Королевство Масок. Часть 1

Лицо молодое, темных волос еще не тронула седина. Он подошел к ревущей девушке с таким же гордым видом, как король. Только сейчас Бри заметила в его левой руке плеть. Толпа гудела. Кто-кто выкрикивал, чтобы негодницу отхлестали до смерти, безмозглые подростки требовали начала наказания, но сама Бри закрыла глаза, чтобы не видеть этого ужаса. Она радовалась, что сзади их так придавили, что мать не могла взять Виерина на руки. Со своего места брат, к огромному счастью, ничего не увидит.

Палач поднял руку вверх, и толпа дружно притихла. Треск разорванной ткани нарушил оглушительную тишину. Нарушительница ахнула, когда палач легким выверенным движением разодрал на ее спине плотную ткань платья и наклонил девушку вперед так, что она встала на четвереньки.

Палач зачитал нарушение, огласил наказание в семь ударов плетью и приступил к своей миссии. Законы в Королевстве Масок поражали своей жестокостью. Во время казни или наказания запрещалось кричать. Крик считался позором, пятном, что отпечатаются на всем твоем роду.

Бедняжка сжала кулаки, из ее глаз брызнули слезы, но она выдержала первую пытку. Ее звали Каримаса. Перед лицом Бри промелькнули воспоминания о том, как они пересекались в коридорах школы, как видела девушку на базаре, когда та покупала сельдерей, морковь и пучок петрушки. В свои двадцать четыре года, покладистая, скромная, хорошо воспитанная, из семьи неконфликтных и добропорядочных швеи и кузнеца, Каримаса не попадала ни в какие передряги. Глаза цвета аметиста, выделяющие девушку среди остальных, привлекали к ней излишнее внимание.

«Цвет глаз достался тебе от твоей прабабки, особенность рода!» – с гордостью как-то сообщила Каримасе мать во время завтрака. Тогда солнце мягкими лучами ласкало длинные темные волосы, освещало кухонный столик, чай с молоком, свежеиспеченным хлебом с хрустящей корочкой и сливочным маслом на круглой тарелке.

Второй удар плетью – и лицо Каримасы раскраснелось. Девушка зажмурилась, дорожки от слез блестели на щеках, на лбу выступила испарина. Родственникам нарушителей запрещалось посещать подобное мероприятие. Как правило, заканчивалось все печально – кто-то из родителей или старших братьев бежали на помост, набрасывались на палача и стражников, требуя отпустить невиновного, и в результате разделяли участь с приговоренным к наказанию. Только в этом случае уже никто не оставался в живых.

Третий удар – и изо рта девушки вырвался легкий крик, руки задрожали, как у старухи, хотя она изо всех сил старалась не опозорить свой род. Бри прокручивала в голове, кто придумал эти абсурдные правила. И ответ пришел сразу же – король. В прошлом месяце ему исполнилось тридцать лет, по сплетням красив, чем сводил с ума каждую женщину, попавшую под его обаяние. Вживую Бри его не видела, но с каждым хлестким ударом плетью по коже своей одногодки желала выколоть ему серо-голубые глаза и вцепиться в его золотистые локоны.

После пятого удара Каримаса закричала так, будто ее сжигали дотла, и Бри не могла ее в этом винить. Толпа гневно взирала на позор семьи, кричала, что девушка не заслуживает жизни, проклинала ее, но Бри знала, что никто из присутствующих не выдержал бы и первого удара. В эту минуту ей отчаянно хотелось оказаться в объятиях своего жениха, который усердно трудился, чтобы заработать лиры и сбежать вместе с ней в безопасное место, о чем оба мечтали последние два года.

После шестого удара Каримаса потеряла сознание. Палач опустил плеть в седьмой раз на окровавленное месиво, после чего стражники подошли к девушке, грубо потащили ее, как мешок с навозом, прямо в дом ее родителей, чтобы бросить на порог. А сверху положить маску, как напоминание, за что нарушительницу прилюдно наказали и напоследок поставить на руке клеймо, означающее, что своим криком девушка опозорила себя и свой род. Теперь окружающие будут сторониться этого дома, и строить козни против самой обычной, работящей семьи.

Толпа расходилась. Кто-то радостно аплодировал и выплевывал ядовитые слова в адрес нарушительницы, а Бри стояла на месте, не обращая внимания, как в груди бешено колотится сердце и душа медленно уходит в пятки. Жалость поглощала с головой, проглатывала и всасывала кости, пульсировала в висках и медленно пожирала. «Неужели так будет всегда, и этому кошмару наяву никогда не настанет конец?!» – думала она.

Глава 3. Надежда

Ночной ветер играл волосами, изящно переплетал локоны, развевал их в разные стороны, награждая прохладой. Свежий воздух с ароматом полевых цветов проникал в ноздри, придавал легкого умиротворения, блаженного спокойствия и сладкого предвкушения от скорой встречи с женихом. Здесь, у домика, они встречались каждый день в десять часов вечера. Бри пришла к месту встречи раньше назначенного времени, сбежала от грызущих изнутри чувств, чтобы прийти в себя.

