду мужчин, что тут же навело Киру на не совсем приятные выводы.

В своих выводах девушка убедилась на следующий день, когда в новом платье, сшитом не иначе при помощи магии, вышла на общий завтрак в большом зале, где кроме них десяти оказалось втрое больше мужчин и всего несколько дам весьма преклонного возраста.

– Ах… Вы видели того… Как они здесь называются? Видели того шера? – прошипела одна из девушек. – Какой красавец!

Все ее соседки тут же повернули головы, чтобы оценить приглянувшегося девушке вельможу, и дружно ахнули.

– Дома у многих из нас просто не было шанса выйти замуж за кого-то значительного, а тут легко. Одна знать! – продолжила рассуждать другая девушка.

Кира скептически осмотрела присутствующих, но мысль, что выбирать будут не девушки, а их, оставила при себе.

Через час после завтрака предчувствие Киры полностью себя оправдало. Девушкам запретили подниматься в свои комнаты или куда-то уходить. Они должны были все время находиться среди гостей. А гости не давали девушкам прохода, и, хоть вели себя культурно, Кира едва не взвыла к обеду. Спрятаться где-то оказалось худшим решением. В укромных уголках гости настигали девушек по одной, и хорошо, если пытались просто заигрывать, но некоторые шли дальше…

От одного такого нахала девушка не смогла отбиться, и ее без стеснения облапали. Девушка не знала, каким чудом ей удалось вырваться. Просто вдруг будто кто-то услышал ее беззвучный ужас и оторвал от Киры самодовольного мужчину.

Поскорее вернувшись в зал, девушка еще долго нервно дергалась от попыток знатных вельмож к ней приблизиться, сжималась в комок и быстрым шагом уходила подальше. Во время этих бесконечных перебежек девушка и обнаружила кое-что интересное.

Среди гостей был один человек, что держался отдельно и мало с кем заговаривал. Большая часть шеров и шие к нему даже не приближались, словно кто-то невидимой рукой очертил вокруг этого мужчины круг в пару десятков метров. Оказавшись в этом условном круге, Кира будто стала неинтересна абсолютно всем.

Сделав для себя это открытие, девушка стала держаться поближе к незнакомцу, но не подходя к нему вплотную. Вооружившись бокалом разбавленного водой вина, она неотступно следовала за не знающим ни о чем спасителем, благо по всем залам замка были расставлены многочисленные кресла, и девушке не приходилось неприкаянно торчать у стенок. Даже шие Алле не к чему было придраться.

***

Это утро выдалось ясным и свежим. Дождь умыл внутренний сад дворца, и к аромату цветов примешивались запахи земли и камня. В этот час никто не мог помешать Килиану насладиться простыми радостями, подаренными Богами. Он мог впитывать ласковое тепло солнца, которое здесь, в приграничных землях, не выжигало все на своем пути, как в пустошах. Мог даже отбросить капюшон и не думать, что его кто-то увидит – обитатели замка засиживались глубоко за полночь и вставали ближе к полудню. Мог вдыхать ароматы цветов, пытаясь угадать каждое растение с закрытыми глазами. И мог ни о чем не думать, даже забыть о делах и проблемах, а тех и других у мага было больше, чем долгов у заядлого картежника.

Вскоре ему предстоял визит в совет магов и очередная унизительная попытка уговорить этих людей обратить свое внимание на неуклонное расширение пустошей. И еще стоило раз и навсегда разобраться с гуляющим по пустошам призраком. И если первое дело всегда оставляло во рту привкус горечи и только, то второе могло закончиться смертью мага.

– Может, время пришло? спросил он себя. Столько лет он топчет землю, цепляется за жизнь. А стоило бы просто довершить дело и уйти.

Маг призадумался, признавая, что всегда воспринимал смерть спокойно. Без страха.

Вздохнув, он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Хотя он стоял на балконе, густой цветочный аромат достигал его ноздрей, наполняя мгновение радостью.

Внезапно Килиан услышал тихие шаги внизу и поспешил накинуть капюшон. Он даже отступил немного, скрывшись в тени, где его не смог бы увидеть тот, что в этот ранний час вышел прогуляться в сад.

Выждав несколько мгновений, маг наклонился над перилами, рассматривая короткие дорожки среди густых зарослей, и тут же заметил девушку. Ее волосы еще хранили следы укладки, но она старательно расчесала завитки и стянула пряди в тугой хвост. С лица пропала краска, а объемные юбки больше не сковывали движений. Хоть она и стояла почти боком, Килиан все равно ее узнал и уже не смог уйти, поглощенный открывшимся зрелищем.

Зайдя подальше, где ее не смогли бы увидеть от боковых входов, девушка прямо в дневном простом платье уселась на траву и с довольной улыбкой подставила лицо солнечным лучам. Она улыбалась так радостно, как не улыбалась ни разу за то время, что маг наблюдал за ней. Эта искренняя и счастливая улыбка так поразила Килиана, что он не удержался и тоже улыбнулся, забыв о том, что вот уже четверть века вынужден жить уродливым созданием, которое все ненавидят.

Поддавшись порыву, маг создал сноп золотистых искр на своей ладони и сдул их вниз, на девушку, а потом отступил, наблюдая за ней из тени. Искры закружились над ней, зазвенели. Девушка охнула, подняла руку, наблюдая, как ладонь окутывает свечение, и рассмеялась. Лишь мгновением позже она посмотрела вверх, чтобы узнать, откуда взялись искры, но маг уже ушел, прекрасно осознавая, что одним лишь своим присутствием напугает гостью замка.

***

Свой хвост Килиан заметил лишь на следующий день после завтрака. Накануне он неосознанно вслушивался в разговоры и наблюдал за гостями, поэтому знал, как зовут девушку. Он вообще против воли следил за ней все эти дни, с сожалением глядя на то, как кто-то может без сомнений заводить разговоры и с ней, и с другими гостьями шера.

Маг незаметно рассматривал Киру, любуясь точеным профилем и улыбкой, и злясь на мужчин, что откровенно облизывались на красавицу. Толика зависти и капелька ревности взыграли в душе мага, когда шер Бион попытался поцеловать Киру в тихой нише. Килиан просто не мог на это смотреть, да и девушка, судя по всему, не особо этого хотела.

А теперь Кира то ли осознанно, то ли неосознанно облюбовала местечко за спиной мага. Всякий раз, когда Килиан осматривался, то обнаруживал девушку где-то поблизости. Выходило так, что Кира уловила общее нежелание местных приближаться к магу и пользовалась этим, чтобы избежать чужого внимания.

Вот только вряд ли девушка знала, как сильно ее поведение выбивает из колеи самого мага. Чем ближе оказывалась девушка, тем сильнее Килиану хотелось сбежать в свой замок среди пустошей и никогда больше не показываться среди людей.

Вблизи она оказалась еще лучше, чем издали, хотя наряд изрядно портил внешность Киры. Килиану хотелось видеть девушку или с очень простой прической, или с распущенными волосами, кудри же и сложная укладка придавали Кире излишне кукольный, фарфоровый вид. Платье, в бантиках и рюшечках только усиливало образ красивой и хрупкой статуэтки, хотя маг кожей чувствовал – перед ним особа совершенно иного сорта. Вот только узнать, прав ли он, мужчина не мог. Не хотел пугать девчонку. Стоит ей хоть раз увидеть его лицо – сбежит. Сбежит, как сбегали все.