Меч Гардарики

– Ты рассказал мне эту историю не для того, чтобы я сложил песню о «мече, которого нет», верно?

– Верно. Не для того.

Бёдульв встал, уковылял в угол и вернулся с кувшином. Щедро плеснул в две кружки, осушил свою и вытер бороду и усы.

– Сыновей у меня больше нет, но есть дочь. Последний наш с Миланой ребенок. Всеслава, летом ей исполнилось семь. Не знаю уж, чем она приглянулась печенегу, но…

Кузнец единым духом осушил и вторую кружку и тяжело опустился на скамью.

– Если ты вернешь мне дочь, Асгрим Рагнарсон, я отдам тебе этот меч.

Асгрим взглянул на пылающий красным клинок, пересекающий стол между ним и Бёдульвом. Потом в упор посмотрел на кузнеца.

– Могу поклясться в том Одином, Тором и дюжиной здешних богов, – глухо проговорил Бёдульв, не отводя глаз, ярко поблескивающих из-под кустистых бровей, – могу поклясться, что отдам тебе меч, если ты вызволишь Всеславу.

– Отдай меч сейчас, – быстро сказал Асгрим. – Он пригодится мне, чтобы отобрать твою дочь у печенегов.

Бёдульв покачал головой.

– Нет. Ты получишь его, только когда Всеслава будет сидеть за этим столом. Не меч выигрывает битвы, Асгрим Рагнарсон, а человек. И его желания. Иначе ярл Льётольв отобрал бы у меня Милану. Может, и ты победишь в неравной битве, если будешь очень сильно желать этого меча?

Повисло долгое молчание, заткнулась даже настырная коза снаружи. Меч яростно пылал на сосновом столе между лужицами молока и крупинками ячневой каши.

– Не думай, что сможешь забрать его силой, – ухмыльнулся Бёдульв, словно прочитав мысли Асгрима. – Быстро, без шума ты меня не убьешь, а со всем Свержьим Логом не сладишь. После лихоманки здесь осталось мало мужчин, но все же довольно, чтобы…

Асгрим быстро встал.

– Поклянись, – сказал он. – Поклянись Тором, Одином и Фрейей, что меч будет моим, если я верну тебе дочь.

– Живой.

– Само собой, живой.

Бёдульв медленно кивнул, взял меч со стола и вышел из дома. Асгрим последовал за ним.

У большого камня близ покосившейся изгороди Бёдульв Альриксон принес торжественную клятву на мече именами Тора, Одина, Фрейи, Велеса и Перуна. Потом вернулся в дом, снова завернул оружие в слои ткани, шкуры и рогожи и уковылял с ним за занавеску.

Асгрим остался стоять в дверях, прислонившись к косяку, глядя на соломенную куклу, которая лежала, раскинув ручки, недалеко от порога. Это должно ломать кости почище огненной лихоманки – видеть, как хватают твою дочь и быть не в силах догнать и убить похитителя. Асгрим взглянул на багровый диск, почти утонувший в роще, и впервые пожалел, что отпустил Златомира одного в степь – «осмотреться и обнюхать следы», как выразился гард. Если гард передумает вызволять сестру или, вконец сдурев, решит в одиночку помчаться за печенегами, Асгрим не сумеет сам разыскать степняков… И тогда не получит меча. Мысль об этом отозвалась ноющей болью под ложечкой, как сильный голод.

– Не доверяй ему, – прогудел из дома Бёдульв.

– Кому?

– Златомиру, кому ж еще. Ему нельзя доверять. Не поворачивайся к нему спиной. Не дели с ним хлеб. Этот Велесов внук может мило вилять хвостом, но вцепится тебе в затылок, едва ты отвернешься. Злат продаст тебя за пару кун, как только подвернется удобный случай…

– Я не собираюсь делить с ним хлеб, Бёдульв, – перебил Асгрим. – И никому не доверяю.

«Больше – нет».

Асгрим встрепенулся, услышав топот копыт, сделал пару шагов и снял висящую на колышке у колоды перевязь с ножнами.

Из-за угла изгороди вылетел жеребец, перекрашенный закатом из светло-рыжего в золотисто-багрового. Таким же красным золотом отливали волосы всадника, осадившего коня в двух шагах от распахнутых ворот.

– Едем, Угрюм! – взвинчено крикнул Златомир. – Едем, едем!

– Меня зовут Асгрим, – мрачно проговорил Асгрим, подойдя к воротам и отвязывая от столба вороную кобылу.

– Да, да. Йээххх!

Златомир завернул нервно пританцовывающего жеребца.

Асгрим не торопясь сел в седло, поправил ножны с печенежским мечом и, прежде чем нырнуть в закатную кровь, махнул рукой в сторону дома. В ответ раздалось напутственное блеяние белой козы и громкий надсадный хрип кузнеца Свержьего Лога: