Саги огненных птиц
– Молодые тешатся, – буркнула Иголка, подражая отцу.
Она насупилась, нахмурилась и опустила взгляд на огонь. Ида смотрела на танец пламени, с шипением и треском изъедающий воздух и древесную плоть. Поднимался неровно дым, и Иголка загляделась на него – так причудливо извивался серый, пустой для дыхания воздух. В дыму этом она увидела знакомое лицо и сначала испугалась, округлила глаза, но потом поняла, что это богомолец проснулся и бесшумно сел напротив неё, по ту сторону огня. Иголка выдохнула, Ситрик, разбуженный громким смехом Хельги и Гисмунда, тут же отвел взгляд, но липкое ощущение страха осталось.
Недоброе место, что бы ни говорили, недоброе. Никсы иль другие духи кружат рядом, мешают сны и явь, дым и воздух, воду и кровь… От чего же ещё озеру быть солёным?
Иголка поняла, что задремала, и резким движением поднялась, тряхнула головой. Мужчины и мать спали крепко, Ситрик, сторожа чужой сон, бормотал себе под нос, словно говорил с кем-то, но, поймав на себе взгляд Иголки, тут же умолк. Огонь горел и разгорался всё сильнее, будто пытался захватить больше тьмы и сделать её своим рыжим светом павшего на землю солнца. Тело дрожало от недостатка сна и сочетания холода и жара. Ида заметно волновалась: разбудили чувства, а уж они никогда её не обманывали. Будто кто-то уколол иглой в самое сердце, будто явился этот кто-то из страшного сна, целиком составленный из образов предчувствия. Руки вспотели, но остались ледяными. Иголка отёрла их о подол.
– Хельга ещё не вернулась? – тихо, чтобы не разбудить спящих, спросила она у Ситрика.
– Нет.
Ида тревожно и шумно втянула носом воздух. Она поднялась решительно, но тут же остановилась, точно осознав свое бессилие.
– Богомолец, идём со мной, – дрожащим голосом попросила она. – С Хельгой случилось что-то дурное. Я чувствую, я… я знаю. Сердце так и рвётся.
– Оставайся на месте, – в свою очередь сказал Ситрик. – Не хватало ещё, чтобы с тобой что-нибудь приключилось. Хельга скоро вернётся.
Иголка даже тихонько взвыла от негодования. Снова уселась, сложив ноги, а потом вскочила, плюнула в костёр дважды, будто пытаясь тем самым отвадить беду, и быстрым шагом двинулась в сторону тропы, что вела к горячему озеру.
Тьма быстро проглотила её, смешала в чёрное с небом и землёй. Костёр продолжал потрескивать, говорить на своём, едином с Холем, языке, но Ситрик уже не слушал эту трескучую речь огня. Неуверенно посмотрев на спящих мужчин, он нашарил под худом нож, сжал его рукоять и направился следом за Иголкой по сыро хрустящей траве.
За чертою костра ночь была всесильна и могущественна. Свет сотен тысяч её бледных немигающих глаз падал вниз отвесно и увязал в тумане. Тонкие очертания скользили впереди, то истаивая маслом, то чернея в тёмном хладном мареве ломкими тростинками. Иголка пробивалась вперёд уверенно и неумолимо. Она обернулась на звук шагов и, сощурившись, стала присматриваться к тени, чёрной против смущённого света огня.
– Богомолец? – окликнула она.
– Да, – отозвалась тень.
Иголка остановилась, чтобы Ситрик нагнал её. Они поравнялись. Ситрик заглянул в её смешное, подвижное, но вместе с тем серьёзное и красивое лицо, а она в его – неясное, невидимое в обрамлении туманного света костра за спиной.
Раздался плеск, да такой громкий и резкий, что и Ситрик, и Ида вздрогнули и одновременно повернули головы туда, откуда пришёл по цепочке тумана запоздалый звук. Недовольное пение воды разливалось по округе, шумело в ушах, как собственная кровь. Иголка ринулась вперёд.
– Стой! – срывающимся шёпотом крикнул ей вслед Ситрик, даже не надеясь на то, что она обернётся, но Ида замедлила бег и перешла на шаг.
Вместе они дошли до спуска и каменного выступа на берегу, пушистого из-за длинного мха и лишайника. Ситрик недоверчиво потрогал камень, боясь, что это тролль, но камень оказался безмолвной пустышкой. Отсюда озеро, укрытое лёгкой дымкой тумана, было пугающе прекрасно…
Два белых в свете луны обнажённых тела сверкали, словно кусочки хрусталя. Туман касался их кожи и становился прозрачней, нежнее. Хельга и Гисмунд обнимали друг друга, целовали. Их объяла подрагивающая лунная дорожка, похожая на белых птиц, завязших в кипятке. Она искрилась волнующе, пленительно, манила пройти по ней. Ситрик зачарованно смотрел на это сияние, на эти перья света, плавающие на поверхности и сверкающие даже сквозь туман.
Они зашли неглубоко – всего лишь по пояс, но только Хельга будто бы услышала шорохи на берегу и тут же с головой скрылась под водой. Гисмунд открыл глаза, пытаясь понять, почему жена прервала поцелуй, но увидел лишь пустоту.
– Хельга, – тихо произнёс он, и тут же гладь воды разошлась в самом сердце круглого озера.
– Иди ко мне, – позвал требовательно нежный голос.
– Где ты? Я не вижу тебя…
– Иди ко мне, Гисмунд, – прозвучало настойчивей.
Туман испуганно сжимался и редел, переставая подниматься с лунной дорожки, словно вода в момент заледенела.
Гисмунд наконец увидел её. Хельга неотрывно смотрела на него, высунувшись из воды так, что было видно лишь глаза и брови. Распущенные волосы тёмным пятном расползлись по озерной глади, точно водоросли.
– Иди…
Она засмеялась, обрызгала мужа и снова нырнула. Гисмунд пошёл за ней, но тут же дно уползло у него из-под ног. Он подскочил, закашлялся и торопливо поплыл к показавшейся в воде Хельге. Её глаза светились в ночи, как две звезды, как два осколка, камешка, на этой широкой лунной тропе.
– Ох, Иголка, нам стоит идти прочь, – тихо прошептал Ситрик, прячась за камнем. Она же застыла на месте. Ситрик потянул её за рукав платья, но Иголка шикнула на него. – Эй, всё же в порядке. Пойдём!
Послышался смех Гисмунда, а за ним короткий писк и всплеск. Он играл с Хельгой и в шутку топил её, а она сама, не оставаясь в долгу, хватала его за ноги под водой.
– Им нужно выйти из воды, – упрямо произнесла Иголка. – Это озеро нехорошее!
Ситрик вздохнул. Он попытался убедить её словами Холя в том, что в воде нет никаких никс, да только Иголка и слушать его не хотела. Он видел, как она рвалась в воду, желая растащить Хельгу и Гисмунда, да только сама боялась зайти в озеро.
– Вода в этом озере злая, – упрямо повторила Иголка, и слышать не желая ничего.
Ситрик, набираясь терпения, провёл рукой по волосам, откидывая их со лба.
– Ты тогда как хочешь. А я пойду в лагерь, – припугнул он и уже поднялся, но тут настала очередь Иголки схватить его за руку. Ситрик опешил от этого жеста. Кисть Иголки была такой крошечной в сравнении с его.
– Никуда ты не пойдёшь. Давай скажем им, чтобы вышли! – Её отчаянный шёпот чуть ли не срывался на крик. В глазах стояла пугливая решительность, как у маленького хищного зверька, пробравшегося в хлев.
– Не буду я им ничего говорить.
– Будешь!
Ситрик не вытерпел и выхватил свою ладонь из цепких пальцев Иголки, сам схватил её за запястье, намереваясь потянуть за собой в лагерь. Они уставились друг на друга с плохо скрываемой неприязнью. И пока они буравили глазами один другого, на озере раздался особенно громкий всплеск. Смех и голос Хельги затихли, а после раздался её тонкий крик. Кто-то бил по воде, точно вырываясь и борясь с течением. Ида вздрогнула.
Закричала.
– Хельга?!
Ситрик больше не держал Иголку – она вырвалась из его рук. Он и сам вышел из-за камня и успел увидеть, как Хельга неспешно скрылась под водой, Гисмунда нигде уж не было видно. Но кто-то ещё показался на поверхности воды, потревожив её, как крупный сом, и скрылся…
Иголка, продолжая выкрикивать имя сестры, одним прыжком спустилась вниз, ступила в воду и, почувствовав её тепло, посмотрела под ноги. Вода стала вязкой и горячей. Озеро от края до края наполнилось кровью, превратившись в огромную рану на теле земли. Стало ясно, что за солёный с горьким привкусом трав запах всё это время смердел на всю округу.
Иголке стало дурно. Она пошатнулась, но спустившийся следом за ней Ситрик вовремя поймал её. Ида не противилась больше, напротив, упала ему на руки, и Ситрик скорее вытянул её из воды. Следы в гальке наполнялись алой жижей, чёрно светящейся в ночи.
Ситрику не хотелось верить своим глазам. Он сгрузил на землю оцепеневшую Иголку, а та не могла и пальцем пошевелить. Ситрик и сам был близок к этому бездумному состоянию, но до последнего продолжал верить в то, что это очередной жуткий сон. Он опустил голову в ладони, на миг закрыл глаза и взвыл, почувствовав на губах привкус человеческого железа. Оторвал руки от лица и увидел, что они забрызганы кровью.
Он перевёл взгляд на башмачки Иголки и увидел, что ноги её и светлый подол нижнего платья окрасились темным багрянцем, контрастным свету звёзд и всевластной луны. Это не сон. Это действительно не сон!
– Надо позвать остальных, – спохватился Ситрик. Нужно было что-то решать, и это вырвало его из оцепенения.
Он затряс Иголку за плечо, но она никак не отозвалась, только сильнее задрожали её тонкие губы.
– Ида! – воскликнул Ситрик. – Очнись, Ида!
– Она… – начала оживать Иголка, но заглохла на первом же слове, судорожно сглотнула. – Ты… ты видел?
Ситрик молчал, напряженно её слушая, хоть и хотелось торопить её, увести подальше от озера.
– Они! Тут была никса! Их утопила никса! – закричала Иголка и сорвалась в бездумный крик, как плачущий ребенок. – Утопила! Никса!
– Я видел, – холодно, но горько подтвердил Ситрик. – Вставай же.
– Утопила…
– Ида!
– Никса…
– Ида, прошу тебя! Пойдём!
Но на её крик уже сбежались остальные. Крупной искрой плыл в черноте фонарь, раздавались шуршащие шаги, взволнованные крики. Ситрик бросился к людям навстречу, и мужчины, увидев тёмно-серую тень, отделившуюся от камня, сначала напряжённо остановились, но потом, признав богомольца, ринулись к нему.
– Что случилось? – Оден обеспокоенно сверкнул глазами. В свете фонаря лицо его было бугристо, страшно и неровно, отчего казалось гневным, а не недобро взволнованным. – Где Хельга?
– Она там. – Ситрик твёрдо указал на воду. – В озере.
– Святы… – протянул старший из братьев. – Неужто утопла?
– Никсы! – воскликнула Иголка. – Там никсы! Это не ложь! Из-за никс Хельга и… Они… Они утонули в озере!
– Что-о-о?! – дурным голосом протянул Оден. – Отвечай, где сестра, и не дури! Куда ещё запропастился Гисмунд?!
Иголка подняла на него глаза, полные сухих слёз и суеверного ужаса. Оден потряс разгорячённо факелом, рассыпая искры. Иголка затравленно посмотрела на пляшущий огонь, лица отца и братьев, всхлипнула и, взмахнув подолом и широкими рукавами, словно бабочка хрупкими крыльями, убежала в темноту.
– Стой! Куда ты? – глупо бросили вслед мужчины, но Ситрик остановил их.
– Она права! – крикнул он уверенно. – Там кто-то есть, и этот кто-то утащил Хельгу и Гисмунда.