После обеденной казни кусок в горло не лез. Они с Каримасой никогда не дружили, но от одного осознания, что на месте девушки мог оказаться любой, в том числе, и сама Бри, Виерин или любимый по имени Ранир, перед глазами сразу темнело, и кружилась голова.

Особенно гадко Бри становилось от осознания, кто на самом деле виновен в произошедшем. Несколько месяцев назад Каримаса познакомилась с парнем из зажиточной семьи, судя по роскошному двухэтажному дому со свежей краской. Внешне дом раздражал своей помпезностью, создавал впечатление дворца с круглыми башенками и расписными витиеватыми символами на двери и стенах. Даже занавески на окнах стоили таких денег, что не каждый в Соннелии мог себе позволить подобное.

Криган по неизвестной причине переехал сюда из столицы вместе с отчимом, матерью, сводной сестрой и братом. Жители их небольшого поселения судачили, что король изгнал семью за какую-то значительную провинность, но каждый знал, что слухам верить нельзя. Другое дело, когда словам есть официальное подтверждение!

В любом случае, никому не запрещалось уехать из шумной столицы в спокойное поселение, пусть и на окраине королевства. Однажды Бри видела, как Криган впился в губы Каримасы на пороге ее дома, в районе девяти вечера. Тогда же Бри, стоявшая в стороне (благодаря чему парочка ее не видела) услышала, как Криган попросил наивную глупышку снять ради него маску, чтобы полюбоваться ее прекрасным лицом.

Утратившая остатки мозгов влюбленная дурочка сделала так, как просил парень, и только спустя минуту осознала, что совершила преступление. Криган пришел на рыночную площадь со своими отмороженными дружками, потешался над наказанием дурехи, к которой ничего не чувствовал.

Бри ходила в главную резиденцию стражников, где рассказала псам короля все до мелочей, но вину с Каримасы это не сняло. Главный стражник объяснил это тем, что Каримаса взрослая девушка и за свои поступки отвечает сама! Виновен не тот, кто спровоцировал тебя на преступление, а тот, кто, зная о последствиях, нарушил главное правило!

Но Бри знала настоящую причину. У семьи противного Кригана денег столько, что все стражники уже давным-давно куплены с потрохами. Девушку мучило чувство вины, она пыталась добиться справедливости, спасти Каримасу от позорного публичного наказания, но своими попытками ничего не добилась. Неправильно все это, так не должно быть!

Из головы не выходило, как суетилась мать Каримасы, когда увидела обезображенную спину дочери и клеймо на руке в виде креста внутри круга, как сжимал кулаки суровый отец. Они старались осторожно занести дочь в дом, чтобы не причинить ей еще больше боли. Когда Бри смотрела на эту картину, ее сердце обливалось кровью.

Ранир опоздал на десять минут. Бри увидела его в нескольких сотнях метров, когда он бежал, и улыбнулась. Их встречи утешали обоих, дарили те счастливые, драгоценные минуты, когда можно быть собой, расслабиться и вывернуть душу наизнанку, поделиться наболевшим и заняться любовью.

Бри первой полезла вверх по лестнице, Ранир следом за ней. Девушка нажала на кнопку и металлическая лестница сократилась в пять раз, чтобы никто не смог забраться к ним.

Их гнездышко по размерам напоминало кухню в доме Бри. У Ранира условия немного отличались – дом в два раза больше, с отдельной комнатой для него и двух младших братьев.

Влюбленные мечтали о собственном жилье, но не в этом адском пекле, где тебя наказывают за то, что ты снял маску, а в безопасном месте, где нет такой строгости и жестокости. Поговаривали, что такое поселение существовало на востоке королевства.

– Как все прошло? – Ранир уже снял со своего лица маску. Босые ступни пощекотало «Спинуль», блокирующее датчики. Тусклый свет лампочек освещал бревенчатый домик. На полу расстелено теплое одеяло вместо кровати, еще одно для того, чтобы укрыться, поверх разбросаны большие и удобные для сна подушки, в правом углу стопкой громоздились книги, в левом стояли консервированные банки и не скоропортящаяся еда, а чуть поодаль сухоцветы в стеклянной вазе.

Бри уже сняла и свою маску, зажмурилась, словно от физической боли и ответила:

– Отвратительно.

Ранир прикоснулся к прекрасному лицу любимой.

– Мне очень жаль, что я не смог отпроситься с работы и быть рядом с тобой в этот момент. Я знаю, как ты хотела помочь Каримасе, – Ранир обнял невесту и поцеловал в макушку. – Обещаю, скоро все закончится. Я уже почти собрал всю сумму, чтобы сбежать на восток.

Эти слова грели душу. Бри улыбнулась.

– Как прошел твой день? Как дела на работе?

