Королевство Масок. Часть 2

– Ты ничего ей не сделаешь! Только тронь ее – и вылетишь отсюда, поняла?! Я рассказала тебе об этой тайне не для того, чтобы ты причинила Бри вред. Я только хочу сказать, что твоя дочь не поделилась с тобой этой новостью. А знаешь почему? Потому что ты ее морально убиваешь. С тобой уже даже никто сидеть рядом не хочет. Оставь Бри в покое, хватит уже обвинять ее во всех своих грехах. Возьми ты уже в свои руки ответственность за свою жизнь! Никто не придет и не спасет тебя. Все мы находимся в одинаковых условиях, выкручиваемся, пробиваемся, боремся за свою жизнь, помогаем друг другу. Но только не ты. Ты возомнила себе, что все твои проблемы должен решить твой старший ребенок. Только с чего это, Гарда? У тебя есть голова, руки, ноги. Ты вполне способна устроиться на работу, а не сидеть на шее у своих детей! – разгорячилась Анели. – Ты хоть раз поговорила с Бри с того самого момента, как вышла из укрытия своего дома? Поддержала в то время, когда она так в этом нуждалась?

Гарда снова посмотрела на огонь. Фару снял с огня приготовленную зайчатину и разложил по деревянным тарелкам, которые его жена и теща взяли из семейного дома в Соннелии. Но мать Бри даже не шелохнулась. Никто никогда не разговаривал с ней в таком тоне. Ранир пытался однажды, но она быстро поставила зарвавшегося наглеца на место, поскольку старше его. Но Анели – другое дело! Каждое колкое слово, стрелой полетевшее в ее сторону, оказалось чистой правдой. Она ни разу не подошла к дочери и не подбодрила ее, не успокоила, что Ранир обязательно поправится. На деле, все мысли тогда порхали вокруг идеи, как бы поскорее добраться до востока, и злилась на раненых, будь они неладны, что тормозят их путь!

Гарда молча поднялась на ноги и, не сказав ни слова, ушла прочь, в то время как Банур сел рядом женой, поцеловал в щеку, протянул ей тарелку с мясом кабана, потому что зайчатину уже разобрали. Вокруг них усаживались проголодавшиеся беглецы, в том числе Ранир с Бри, и с аппетитом поглощали вкусную еду.

Глава 3. Напролом к цели

Выбрав долг, истинный правитель Королевства Масок чувствовал себя предателем по отношению к любимой женщине, что носила под сердцем его дитя. С каждой прожитой минутой вдали от нее, королю казалось, что он теряет жену, слабеет та прочная связь, установившаяся между ними за те несколько недель.

Еще недавно Фир ломал голову, как сблизиться с ней, и получил желаемое. Это сродни наркотику – ставить цели и достигать их! Каждый раз, когда он добивался своего, по жилам распространялась волна бурлящего адреналина, и хотелось горы свернуть!

В погоне за вниманием Ракулины Фир на какое-то время отодвинул правление королевством на второй план и совершил огромную ошибку – потерял власть! Ослепленный король думал о любимой, не обращая внимания на хитросплетения Ясары. Будь он более хладнокровным и внимательным, сейчас сестра по-прежнему выполняла бы его приказы, а, возможно, и вовсе уехала из столицы.

В голову правителя настырно лезли слова покойного деда. Тот порицал глупцов, поэтов и романтиков. «Власть, вот что имеет значение, мальчик мой. Власть и больше ничего! Всегда будь начеку, никому спуску не давай. Контролируй и слугу, и стражника! Каждая свежая сплетня первым делом должна коснуться твоих ушей!»

Но Фир сделал в точности наоборот – упустил из виду самое важное, и это не давало ему покоя. Он не только не контролировал своих поданных, снующих у него перед носом в замке, а еще не имел понятия, что происходило с участницами, провалившимися на Отборе. Действительно ли они возвращались в родные дома?

Его долг – любой ценой вернуть себе Королевство Масок и издать новые законы. Посещение отдаленных от столицы поселений, в том числе и Речной Радуги настолько повлияли на правителя, что он задался целью кардинально поменять застоялые условия и правила. Это всем пойдет на пользу!