И тут огненный свет упал на его облик. Блеснул ярким отзвуком огню металл, приковав к себе всё внимание. Ситрик, почувствовав это, завёл правую руку за бок, закрывая складками своей куртки нож Ольгира. Ни к чему богомольцу такой украшенный серебром клинок, и это читалась в глазах каждого. Он понизил голос и коротко пересказал всё, что успел увидеть.
– Поклянись, коль не врёшь, – хмуро ляпнул один из братьев.
Ситрик клясться и не собирался. Он сел на корточки, протянул руку к глади и зачерпнул из озера, демонстрируя жидкость мужчинам. По пальцам вязко потекла горячая кровь, сгустками капая к ногам. Все, как один, сотворили божий знак, словно надеялись им отгородиться от зла.
– Истинно проклятое место, – прошептали они.
– Кровь Имира…
Старший из братьев взял из рук отца фонарь и склонился с ним над водой, так что огонь почти коснулся глади. Розовые блики заплясали по озеру, продолжая тот танец, что начала растущая луна.
– Богомолец, поди отыщи Иду, – запоздало спохватился Оден. – Не хватало мне ещё и вторую дочь потерять. Мать не простит… Да и сам себя не прощу. А она там сидит у костра плачет, не знает даже, что здесь.
– Он тут нужнее, – уверенно бросил старший сын. Он напряжённо замер над кровяной водой, в левой руке держа факел у самой глади озера, а в правой, как успел заметить Ситрик, длинный нож. – Мы найдём Хельгу, а он прогонит никсу. Ведь так?
Ситрик не стал отвечать. В тёмном небе шумно пролетел белый крылатый призрак – Холь бросился к лесу в погоне за Иголкой.
– С ней всё будет в порядке, – заверил старика Одена Ситрик.
Огонь кипел над самой гладью, но в бликах ничего не удавалось рассмотреть, сколько ни таращили мужчины глаза. Но просмотрели, как пламя вздрогнуло и… погасло. Его проглотила волна, а шипение заглушил отчаянный и обиженный вопль. И за ним крик.
– Держи!
– Хватай!
Оден упал в красную воду, и его с неимоверной силой тащило в глубь озера. Ситрик успел ухватить старика за ногу свободной рукой, но его отбросило и обдало кровью, залило глаза до жжения, так что он ослеп и закричал, но не выронил ножа. Когда Ситрик отёр лицо, то увидел, что сыновья вытаскивали из воды своего отца, плюющегося кровью и ругательствами.
– Это была она! – страшно крикнул Оден. – Это была Хельга! Будь проклята!
Тут из жидкой черни снова появилось девичье лицо. Никса не открывала глаз, залепленных кровью, только пузырилась тонкая пенка на уголках полураскрытых губ, из которых вырывался клубами пар. Она поднесла руки к лицу и быстро стёрла с него кровь. Обнажённая кожа заискрилась страшно и мертвенно в свете белого нимба луны. Никса медленно показывалась из воды, склонив голову, разглядывая испуганно столпившихся у самой кромки озера мужчин, и от этого движения сердце старика оборвалось, затихло.
– Хельга… доченька! – взмолился отец.
Никса перевела взгляд на говорящего и поманила его рукой. Отец подался всем телом вперёд, но сыновья схватили его за плечи.
– Отпустите! – взревел Оден. – Она моя дочь! Моя любимая дочь! Отпустите, неверные!!!
– Оден, стой! Это не она! – закричал Ситрик, срывая голос.
Губы никсы дрогнули в суровой улыбке. Самый краешек их перерезал тонкий белый шрам…
Ингрид протянула руку к Одену, по грудь высунувшись из кровавой воды. Было мелко, но казалось, будто никса выходит из неведомой глубины. Ситрик перехватил в запотевшей руке нож. Выражение лица Ингрид было неясно и темно, тогда как лунный лик слепил глаза мужчинам и освещал их напряжённые фигуры ярким ледяным светом.
– Держите Одена крепче, – скомандовал Ситрик.