– Хелл и сам не знает, чего хочет, – устало выдохнул Ранир. – Не может определиться, какой именно дом хочет. С горем пополам мы с ребятами убедили его, что на будущее лучше запастись жильем побольше, вдруг он решит обзавестись женой и детьми. Теперь Хелл капризничает по поводу расстановки комнат и уборной. Ей богу, как дитя малое! Сначала решительно заявляет, что кухню делаем сразу возле прихожей, через минуту, что вместо кухни делаем ванную комнату. Парни с ума сходят, грозятся выбить ему все зубы, если не определится в ближайшее время и не оплатит проделанную работу. И ладно, я хотя бы еще подрабатываю в кафе отца и у меня есть карманные деньги, а у ребят это основная работа, и им надо чем-то платить за еду и коммунальные.

Бри прильнула к Раниру еще сильнее, чтобы поддержать его морально.

– Но это не важно, Бри, – продолжил он. – Со дня на день Хелл нам заплатит, а когда закончим с объектом, мы с тобой точно сможем уехать отсюда. Потерпи несколько месяцев.

– А если нет? Что, если Хелл не оплатит вам работу?

– Тогда ни один целитель ему не поможет, уж парни постараются, поверь мне. Но ты не волнуйся об этом. Он еще тот мудак, умеет потрепать нервы, но за работу обычно платит.

– Очень хочется в это верить! – Бри улыбнулась, растворяясь в объятиях Ранира.

– Совсем забыл, я кое-что тебе принес.

Бри открыла глаза и с любопытством посмотрела на любимого.

Парень достал из своей холщовой сумки что-то завернутое в сверток.

– Отец с матерью просили передать это тебе.

Бри развернула сверток, и в нос ударил такой соблазнительный запах, что она тут же впилась зубами в мясной пирог, приготовленный по специальному рецепту Анели, матери Ранира. После голодовки на протяжении всего дня, угощение казалось спасением. Девушка откусила еще несколько щедрых кусков и оставила немаленькую порцию для брата и матери. Отец обычно питается в обувной, где пропадает сутками из-за большого количества заказов. Там же, в столовой, уплетает еду так, что даже отрастил себе брюшко.

После пирога жизнь казалась ярче и не такой паршивой, как раньше. Во рту остался привкус сочного мяса с жареным луком и пряными специями. Родители Ранира выдержали жесткую конкуренцию среди заведений в их поселении. На каждом шагу яркие вывески кафе и таверн зазывали войти внутрь, но ни одно заведение не могло влюбить в себя домашней атмосферой, расставленными со вкусом столами, стульями и яркими благоухающими цветами в кадках в общем зале для посетителей.

Достаточно войти в кафе – и ты остаешься там минимум на полчаса, чтобы скрыться от проблем, побыть наедине с собой с чашечкой ароматного кофе, штруделем или булкой с маком и изюмом, приготовленными по особенному рецепту. Людей там всегда столько, что яблоку негде упасть, поэтому Ранир подрабатывал там официантом, и заодно, тем самым помогал родителям. Как ни крути, а большинство людей устраивалось на наемную работу только ради денег, свои же заботились о том, чтобы посетитель действительно получил удовольствие от достойного приема, и чувствовал себя в заведении, как сам король.

– Чем бы ты хотела заняться?

– Просто посидеть так, с тобой, – прошептала обессиленная Бри. В горле саднило, усталость так и заволакивала в прочные сети сна. Как же она нуждалась в этих объятиях. Ранир казался ей спасательным жилетом, шлюпкой, что уносила подальше от опасностей, той каменной стеной, за которой она чувствовала себя в облаке спокойствия.

В свои двадцать семь молодой мужчина напоминал викинга из сказок и легенд. Руки, ноги накачаны, на прессе выделялись кубики, и Бри никак не могла налюбоваться его подтянутым, привлекательным телом. Волосы пшеничного цвета ежиком торчали вверх, светлая трехдневная щетина придавала молодому мужчине мужественности.

Они познакомились еще в детстве. Уже в пять и восемь лет Бри и Ранир почувствовали друг к другу интерес, какое-то необъяснимое притяжение. С тех пор они всегда проводили время вместе: ходили в школу, по вечерам делали уроки, поддерживали друг друга во время сдачи экзаменов. Ранир всегда заступался за Бри, когда кто-то из ее одноклассников цеплялся к ней по поводу и без. Нескольким мальчишкам накостылял по первое число, и со временем обидчики боялись даже посмотреть в ее сторону.

В восемнадцать лет Ранир сделал Бри предложение и пообещал, что как только он встанет на ноги, подарит кольцо, и они переедут в большой дом, где места хватит не только для них, но и для их пятерых детей, которыми они со временем обзаведутся. Та клятва, которую они подарили друг другу, что будут вместе, пока смерть не разлучит их, скрепила их души воедино, и оба цеплялись за эти отношения, как за глоток свежего воздуха, ждали заветного часа, чтобы осуществить сокровенную мечту.

Еще какое-то время они посидели в обнимку, а когда у Ранира затекла шея и заныла спина, парочка переместилась на одеяло, переплетая ноги и крепко прижимаясь друг к другу. Бри закрыла глаза с мыслью, что полежит не больше полчаса, после чего Ранир проводит ее домой. По крайней мере, заниматься любовью она не в состоянии.