Пока Фир ехал из Речной Радуги в столицу, с намерением вернуть то, что принадлежит ему по праву, он разговорился с Жидой. Несчастная, изнемогающая от боли в ноге, из-за насмешек окружающих и своей неполноценности, месяцами женщина не выходила из дома, а если и шкандыбала на крыльцо, то исключительно ранним утром, пока поселение еще спит, чтобы ее никто не видел. И не только из-за хромоты. Отчаяние разъело остатки надежды, словно моль уничтожила любимое и единственное пальто, и Жида окончательно запустила себя – исхудала так, что наружу проступили ребра, волосы большую часть времени оставались сальными, и только мать силой поднимала ее из постели и грубой хваткой волокла в ванную, чтобы привести дочь в порядок. На руках оставались синяки, но спустя какое-то время они сходили с бледной кожи. «Прокаженная Жида», вот как прозвала ее детвора и избегала играть возле ее дома, распространяя слухи за спиной, что она заразная!

Редкие минуты наедине со свежим прохладным ветром на миг вытесняли мысли о собственном недуге, вырывали из жесткого охвата скорби и печали. Но первые шаги, нарушающие утреннюю тишину, скрип двери в доме соседей и кукареканье петуха возвращали ее обратно, и Жида снова пряталась в своем кособоком доме.

Король слушал несчастную, не перебивая. Горькая жалость вместе с разъедающей душу злостью взяли над ним верх. В столице никто не стал бы насмехаться над нуждающейся, а лучшие лекари быстро решили бы ее проблему! Столица развивалась стремительно: лучшие устройства, приспособления для всего, что душе угодно, да даже магические Маски Мастера, которые отправлялись в дома монарших особ и знатных семей! Жители королевства не должны страдать! В который раз Фир гордился своим принятым решением – помогать бедным, оказывать им помощь!

Однажды правитель уснул в одной повозке с Жидой, тремя женщинами, имен которых не знал, и парочкой мальчишек. Кто-то спал прямо на полу, остальные так тесно прижимались друг к другу, что удивляло, как они умудрялись посапывать в таких условиях.

Проснулся Фиридоний со съехавшим в сторону париком, ужаснулся и мгновенно натянул его обратно, понадеявшись, что никто этого не увидел. Король тогда не подозревал, что Жида стала свидетельницей этой картины, сложила в голове пазл и обо всем догадалась. Теперь Ракулина стала ее основной целью. Вот на кого можно излить свой яд от накопившейся за столько лет жизненной несправедливости.

Первое время Фиридоний жил у Жакора, гвардейца в отставке. В свои семьдесят с лишним, мужчина выглядел бодрее юноши, обладал сноровкой и до сих пор мог добыть нужные сведения.

Так правитель узнал о том, что происходило на нижних этажах замка. «Как я мог этого не замечать?! Как допустил это в своем королевстве?!» От услышанного волосы на голове встали дыбом. Несколько часов Фир не мог взять в руки стакан. Все тело дрожало, дыхание перехватило.

Единственное, что успокаивало – в замке больше не осталось бедняков, а значит, в ближайшее время никто не пострадает, так что есть время остановить кошмар, происходящий у него перед самым носом. Но спустя три дня Жакор принес ему весть, после которой правителю пришлось пить успокоительную настойку – прошлой ночью прислуга встретила бедняков из отдаленных поселений и через черный ход проводила куда-то.

«Надо что-то придумать! Надо помешать этому кошмару!»

Через неделю, с помощью связей Жакора, Фир наконец тайком проник в замок, поселился в пустующей комнате, куда проверенные люди, включая гвардейца Нора, который помог им с Ракулиной сбежать, приносили ему еду, чистое постельное белье и одежду, и докладывали о каждом шаге правителей-самозванцев.

Жакор тем временем исполнял приказ короля, несмотря на то, что официально не прислуживал ему. Старый гвардеец страшился смены власти и не знал, чего ожидать от новых правителей, а потому подключил своих близких, друзей, знакомых, и каждый разносил по столице, крупным городам и мелким поселениям правду – весть о том, как сестра короля нечестным способом захватила власть, что она творила последние годы с бедными людьми за спиной брата. Жители королевства должны об этом знать и свергнуть бессердечную правительницу!