Оден ревел, как зверь, пытаясь сбросить с себя сыновей. Он тянулся к Ингрид, напрягая все свои силы.
Удостоверившись, что мужчины крепко держат своего отца, Ситрик глубже зашёл в кровавое озеро, загородив Одена собой. Ингрид, наконец заметив его, перевела взгляд.
– Что с Хельгой? – спросил он.
Ингрид, услышав имя девицы, потупила взор и вновь спряталась в крови, оставив над поверхностью озера лишь плечи и голову.
– Я не тронула её, – прошептала проклятая. – Только Гисмунда.
– Что? За что?!
– Он утонул. Его забрало озеро, я лишь пришла проводить его.
– Озеро?!
– Здесь на глубине есть расщелина, куда многих зазевавшихся утягивает потоком. Гисмунд не такой уж и хороший пловец, и уж точно не самый внимательный…
– А Хельга? Где она? Ответь мне! – Ситрик сам на краткий миг подивился тому, как твёрдо и требовательно звучал его голос.
– Здесь. – Ингрид ткнула пальцем себе между выпирающих ключиц. Жуткая улыбка не сходила с её лица.
– Она жива?
Было сложно игнорировать тяжёлый голос Одена, рвавший ночь в клочья.
Ингрид оставила этот вопрос без ответа, только ухмыльнулась, выгнув бровь.
– Почему ты пришла? Только ли за Гисмундом? Зачем он тебе?
– Он мне ни к чему. Говорю же, я только проводила его. А почему я пришла?.. – Она прищурила глаза. – Ты позвал меня. Я и пришла.
Ситрик уже слышал эти слова ранее. Они звучали во сне. Здесь же всё творилось наяву…
– Я не звал тебя, – сердито ответил он.
– Ты всегда зовёшь меня.
Ситрик отшатнулся, чуть не свалившись в красную солёную воду.
– Всегда думаешь обо мне, – прошептала Ингрид. – Знаешь, ты и правда стал увереннее баять… Я внимательно слушала. Рада, что ты запомнил каждое слово из сказа о Зелёном покрове…
Ингрид бросила на него пронзительный взгляд и тут же скрылась в густой крови. Исчезла.
Ситрик опустил руку, пытаясь нашарить её под водой, и вскоре под ладонь попало чьё-то плечо. Он потянул за него и вытащил на поверхность Хельгу. Она была без сознания, и Ситрик подхватил её, пачкаясь кровью с ног до головы.
– Это никса?! – встревоженно крикнул один из братьев.
– Нет, это Хельга. Никса… ушла, – ответил Ситрик. – Помогите вытащить её!
Мужчины подхватили Хельгу и вскоре положили на берег, перевернув лицом вниз. Нагота её была скрыта под солёной краской крови, что стекала с её кожи и волос густыми потоками. Распущенные волосы были похожи на комки водорослей, что выплёвывало после шторма море. Она казалась мёртвой. Ситрик смотрел на Хельгу, плотно сжав зубы. Тело его было напряжено, точно готовое к бою.
Оден ударил дочь по спине, и она закашлялась, выплёвывая кровь. Ситрик всматривался в её лицо, пытаясь усмотреть черты той, кто явилась из озера, похожего на великанье чрево, точно владычица усопших. Однако Хельга оставалась собой.
– Доченька! Живая! – Лицо Одена скривилось в попытке сдержать слёзы. Он обнял Хельгу, принялся раскачиваться из стороны в сторону. Братья обступили их со всех сторон.
– Скорее, идём отсюда, – проговорил Ситрик. – Никса сказала, что Гисмунда утянуло течением в расщелину на дне.
– А Ида? Где моя Ида?! – хрипло воскликнул Оден.
– Идите уже! Я приведу её.
С рассветом вода в озере снова стала прозрачной, тёплой, с приятным солёным и сладким привкусом. Исчезла кровь и на земле – ушла в песок и гальку, растаяла на травинках и камнях, обратившись чистой росой.
