Завтра ты умрешь

– Приехала?

Дверь распахнулась, и Нику заключили в крепкие дружеские объятия. Она успела ощутить отчетливый запах коньяка, а когда подруга отстранилась, сомнений не осталось – Наталья была порядочно навеселе. Ее веки припухли и покраснели, лицо слегка отекло, а голос звучал сдавленно и хрипловато.

– Я боялась, ты обманешь! – она схватила Нику за руку и втащила в комнату. – Оля, спасибо!

– Тебе спасибо! – загадочно ответила та и удалилась. Наталья прикрыла дверь и судорожно заметалась по комнате, пытаясь навести порядок – как видно, мысль об этом пришла ей в голову только сейчас. Ника удивленно оглядывалась. В этой большой, светлой, обставленной дорогой мебелью комнате несомненно, жила ее подруга – все носило отпечаток ее личности. Широкая кровать с неубранным постельным бельем, на столе перед открытым окном – поднос с остатками завтрака, куча косметики перед огромным, уходящим в потолок трюмо, и разбросанные книги везде, куда падал глаз. Примерно такой же беспорядок царил и на ее половине комнаты в общежитии, где они прожили вместе почти пять лет. Наталья была не то, что врагом порядка – скорее, она просто не имела о нем понятия, и лишь инстинктивно понимала, что делает все не так.

– Не суетись, – Ника присела в пышное кожаное кресло небесно-голубого цвета. Кресло еле слышно вздохнуло. – Где твоя хозяйка?

– У себя, за другой дверью. – Наталья бросила в раздвинутые двери шкафа охапку смятой одежды. – Не смотри на меня так, я не пьяница. Просто пыталась забыться. Была горячая ночка!

– И вся эта трагедия из-за питона?

– Да какое там! – отмахнулась та и подойдя к столу, налила себе остывшего кофе. – Сперва-то да, а потом… Помнишь, как нас учили на истории – убийство эрцгерцога Фердинанда было только поводом для начала Первой мировой войны, а не ее причиной. Не Фердинанд, так любой другой сгодился бы. Так и тут…

– И ты думаешь, я смогу ее привести в себя?

– Нет! – категорично ответила подруга. – Это уже пять лет никому не удается. Но она сразу возьмет себя в руки перед чужим человеком. Она стесняется, понимает, что больна.

– Что ты ей обо мне сказала?

– Правду. Что встретила на рынке институтскую подругу, что ты славная, общительная, с тобой интересно. Не выпьешь для храбрости?

Ника отказалась. Наталья, пожав плечами, плеснула в кофе дозу ликера. Опустошив чашку и облизав губы, она повела подругу знакомиться с хозяйкой большого неуютного дома, спрятавшегося среди вековых сосен. Наталья не постучалась в соседнюю дверь, а просто нажала на ручку:

– Приехала Ника!

– Заходите! – раздался в ответ негромкий мелодичный голос. В следующий миг, переступив порог комнаты, Ника увидела Ксению.

– Рада познакомиться, – продолжала хозяйка особняка, протягивая руку, не вставая с кресла. – Ко мне редко приезжают гости, мы живем в такой глуши! Присаживайтесь. Наташа сказала, что вы журналистка, это правда?

Ника осторожно пожала холодные тонкие пальцы хозяйки и уселась в соседнее кресло. Она была сбита с толку и не понимала, как себя вести. Ксения выглядела абсолютно нормальным человеком. Ее миловидное тонкое лицо было слегка подкрашено, светлые волосы аккуратными прядями падали на открытые загорелые плечи. Ксения была одета в свободную белую блузу, оттенявшую загар, короткие брюки горчичного цвета, мягкие кожаные «лодочки» без каблуков. На шее у нее красовалось жемчужное колье, на запястье – дорогие, но строгие часы. Она выглядела как женщина, привыкшая к большим деньгам и не видящая удовольствия в том, чтобы их демонстрировать. Комната, где она принимала гостью, была похожа на нее саму – светлая, аккуратная, безукоризненно выдержанная в едином стиле. Гладкие зеленоватые стены, простые белые занавески, сияющий паркет соломенного оттенка, полированная сосновая мебель. Одну стену целиком, от пола до потолка, занимал громадный аквариум. Он сразу приковал взгляд Ники. Населявшие его рыбы – диковинные яркие красавицы и смешные чудища – казались инопланетянами, с холодным любопытством созерцавшими трех женщин.

– Вы любите рыб? – поинтересовалась Ксения.

– Я к ним спокойно отношусь, а вот мой муж… – начала было Ника, но осеклась. Сюда нельзя было приходить посторонним мужчинам, так может, и упоминать о них не стоило? Однако Ксения только доброжелательно улыбалась. В этой привлекательной, спокойной, воспитанной женщине не было ничего безумного! Ника всегда полагала, что сумасшедших можно узнать по глазам, но светло-синие, широко расставленные глаза хозяйки особняка не давали никаких оснований для подозрений. Они были чуть усталыми, печальными, в них читался интерес к новому человеку, легкая настороженность – и только.

