Дебютантка вне закона, или Ищите истинную!

Но сейчас эта сумеречная гадюка была в ярости и от привычной ухмылки не осталось и следа. Вороной жеребец Вэйна галопом промчался мимо моего окна, скрывшись из виду, но оставив после себя мерзкий осадок и ворох дурных предчувствий.

– Сэдди тварь и подонок, но эскарец опасней. Настоящий хищник. Не знаю, зачем ваш дядя позволил ему приехать на Бал, – нахмурилась Морра. – Нужно держаться от него подальше. Ведь лучший способ сорвать подписание мирного договора – это скомпрометировать вас.

М-да… Кажется, меня ждёт не просто Брачный сезон. Это будет дебют на поражение.

– Император не мог отказать эскарцам в участии, – вздохнула, – Весенний бал испокон веков считается символом мира между драконьими кланами. Это было бы равносильно объявлению войны.

– И что бы изменилось? – фыркнула Морра. – Сумеречные – чистейшее зло, и вести с ними дела себе дороже! Ради выгоды не задумываясь перережут горло любому союзнику.

Я зябко поёжилась. Сразу вспомнилась вчерашняя диверсия эскарцев и их попытка убить посла золотых драконов. Если бы не вмешательство Габриэля, у них бы всё получилось…

– Эскару нужен не мир, а наши земли! Они приехали сорвать переговоры, – зло процедила нянюшка. – И то, что ваш дядя пустил их, было ошибкой!

– Грегори считает, что врагов лучше держать на виду, – вступилась за дядю, – я тоже не всегда понимаю и одобряю его дипломатичность. Иногда она чрезмерна. Но сейчас мы не готовы к войне. Империя измучена прошлогодней засухой и недавней вспышкой песчаной лихорадки. Теневой купол ослаб, потому и прорывы чудовищ становятся всё чаще.

– Если бы наш правитель послушал друидов и позволил возродить рощи, эта проблема давно бы решилась, – парировала Морра, – у тех же золотых драконов практически нет проблем с монстрами. Но ваш дядя ярый противник истинной веры и в своём невежестве не замечает очевидного.

Здесь не поспоришь.

Из-за войны богов, случившейся на заре сотворения нашего мира, он раскололся на две части: Светлую, населённую живыми магами, и Тёмную, также называемую Нижним миром. В нём обитали только монстры, рождённые из крови Падшего Бога и души тех, кто при жизни совершил страшное преступление, лишившись шанса на перерождение.

Чудовища Тёмного отражения были невероятно могущественными и живучими. Жуткие скелетообразные твари, покрытые светящейся ядовитой слизью. Они не знали жалости, одержимые ненавистью и вечным голодом. Я видела их однажды, но до сих пор помнила этот ужас и молилась, чтобы Теневой купол, отделяющий Светлое отражение от Тёмного, никогда не рухнул.

– Отец пытался переубедить Грегори и просил вернуть старые храмы, чтобы усилить защиту, но дядя уверен, что духи не способны уберечь купол, а мегелитовые столбы намного надёжнее священных деревьев, – задумчиво произнесла.

Проблема с монстрами давно стояла ребром и наши маги постоянно искали способ усилить купол, но пока всё было тщетно. Кроме мегелита и магии духов не работало ничего.

Но древние рощи погибли и сильные мира сего не спешили возрождать их, считая Силу деревьев всего лишь легендой. А мегелита у нас слишком мало, чтобы изготовить достаточное количество зачарованных столбов, поддерживающих стабильность купола.

– Мегелит – священный минерал, и я не собираюсь уменьшать его значимости, – покачала головой Морра, – но шахты в Далмарке давно выработаны, а того, что находят в Диких землях, недостаточно для стабилизации купола. Впрочем, вы правы, госпожа. В нынешних условиях нам не выстоять одновременно против монстров и Эскара. Империи нужны сильные союзники…

– А я – разменная монета в этих торгах, – вздохнула, – но как бы моё тайное замужество не стало меньшей из бед. Сэдди Боунз…

– Либо уверен, что император выберет его на роль вашего супруга и явился торжествовать, либо уже знает, что ему предпочли золотого императора и намерен сорвать этот брак, – озвучила мои мысли Морра, – но меня настораживает, что они с Вэйном пришли одновременно.

– Сэдди подлец, но ненавидит эскарцев. Думаю, он не стал бы вступать с ними в сговор, в то же время он вспыльчивый и его легко спровоцировать. Полагаю, главный кукловод здесь именно Вэйн. Учитывая, что сумеречные драконы умеют сливаться с тенями и становиться невидимыми, с принца станется просидеть в засаде всё утро, поджидая удобного случая, чтобы превратить поздравление в скандал.

– Но они оба не учли появления Габриэля Каллисто, – усмехнулась Морра, – не спорю, во время совместного путешествия генерал сильно мешал нашим планам…

– И выпил немало крови! – напомнила, но с удивлением заметила, что уже не злюсь на него.

