Задачка для попаданки

Только выпады сверкающих клинков не нашли своей цели. Испепеляющие, словно дым, растворились в воздухе и материализовались ближе ко мне.

Снаряд мага лишь немного задел правого нападающего. Испепеляющий вскрикнул, чуть замедлившись, и потерял драгоценные секунды. Сзади на него сразу же напал Киран. Взмахнул мечом, намереваясь снести голову.

Я на миг зажмурилась, не готовая смотреть на то, как от тела отделяется голова, а когда открыла глаза, увидела прямо перед собой подернутое клубящимся дымом лицо с горящими глазами – ко мне приблизился другой Испепеляющий. Заорала что есть мочи, сжалась и метнулась в сторону от занесенного меча. В один миг осознала, что не сумею уйти, но мир внезапно замедлился.

Я отпихнула с дороги высокую фигуру ставшего неподвижным Испепеляющего и суетливо перебежала на другую сторону коридора, снова спрятавшись за спиной Кирана.

Вернувшиеся в реальность звуки боя оглушили. Киран с криком «Куда она делась?» рванул вперед. Нападающий удивленно крутанулся вокруг своей оси, а я тихо пискнула: «Тут!» – и сильнее вжалась в холодный камень. Киран дернулся от неожиданности и бросил на меня укоризненный взгляд из-за плеча. Можно подумать, я в чем-то была виновата!

Один Анри остался невозмутимым. Он воспользовался всеобщим замешательством и спустил с пальцев две искрящиеся ледяные молнии. Нападающий, который стоял у нас на пути, взвыл, затрясся, и его пылающие глаза начали гаснуть. В их глубине словно образовалась ледяная корка. Миг – и закутанная в темный плащ фигура, рухнув на пол, рассыпалась в пепел. Только тут я поняла, что не вижу того, которому Киран снес голову. Скорее всего, Испепеляющие, погибнув, развоплощались.

Оставшись без поддержки, последний враг шагнул вперед, развел руки в стороны, и весь окутывающий его дым начал расползаться по коридору уродливыми, напоминающими змей струями. Я закашлялась, вдохнув гарь, а Киран, развернувшись, ухватил меня за руку и кинулся бежать.

– Да чтоб их! – завопил Анри, швыряя за спину какое-то заклинание. Создалось впечатление, будто мы попали в горящий дом. В горле першило, глаза слезились, и я понимала, что долго не продержимся. Я уже кашляла безостановочно. Только Киран, казалось, не реагировал.

Погони не было. Похоже, из-за того, что наш противник знал – далеко мы не уйдем.

– Стойте! – крикнул маг, замер и кивнул в сторону земли. Киран понял без слов и, подмяв меня под себя, рухнул на каменный пол. Мешок, который я так и не удосужилась скинуть, впился в бок. Густой черный дым затянул всю пещеру. Воздуха не хватало, и я начала терять сознание. Анри упал сверху, раскинув руки: жест походил на то, как если бы он закутывал нас одеялом.

Я уже попрощалась с жизнью, но внезапно стало легче дышать. От неожиданности открыла глаза и, выглядывая из-за плеча Кирана, встретилась с усталым взглядом Анри. Нас сверху накрывал голубоватый переливающийся полог.

Мы лежали так какое-то время, я постоянно ерзала, пытаясь устроиться поудобнее, – все же вес у парней был немалый, за что пару раз получила гневные взгляды от Кирана.

– Ты можешь не возиться? – злобно зашипел он, честно пытаясь удержать свой вес и Анри на руках, а я прокряхтела:

– Рада бы, но вы меня раздавите!

– Ну уж потерпи чуть-чуть, – отозвался Анри. – Осталось минут пять.

– А потом? – уточнила я, пытаясь не смотреть на провокационно нависающего надо мной рогатого.

– А потом дым развеется, и мой полог спадет, – пояснил маг.

– Что будет с последним Испепеляющим?

– Испепелится, – буркнул Киран и отвернулся.

– В смысле?