– Ваш муж увлекается аквариумистикой? – любезно поинтересовалась она. – Ника, не желаете чаю, кофе? Может, коктейль? Наташа у нас специалист по коктейлям.

– Да, я тут от скуки накупила кучу руководств и потихоньку научилась, – кивнула Наталья. – Времени много, материала – залейся… Значит, тебе, Ксеня, яблочный сок, мне «Голубые Гавайи»… А тебе, Ник, я сделаю совсем легонький! Соглашайся!

Ника кивнула и подруга исчезла за дверью, напевая. Как только та закрыла дверь, Ксения резко повернулась к гостье, ее глаза сощурились, взгляд стал оценивающим. У Ники что-то сжалось внутри – сидящая напротив женщина стала совсем другой, усыпленная бдительность забила тревогу. «Она нарочно прикидывается спокойной, все сумасшедшие такие! А я позволила Наташке уйти!»

– Зачем вы приехали?

Вопрос прозвучал отрывисто и насмешливо, и Ника почувствовала, как ее сердце сделало несколько лишних ударов. Надо было отвечать, а у нее перехватило горло. Ксения усмехнулась, и эта кривая усмешка ей не шла.

– Любопытно посмотреть на сумасшедшую? – так же резко, отрывисто продолжала она. – Вам ЭТО про меня сказали?

«Говори немедленно!» – приказала себе Ника и с трудом разомкнула пересохшие губы:

– Нет! Совсем нет!

– Как нет? Вы журналистка, подруга сказала вам, что служит у богатой сумасшедшей дамы, вы и заинтересовались. Неужели Наташа не сказала, что у меня не все дома?

– Она не…

– Не врите, у вас не получается! – оборвала Ксения. – Так она и сказала, и еще много чего прибавила.

На этот раз Ника сочла за лучшее промолчать. Она не ожидала оказаться в таком дурацком положении, и не видела способов из него выпутаться. Ксения продолжала недобро улыбаться, но ее глаза из жестких сделались печальными.

– Я на вас не обижаюсь, это понятное любопытство, – сказала она, наконец, насладившись смущением гостьи. – Да еще при вашей профессии… Я в самом деле, нездорова, ну а в какой степени, Наташа, разумеется, знать не может. Возможно, я сама этого не знаю! – туманно добавила она. – Я на вас набросилась, потому что вы уж очень заметно меня изучали. Неприятно чувствовать себя рыбой в аквариуме! Все на тебя смотрят, а деться некуда. Так зачем вы все-таки приехали?

– Наташа сказала, что вы очень расстроены из-за питона, – осторожно призналась Ника. – Что вас надо отвлечь.

– И вы согласились выступить в роли новой игрушки? – покачала головой Ксения. – Вам это приятно?

– Она очень просила.

– Так вы приехали из жалости ко мне, из чувства дружбы, или все-таки из любопытства?

– Да пожалуй, тут было всего понемногу! – откровенно призналась Ника, и напряжение внезапно спало. Женщины, не сговариваясь, улыбнулись. Ксения откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула:

– Ну, все к лучшему! Признаюсь, я рада, что вы приехали, хотелось просто расставить точки над «и». Не смотрите на меня, как на доктора Джекила, ради бога! В мистера Хайда я не превращаюсь, людей не кусаю, и вниз головой под потолком не висну. Статью из меня не сделаете?

Ника прижала ладони к груди, и хозяйка приняла эту немую клятву:

– Ну, буду считать, что у меня появился новый друг. А насчет питона Наташа, конечно, права – я вчера была не в себе… Привязываешься к ним больше, чем к людям. Животные лучше людей, как вы считаете, Ника?

– Может, некоторые, – согласилась та. – Все на свете относительно.

Ксения хотела ответить, но тут дверь распахнулась, и появилась Наталья, осторожно несущая поднос с тремя бокалами. Хозяйке достался зеленый яблочный сок, подруги взяли по коктейлю.

– За знакомство! – предложила Наталья, и все чокнулись. – У меня есть план – оставить Нику на ужин!

– Я не могу! – запротестовала было та, но Ксения внезапно, привстав, положила руку ей на плечо. Она склонилась над Никой, та ощутила слабый запах ее духов.

– Мы ужинаем рано, в восемь, – просительно произнесла она. – А перед ужином можно погулять по лесу. Останьтесь!

Наталья послала подруге многозначительный взгляд, в котором читалась та же просьба. Ника сдалась:

– Я с удовольствием. Место у вас тут дивное! – она едва не прибавила, что здорово было бы гулять здесь с ребенком, но вовремя остановилась. – Я только предупрежу мужа.

Она вышла в холл, чтобы позвонить, и плотно прикрыла за собой дверь. Олег, услышав голос жены, заморочено ответил, что у него куча работы, но узнав причину ее звонка, взвился на дыбы:

– Ты будешь развлекаться за городом, а я должен один возиться с Алешкой?! Ты в своем уме, нет?!

– Я объясню…