Наши ссоры не оставляли тяжёлого и мерзкого осадка, как стычки с тем же Сэдди. Я понимала мотивы Габриэля, и хоть меня злило его присутствие, я была благодарна, что дракон никогда не переходил границ и ни разу не «ранил» меня всерьёз.

Ведь он мог просто сковать мою Силу и на время путешествия привязать к себе магическими узами. Метод весьма унизительный, зато надёжный. Тогда бы я точно не сбежала, но генерал не сделал этого и предпочёл другой путь.

– Нам всё равно повезло, что генерал оказался рядом, – с нажимом повторила Морра, – на Балу дебютанток вам лучше быть ближе к нему.

Силы и мужества Габриэлю и впрямь не занимать. Чего только стоит призыв драконьего фантома!

Изящнейший ход, позволивший поиграть мускулами без последствий для окружающих. Генерал не стал оборачиваться, а просто снял щиты, показав Вэйну Силу своего дракона и мощь магической Искры.

Одной Тени его второй ипостаси хватило, чтобы эскарец удрал поджав хвост. Так что, может, Морра и права. Учитывая ситуацию, защитник мне не помешает. Главное, чтобы он вновь не стал моим конвоиром.

– Ладно, я уже поняла, что придётся быть очень осторожной, но нужно решить, что делать с моим неожиданным и неизвестным супругом, – сдалась, меняя тему. – Как будем искать его? Есть идеи?

Морра призадумалась. Она знала немало редких шаманских плетений и я надеялась, что среди них найдётся парочка поисковых. Понять бы ещё, как именно их настраивать?

У меня не было ни слепков магии, ни волос, ни капельки крови так называемого мужа. Только половинка татуировки, да и ту я успела заблокировать…

– Кажется, я знаю, что делать! – внезапно просияла Морра. – Но мне нужно на пару часов отлучиться в город и купить всё необходимое для ритуала. Если дело выгорит, ночью попробуем призвать фантом вашего супруга.

ГЛАВА 8: Зеркальце, зеркальце покажи…

В полночь, спальня Анариэль

Роскошное шёлковое платье, рунический круг и букет из перевязанных изумрудной лентой мухоморов. Не так я представляла вторую встречу с мужем, но что поделать.

– Мухоморы точно помогут? – с сомнением протянула, едва Морра зажгла последнюю свечу и приготовилась снимать простыню с зеркала.

Если ритуал пройдёт как надо, скоро там появится фантом моего мужа. Нянюшка объяснила, что это будет астральная проекция его настоящего облика. Мы не сможем поговорить, он не увидит меня и даже не узнает, что я проводила ритуал. Так что наряжаться и прихорашиваться было не обязательно.

Но в любимом лиловом платье я чувствовала себя уверенней. Мне показалось символичным надеть для призыва наряд такого же цвета, как подарили духи Итуваре в ночь карнавала.

– Для ритуала нужен свидетель, – пояснила Морра, – кто-то или что-то, видевшее вас вместе с супругом. А под мостом, на котором вы позвали дракона замуж, обитали только жабы да росли грибы. Я не была уверена, что поймаю нужную жабу. К тому же, её пришлось бы убить…

Я замотала головой и прижала мухоморы к груди. Убирать свидетелей в мои планы не входило…

– Жабы ни в чём не виноваты! Грибы так грибы!

Теперь смотрела на мухоморы с уважением. Если с их помощью найду мужа – засушу на память.

– Госпожа, успокойтесь, – ответила Морра, – метод верный, но во время ритуала вы должны сохранять ледяное спокойствие, иначе последствия могут оказаться непредсказуемыми!

– Знаю, – шумно выдохнула.

Нянюшка не скрывала, что риск огромный. Призыв фантома – дело тонкое и сложное. Здесь мало сплести тончайшее кружево заклинания, важно выдержать правильный настрой, иначе мой Зов услышат все, кто в ту ночь венчался в Итуваре.

У меня руки отвалятся сканировать всех мужчин мухоморами и прогонять из зеркала тех, кто не прошёл проверку! Да и времени это займёт немало. Вчера в Роще было столько народу, что я до следующего Бала дебютанток не управлюсь.

– Приготовьтесь! Пора начинать! – Морра взглянула на часы.

До полуночи оставались считанные минуты.

– Я готова, – собравшись с духом, поправила заговорённую фату и шагнула внутрь рунического круга.

К счастью, духи Рода смилостивились надо мной и позволили снять слепки с брачной татуировки, несмотря на магическую блокировку. Иначе пришлось бы идти на отчаянные меры и призывать высшего демона, способного найти всех мужчин, стоявших в Ночь сияющих огней на том злополучном мосту, а после проверять каждого с помощью татуировки.

Связываться со столь опасными сущностями мне не хотелось, так что посовещавшись, мы с нянюшкой выбрали лучший вариант из возможных.