– Я, конечно, понимаю, что сейчас не самое лучшее время для лекций, – начал Анри. – Но именно из-за этого Испепеляющие прозваны Испепеляющими. В минуты опасности, когда они не могут больше ничего сделать, Испепеляющие способны запустить программу самоуничтожения. Сгорают они с едким дымом, который уничтожает все вокруг. Ну, кроме демонов. Так что, зачем Киран прыгал на тебя сверху, не знаю. Он мог спокойно посидеть за пологом. А нам с тобой вдвоем было бы тут комфортнее.

– Ну конечно! – возмутился черноволосый. – Мог бы! Ты забываешь одно – то, что дым нас не убивает, ничего не значит. Он остается таким же ядовитым и противным. Потом откашливаться будешь вечность.

Глава 8

Домик на границе миров

Когда я наконец-то выбралась из-под парней, было ощущение, будто меня переехал каток-асфальтоукладчик. Даже показалось, что заплечный, изрядно примятый мешок пискнул как-то очень уж несчастно. Я сняла его со спины, тряхнула, но писк не повторился, и я решила, что мне почудилось.

– Ждите здесь! – скомандовал Киран и направился обратно по коридору, туда, где мы оставили Испепеляющего.

– Куда он? – уточнила я у Анри.

– За нашими вещами, я так предполагаю, – отозвался парень.

Сосредоточенный и мрачный, Киран, с покрытыми копотью заплечными мешками, явился спустя несколько минут.

– Пойдемте! – скомандовал он. – Мы и так задержались тут дольше необходимого. Этих троих очень быстро хватятся. И пошлют подмогу. Нам нужно к этому времени убраться из катакомб.

– Тогда, может быть, не станем ночевать у Георга? – поинтересовался Анри, пытаясь стянуть растрепавшиеся светлые волосы в хвост.

– Будем. Не думаю, что там нам угрожает опасность. Сам знаешь, этот ход запутанный, и попасть именно туда, куда мы планируем, постороннему человеку непросто. Главное – убраться отсюда. А там, думаю, нас ждет небольшая передышка.

– Успеем добраться до эльфов?

– Да. А на их земли Испепеляющим всегда был заказан ход. Но мне очень не нравится, что они нас засекли так быстро. Надеялся уйти подальше, а так мы их опережаем меньше, чем на шаг.

– Мне тоже не нравится! – пискнула я. На меня обратили внимание, и я сразу же почувствовала себя неловко, будто влезла во взрослый серьезный разговор с глупой ремаркой.

Чтобы казаться хоть чуточку взрослее и значимее, я заметила:

– Тот Испепеляющий… я видела такие же глаза. И у моего кошмара так же не было лица. Это он?

– Нет. Это маскировка, – ответил Анри, а Киран подтолкнул меня в спину, заставляя идти.

– Хватит стоять на месте, – перебил он друга. Анри кивнул, ускорился, но говорить не перестал.

– Испепеляющие скрывают свою внешность под маской. Это защищает их в обычной жизни.

– То есть… – насторожилась я. – Кто-то из вас тоже может быть Испепеляющим?

– Теоретически – да, – не стал отрицать Анри. – Практически… маловероятно, будь кто-то из нас Испепеляющим, ты была бы уже мертва.

– Но любой встретившийся мне человек…

– У Испепеляющих строгие правила. Они никогда не нападут на тебя, будучи в человеческом обличье. Для них очень важно сохранить инкогнито. Могут заманить и сдать своим. Но не думай, что милый и улыбчивый лавочник превратится в чудовище с горящими глазами. Нет. Они – или люди, или Испепеляющие. Истинное лицо часто не знают даже родные.

– Получается… – уточнила я, чувствуя, как холодок пробирается по позвоночнику. – Живешь с человеком и даже не догадываешься, что темными ночами он охотится на жриц?

– Да. Именно так. Это древний и тайный орден со строгими правилами, от которых не так-то просто отступить.

– Но зачем это сделано?

– А чтобы никто не смог найти их главу, – вступил в разговор Киран, и я вздрогнула от неожиданности.

В отличие от мага, Киран говорил всегда будто полушепотом, тихо, вкрадчиво, и от низкого голоса у меня по спине бежали мурашки.

– Того, кто навещал тебя ночью. Его многие хотят убить – слишком уж сильна власть, сосредоточенная в его руках. Пока жриц нет, про Испепеляющих практически не слышно, но стоило тебе лишь появиться на горизонте, как они тут же активизировались. А значит, всегда были наготове.