Болотный принц

Все-таки Темный рынок мог ввести в заблуждение даже матерого следопыта. Алия готова была жизнь свою поставить, что в прошлый раз в этом ряду торговали кожей. А сегодня от нее остался только тяжелый горьковато-ореховый дух. Вокруг красовались прилавки с тканями: шелками, льном и хлопком. Пестрыми, кипенно-белыми и неокрашенными тюками. Надо будет спросить при случае, что здесь происходит, у Афия.

– Ныряй! – приказал Сидий, и Алия послушно вошла за наставником в похожую на крохотный сарай пустую лавочку.

Внутри пахло белилами, было мало места, только разложить товар и ходить вдоль туда-сюда, зато хватало света: сбоку было небольшое окошко.

– Смотри! – снова приказал Сидий и огладил короткую косичку на бороде. – Снаружи тебя не видно. Выбирай, кого будем спасать. Подружись с тем, кто помладше, и вели ему лететь к моему шатру.

– Но наверняка с ним уже подружился местный маг.

– Может, и так, – наставник ухмыльнулся и посмотрел ученице в глаза. – Чем не повод проверить, чей дар сильнее и насколько.

Алия вздохнула и посмотрела в окошко.

Около старой деревянной карусели с потрескавшимися от времени лошадками прогуливались трое незнакомцев. Все как один – огромного роста, плечистые и крепкие. Который из них маг – не разобрать. Вокруг карусели несмышлеными щенками бегали и резвились пять драконов. Темно-синий, видимо, самый старший, зеленый непонятной породы и трое серых. Судя по одинаковым коричневым пятнам на спине и лапах, серые приходились друг другу родственниками: вылупились из одной кладки.

Алия прищурилась, пробормотала нужные слова и попыталась почувствовать связь драконов с хозяевами. Договор Выдрика ощущался едва заметным вязким шлейфом, который мешал прикоснуться к ящеру разумом. Судя по тому, что местные малыши казались голыми, маги не потрудились установить связь.

– Я заберу темно-синего, – почти прошептала Алия. Понимала, что наставник просил договориться с младшим, но хотелось подружиться именно с этим.

– Дерзай! – подбодрил Сидий.

Алия еще раз посмотрела на дракона. Приплюснутая морда, хвост с трещоткой на конце, острые наросты на спине и окрас выдавали в нем горного. Она прикрыла глаза, представила, как крылатый резвится в поле с остальными и охотится в компании Колдуна. Все лучше, чем бегать на небольшой площади вокруг карусели. Вздохнула поглубже и затянула заклинание.

За окном громыхнуло, и земля под ногами дернулась, будто в припадке. Сидий выругался. Воздух оцарапал плечи неприятными колючками. Алия упустила заклинание и испуганно уставилась на учителя. Гул голосов снаружи усилился и превратился в клекот потревоженной стаи крупных птиц.

– Что происходит? Надеюсь, это не я?

Сидий рассмеялся.

– Нет. Похоже, Туффо придумал очередной способ обойти защиту рынка и пришел его испытать. С каждым разом он все изощреннее.

Сидий хватил ртом воздух и добавил что-то еще, но новый грохот поглотил его слова. Земля заходила ходуном как во время землетрясения. Крики стаи превратились в вопли взывающих к помощи, визгливые и жуткие, в нос ударил запах паленой плоти. Проникающий внутрь каморки ветер похолодел, будто где-то рядом затеял шалости погодный маг. Алии захотелось сбежать на другой край земли. Куда угодно, лишь бы больше не слышать ужасных криков, не чувствовать холод и дрожь под ногами.

***

– Мы что-то упускаем из виду, Вортик, – Афий пригладил волосы и прошил стоящего напротив собеседника взглядом.

С их последней встречи осведомитель ничуть не изменился. Худой, невысокий и немолодой мужчина с правильными чертами лица и тонкими, почти ювелирно выбритыми усами. Еще в силе, но уже без лихой молодцеватости. Его когда-то темную шевелюру давно украсила седина, глаза выцвели, а морщины прочно обосновались на лбу, около носа и вокруг рта. В подвалах Туффо у Вортика томилась дочь от замужней любовницы, дитя непризнанное, но от этого не менее любимое, и освободить ее можно было, только избавившись от Хозяина. Не доверять осведомителю повода не было. Тем не менее вылазки по его наводке раз за разом не давали результата. Последняя не стала исключением. Парни Афия захватили богатую добычу, но предводитель не нашел нужного.

Афий отвел глаза, вздохнул и огляделся. Несмотря на позднее утро, вокруг не было ни души. Он всегда удивлялся умению осведомителя выбирать безлюдные места. На этот раз сообщники встретились в тупике улицы со старыми заброшенными домишками недалеко от порта. Здесь не хватало света и пахло подгнившим деревом, но зато дул приятный прохладный ветерок.

– Клянусь, я слежу за каждым его грузом, за эти два года не пропустил ни одного, – выпалил Вортик резко.