Ситрик всю ночь искал Иголку в лесу и вокруг берега, но та точно сквозь землю провалилась, и тогда он вернулся к озеру. Сел у камня, за которым они вместе прятались, и стал дожидаться. Сейчас, когда всё стало слишком спокойно и умиротворённо, он увидел брошенную на берегу одежду. Она принадлежала Гисмунду и Хельге. Ситрик отвёл от неё взгляд.
Он опустил голову в ладони. Тело нестерпимо хотело спать, но бесплотные, прозрачные мысли не разрешали ему уйти на покой. Он думал об Иголке и надеялся, что она вернётся. Знал наверняка, что Холь выследил девицу и не дал в обиду. Он приведёт её.
Ида и правда вскоре нашла Ситрика одного на берегу, и на плече её сидел Холь. Солнце ещё не взошло, но уже было светло и пронзительно небо, освещавшее лес и жуткое озеро. Холь поднялся на крыло, решив оставить их вдвоём, а сам полетел в сторону лагеря.
Ситрик сидел на прежнем месте. Вся одежда его по-прежнему была в бурых засохших разводах. Иголка нерешительно потопталась рядом, и он, обернувшись на звук, заметил её. Глаза опухли от слёз, нос не дышал; всю её трясло, как в горячке. Они долго смотрели друг на друга, пока Иголка снова не начала содрогаться от пустых и бесслёзных рыданий. Она присела рядом, и Ситрик неловко приобнял её. Тогда Иголка опустила голову на его плечо и прижалась к нему, как трава при сильном ветре жмётся к верной земле.
Солнце поднималось над остывшими полями и лесами, искрясь в ледяной росе. Ситрик чувствовал, как Ида замерзает на его плече, но ничего не мог поделать. Подниматься не хотелось – разрушишь тонкую грань, сломаешь. Да и попросту идти с непривычки будет холоднее, чем сидеть на мху.
Так они и сидели вместе, пока отец не окликнул Иголку.
Ситрика никто не позвал, но Ида взяла его за тонкое запястье и повела за собой.
Всё это время они молчали.
Шли они безмолвно, и только рассекали воду вёсла. Ветра не было. Он умолк, оставшись где-то позади. Завяз в тумане, что вечно клубился над озером.
Вещи были отстираны в речной воде, но жёлтые пятна остались на светлых одеждах, точно вечное напоминание о страшной ночи.
Ида и Хельга уснули в обнимку, поджав ноги к груди и накрывшись тёплым шерстяным одеялом по самую макушку. Мать их всхлипывала, но большего не позволяла себе. Оден и его сыновья молча таращились в пространство. Ситрик грёб вместе со всеми слаженно, сильно. Всю мочь он тратил на это, чтобы ни о чём больше не думать. Лишь о мерном счёте, бьющем в голове вместе с ударами вёсел о воду.
Он чувствовал страх, сковавший каждого, кто был с ним в ладье. И, ах, если бы они боялись смерти Гисмунда или того, что произошло с Хельгой… Нет. Они боялись его, ведь он, мальчишка, что нёс на плече странную белую птицу, говорил с никсой, как с равной, и понимал всё, что срывалось с её рта.
– Ты теперь один из нас, – одними губами проговорил он, вспоминая слова Холя. – Ты теперь с ветте.
Солнце, что поднялось над миром, пыталось согреть своими тощими лучами спины гребцов, но сил у него уже не хватало. Да только это было и ни к чему – держись за весло и согреешься. Да так, что успевай утирать пот со лба. Дорога ладей и лодок противилась их движению, будто оттягивала встречу семейства с Оствиком.
Против воли Ситрик мысленно снова и снова обращался к Ингрид, и имя это гудело в его голове вместе со счётом. Она вытеснила всё прочее, и губы её, глаза, как у голодного зверя, да чёрные распущенные волосы стояли перед взором. И в самом деле он всюду звал её за собой…
Да даже если бы не звал, то она бы его просто так уже не отпустила бы.
Что делала она с ним? Почему заставляла думать о себе?.. Но что делала с другими? Там, где появлялась она, всюду были страх и горе. Почему в прошлую их встречу в хлеву Бирны она была так спокойна и мягка, а теперь так жестока?
«Не думай, – говорил себе Ситрик. – Просто не думай о ней. Прекрати! Перестань! Не зови её!»
К вечеру они не добрались до поселения и вновь заночевали на безлюдном берегу. Никто больше не просил Ситрика сказывать у костра, никто не хотел слышать его голос. Иголка и та всюду следовала теперь за Хельгой, потеряв к послушнику всякий интерес. Лишь жена Одена протянула ему миску с похлёбкой с какой-то вымученной улыбкой.
– Спасибо, – как можно тише сказал Ситрик.
Он злился. Злился и не понимал, почему семья Одена так решила обращаться с ним. Разве не заслужил он благодарности? Разве не он вытащил Хельгу из кровавой густой воды, когда Ингрид, точно наигравшись, бросила её тело на дно озера?
Ему хотелось уйти прочь от людей, чтобы снова остаться одному. Хотелось покинуть даже Холя. Он смотрел поверх костра на чёрную пустоту, что изгибалась в танце горячего воздуха за спинами плотно сидящих людей. И эта тьма манила его, просила отойти от огня и лагеря, оставив свою привязанность и боль в крошечном кругу света.
Прежде он искал людей, тянулся к ним, боясь одиночества, но, найдя с ними встречу, разочаровался.
Холь молча сидел в худе, всё так же боясь проронить хоть словечко при посторонних. Даже Иголку он вывел тогда из лесу обратно к озеру, используя лишь птичий крик. И как за столько лет Холь не отвернулся от людей?
Ситрик не заметил, как задремал, и во сне его продолжала хлюпать носом Иголка да переговаривались шёпотом мужчины с матерью да отцом, поминая имя Гисмунда. В тревожном и беспокойном сне плескалась, заточённая меж берегов, красная густая кровь да шумела в ушах чистая вода реки, разбиваемая на капли и клочки неумолимыми вёслами. Та, что прокляла себя, назвав погибелью и смертью, выходила из крови озера и шла к речной воде, неся на своих волосах красную солёную отраву. Она заходила в реку, и та окрашивалась розовым. Она шла и шла, уходя всё глубже под воду, пока не скрывалась её голова. Дрогнула поверхность реки и застыла, обратившись льдом.
Тогда только Ситрик встрепенулся, проснувшись. Он медленно открыл глаза. Мужчины спали, и Оден, сторожа их сон, ковырял длинной палкой в костре. Пасмурное небо успело слегка посветлеть с одной из сторон.
Изо рта Ситрика вырвалось облако пара. Он проводил его взглядом и попытался снова уснуть, да только сон не шёл, свалился, как покрывало с головы. Ситрик приподнялся, сел у огня под пристальным взором Одена и осмотрелся.
Всё кругом стало белым, седым, точно перья Холя. Трава, поцелованная ночным морозом, укрылась инеем, словно одеялом. Деревья, почувствовавшие дыхание зимы, замерли в исполненном тревоги ожидании. На каждой оброненной сосной иголочке, на каждой свалившейся с куста ягоде и каждой шишке, что прижала от холода к себе свои юбки, торчали короткие белые иглы. Они были слабы, тонки, не могли пока никого погубить, но скоро настанет пора жестокой Зимы. По пятам она шла, на подолы наступала и меньше чем за луну добралась уж руками до хрупкого лета. Сдавила его шею, чтобы то не дышало больше по утрам на травы и не согревало их своим дыханием.
Ситрика била крупная дрожь. Он подобрался ближе к костру, утянув за собой одеяло, что сшила Бирна. Уселся, закутавшись по самые уши, да всё никак не мог согреться. Успеет ли он добраться до Ве или же заметёт его в пути первая зимняя стужа? Кажется, двенадцать дней Солнца минуло от середины лета ещё на позапрошлой неделе. Уж через седмицу настанет время первых жертвоприношений. Сначала забьют птиц, что носят на крыльях своих тепло, а там уж недалеко будет до страшного месяца Йоля, когда лоси сбросят рога на промёрзшую насквозь землю. Упадёт кость с живого на кости мёртвых.