Глава 4. Разоблачение

С последней встречи с Дароном прошло пять дней, а с отъезда Фира – две недели. Все это время Ракулина пыталась отвлечься от мрачных мыслей и внушала себе, что как-то справится со всем! В любом случае, как-никак, она правительница Королевства Масок, пусть это уже осталось в прошлом. Однако пока ты дышишь, ты все еще что-то можешь исправить. По правде говоря, Ракулине ничего и исправлять не хотелось. В маленьком поселении Речная Радуга она чувствовала себя своей, серые будни наполнились смыслом и радостью.

Громкая новость о смене власти набатом отдавалась в ушах, воровала из головы все дельные мысли, вытянула из тела необходимые жизненные силы и норовила уничтожить ее в одну секунду. Все шло к тому, что в ближайшее время трон займет Ясара, но в глубине души Ракулина надеялась, что высшие силы помешают преступнице осуществить свой коварный план.

Больше всего насторожила весть о короле. Как Дарон может править королевством, когда она видела его всего несколько дней назад? Что на самом деле происходит в замке? Кто выдает себя за бывшего капитана королевской гвардии?

Тяжелые мысли, как набухшие серые тучи перед дождем, напрочь испортили радужное настроение, с которым она проснулась. Ракулина напортачила с булками, дольше обычного передержала их в печи, и получила нагоняй от Милины, хозяйки заведения «Лучшая выпечка у Милины». Пришлось переделывать всю партию и извиняться перед заказчиками.

Вымешивать и готовить сдобу с каждым днем становилось все труднее. Живот еще не рос, но тошнота никак не разнимала своих цепких пальцев, беспощадно выматывая силы. Солнечные будни омрачало еще и легкое головокружение, внезапно свалившееся в течение дня, как снег на голову. Но только благодаря работе получалось отвлечься от гнетущих мыслей, что Фир предал ее, оставил одну, хоть и звал с собой! Предал и Дарон. Ракулина застонала, присела на пол, облокотившись о стол с рассыпанной на ней мукой, раскатанным тестом и деревянной скалкой.

В любом случае, отныне то, что творится в королевском замке – больше не ее дело, так решила Ракулина. Отец, конечно, уже придушил бы своенравную дочь за подобное решение, но с этим ничего не поделаешь! После свадьбы родитель не навещал ее, не слал писем, не справлялся о ее делах и самочувствии, будто избавился от непосильной ноши и радовался, что, наконец, может жить так, как ему заблагорассудится.

Зато теперь жизнь предоставила Ракулине драгоценный подарок – выбор. Осталось лишь определиться с дорогой! Пока что времяпровождение в Речной Радуге вполне устраивало бывшую правительницу Королевства Масок, кроме, разумеется, того факта, что она лишилась поддержки Фира. Первые дни после его отъезда бывшая королева успокаивала себя тем, что муж обязательно вернется за ней, не может же он вот так бросить женщину, что носит под сердцем его ребенка?! Но потом с каждым днем надежда корчилась в муках, усыхала и рассыпалась в прах. Наконец до нее дошло, что она осталась одна. «Ну и пусть! В Речной Радуге у меня есть все, что нужно, а там время покажет…»

До ушей донеслись детские крики, визги и звук подъезжающих конных повозок. Поднявшись на ноги, через окно кухни Ракулина разглядела вернувшихся из столицы жителей поселения и жадным взглядом провожала каждого, кто выходил из экипажа.

Надежда засияла радугой. На миг истинная королева понадеялась, что Фир одумался, и вернулся к ней, но, сколько бы ни ждала его, дверь в заведение Милины так и не открылась. Паника вперемешку с разочарованием оставили горький привкус на кончике языка. Тесто прилипло к рукам, а она этого даже не заметила. Свободного кроя платье цвета дубовой коры испачкалось в муке и корице.

Оставалось смириться с тем, что Фир остался в столице. Долг превыше чувств! На глаза набежали слезы, и Ракулина мгновенно вытерла их, чтобы влага не проникла под маску. Душевная, мучительная боль разрасталась по внутренностям, завладевала телом, душила, угнетала, пока изо рта не вырвались крики, и тело не сотряслось от рыданий.