Афий нахмурился и будто невзначай коснулся рукояти оружия, убеждаясь, что может легко до него добраться. Показалось, мужчина произнес свою клятву слишком громко.

– Это-то мне и не нравится, – пробормотал едва слышно, – все сроки уже прошли. Артефакт не должен находиться в одном и том же месте столько времени. Он потеряет силу. Возможно, старший маг подозревает слежку и обманывает нас?

– Не думаю, – Вортик пожал плечами. – Я давно и добросовестно работаю его младшим секретарем, то, что ему известно о моем прошлом, не должно вызывать подозрений.

Афий нахмурился. Он видел старшего мага один раз, и тот не производил впечатления мудреца, скорее походил на добродушного увальня, пытающегося казаться строгим повелителем.

– Вдруг он подозревает вовсе не тебя, – Афий потер подбородок и снова посмотрел на собеседника. – Как думаешь, может он использовать для перемещения артефакта кого-то другого?

– Артефакт не дастся в руки постороннему.

– Ты не хуже меня знаешь, что чародею достаточно собственноручно спрятать его в шкатулку и произнести заклинание. Дальше возможно все что угодно. Главное – обновлять магические слова время от времени. Меня больше интересует, есть ли в его окружении кто-то, кому он доверяет?

Вортик пригладил тонкие аккуратные усы и покачал головой.

– Он и себе-то доверяет не всегда.

– Друзья, любовницы, дети, родственники…

– Всю жизнь один, преданно служит и думает только о Туффо. Тот ему как отец. Так что никого у нашего мага нет. Разве что любовницы. Но их можно смело сбросить со счетов. Женщины у него бывают разные и частенько, но долго не задерживаются. Хотя…

– Что? – Афий почувствовал себя щенком, которого заставляют встать в стойку, обещая лакомство.

– Раз в пару месяцев он посещает одну старую подругу, госпожу Траниту. Женщина – его ровесница и, сам понимаешь, давно не красавица. Но они точно любовники, по крайней мере, большую часть визита он проводит в ее спальне. Мне кажется, господин старший маг едет к ней, когда начинает скучать по временам своей юности.

– Где она живет? – сердце Афия вознамерилось выскочить из груди от волнения. Понимал, что вполне может ошибаться и госпожа окажется ни при чем, но готов был уцепиться за любую возможность. – Приставлю ребят следить за ее домом.

– Не спеши, – отмахнулся Вортик. – Я сам послежу за ним. Не хватало еще ребятам выдать себя, кто знает, может, наша госпожа не так проста. Но маг был у нее на прошлой неделе, в следующий раз, полагаю, появится нескоро. Есть время разобраться, что к чему. У Траниты небольшой дом из красного камня тут недалеко. В квартале торговцев, на углу перед поворотом к порту.

– Хорошо, – Афий кивнул. – Спасибо!

– Мне пора, – Вортик огляделся, убеждаясь, что никого нет рядом, – пойду, пока меня не хватились. Если что, пошлю весточку обычным способом. Подожди немного на всякий случай.

– Да, – согласился Афий и встал ближе к стене. Вряд ли Вортик привел за собой хвост, но осторожность никогда не бывает лишней.

Афий выждал немного и поспешил в сторону квартала торговцев. Времени до обеда оставалось достаточно, и он решил сделать небольшой крюк по пути к Темному рынку. Хотя бы оценит место, куда захаживает толстяк старший маг.

Не любил столицу. Здесь везде рыскали люди Туффо, а улицы будто специально путали всех забредших в город. Афий понимал, место не виновато, все дело в магии Хозяина земель, она как-то по-особенному действовала на болотных чародеев, но легче от этого не становилось. Каждый поход сюда был для него настоящим испытанием.

Нужный дом нашел не сразу, пришлось поплутать по узким негостеприимным улочкам со спешащими навстречу сосредоточенными прохожими, но зато, когда тот попался на глаза, все сомнения исчезли. На углу стоял небольшой двухэтажный, почти бордовый красавец. Афий понятия не имел, как строители получили такой цвет кирпича, но искренне восхитился. Сам бы не отказался пожить в таком.

Входа с дороги не было, видимо, хозяева не жаловали незваных гостей и попасть к ним можно было только через задний двор. Афий дошел до места, где стена переходила в кованую ограду, и остановился разглядеть видневшийся сад получше.

– Могу вам чем-то помочь? – почти пропели у него над ухом, и Афий испуганно оглянулся на голос.

Перед ним стояла женщина в возрасте. Высокая, плотная, со светлой косой вокруг головы, в закрытом, расшитом бисером темно-синем платье, не крикливом, но явно дорогом. Она улыбалась, но Афий легко считал внимательное любопытство в ее глазах.

– В порт иду, на работу наниматься, – как можно простодушнее поведал он и развел руками. – А тут – красота! Никогда не видел такого кирпича.

Женщина смерила его оценивающим взглядом. Афий поежился. Руку мог дать на отсечение, что она готова была предложить пару часов потрудиться у нее.

– Побегу, – выпалил он, – а то там уже работа небось кипит.

Выдавил улыбку и повернул в нужную сторону.