На спину легла массивная мозолистая теплая ладонь. Хозяйка заведения вошла в кухню и не смогла остаться в стороне от увиденной картины – сгорбившаяся, сидящая на полу, всхлипывающая, несчастная одинокая беременная женщина с растрепанными волосами.

– Знаешь, мы с тобой не говорили об этом, но я готова тебя выслушать, – мягким успокаивающим тоном произнесла Милина. По седым волосам, собранным в пучок на вид ей дашь за шестьдесят пять, но по прямой спине и осанке, по лучезарному взгляду и какому-то детскому любопытству – не больше тридцати. Жила женщина на втором этаже этого дома.

– С…спасибо, – сказала Ракулина, приподняла маску и вытерла мокрый нос и заплаканное лицо.

– Хочешь чаю?

Ракулина кивнула, и уже через десять минут на столе дымились две кружки с ароматным фруктовым напитком, где плавали кусочки земляники и малины. На пиале блестело варенье из чайной розы.

Помимо заведения, куда захаживали практически все жители Речной Радуги, Милина души не чаяла в консервации. Чайную розу трудолюбивая хозяйка выращивала сама, а еще ухаживала за своим цветущим садом во внутреннем дворике дома. Потом закрывала банки и в любое время года подавала к чаю посетителям заведения грушевое, сливовое, облепиховое, клюквенное, яблочное, абрикосовое варенье. Добавку просили все, и обычно по несколько раз.

Ракулина зачерпнула ложкой угощение, попробовала – и зажмурилась от удовольствия. Нежная, невероятно приятная по вкусу сладость склеивала осколки разбитого сердца, возвращала в детство, когда няня, по приказу матери приносила во дворец пирожные из новой лавки. Вкус чем-то напоминал это невероятное лакомство, хотя, сказать по правде, Ракулина не ела ничего вкуснее этого конфитюра. Смакуя угощение, молодая женщина погрузилась в приятные воспоминания, в которых болезнь еще не отправила родительницу на тот свет.

– Нравится? – спросила довольная Милина, наслаждающаяся зверским аппетитом своей подопечной.

Ракулина лишь промычала что-то нечленораздельное и уже доедала вторую пиалу с вареньем.

– Погоди, сейчас еще принесу! – сказала хозяйка заведения, уже поднимающаяся со стола, как резко подскочила от резко отлетевшей в сторону двери и приложила руку к сердцу от страшного испуга.

– Вот ты где, самозванка! – выплюнул бородатый мужчина по имени Хавр. Он вез в столицу один из конных экипажей с «речными радужниками», как здесь сами себя называли жители поселения, чтобы там нуждающимся оказали медицинскую или какую-нибудь другую помощь.

Ракулина поперхнулась чаем. Милина хотела заступиться за свою помощницу, но Хавр, смахивающий на медведя с растрепанными до подбородка немытыми волосами, уже направлялся к ней с налитыми кровью глазами, в которых полыхал гнев.

– Ничего не хочешь мне рассказать, Ваше Величество?! – последние слова мужчина выплюнул. Ракулина побледнела и обрадовалась, что маска скрывает цвет ее лица. – Сама снимешь парик или мне тебе помочь?

– О чем это он, Лина? – спросила ошеломленная Милина.

Ракулина сидела за деревянным столом ни жива ни мертва. Хотела солгать, что это неправда, но ее с детства учили говорить правду, да и от нее, правды этой, никуда не скрыться. Особенно сейчас, когда бугай, смахивающий на дровосека, готов задушить ее голыми руками. Хитрость, манипуляции – это уже другое…

В этом забытом богом поселении Ракулина надеялась, что никто не раскусит ее происхождения. Но, нет, раскусили, и довольно быстро! Среди простых работяг истинная королева не пыталась выжить, как в стенах замка, здесь она спокойно занималась привычными делами, уже превратившимися в рутину.

На улице послышались разъяренные крики женщин и мужчин: «Где эта тварь прячется?!», «Дайте-ка я посмотрю в глаза этой змеюке подколодной!», «Все волосы этой падали повыдираю!»

Ракулина встала на ноги и отошла к окну, будто там она в безопасности.