Любовь с подвохом

– Так, – эхом ответила, невольно залюбовавшись им.

Сантьяго был невероятно хорош собой. Высокий, широкоплечий, с удивительно правильными аристократичными чертами лица и волосами цвета горького шоколада. Им можно было любоваться как произведением искусства. Но те, у кого была хоть капля здравого смысла, предпочитали делать это с безопасного расстояния.

Жаль, в своё время мне не хватило ума поступить так же…

– Тогда у меня две новости. – Губы опалило его дыханием, а кровь словно превратилась в лаву. Стало невыносимо жарко. – Первая: никакого проклятия нет…

– Но…

– Вторая, – дракон меня и слушать не стал, – я нашёл способ вернуть твою Тень.

Глава 2. Предложение, от которого нельзя отказаться

Слова Сантьяго выбили воздух из лёгких, стало нечем дышать. Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег. Даже сказать ничего не могла, только замерла с открытым ртом и глуповато моргала.

Зато дракон не медлил, закинул меня в седло, пользуясь замешательством, и тут же застегнул ремни безопасности.

– Джафар, полетели! – Мора запрыгнул следом, устроившись за мной. Огромное седло с лёгкостью уместило двоих, он явно готовился к «похищению».

– Ррахаг! – рассветную тишину разорвало утробное рычание могучего ящера. Расправив огромные крылья, Джафар легко оттолкнулся лапами от земли и взлетел. В лицо ударил прохладный ветер, и едва мы набрали высоту, дыхание перехватило от давно утраченного ощущения безграничного счастья и… свободы.

С такого расстояния оставшийся внизу храм казался совсем крохотным, а столица империи походила на пёструю мозаику. Арленну не зря называли городом цветов, их было так много, что даже отсюда я различала бесконечные полосы ярких, сочных клумб и струящиеся между домами белоснежные дорожки тротуаров.

Бездна, как же красиво… Я ведь уже и забыла, каково это – летать на драконе…

Глаза защипало от слёз, пришлось зажмуриться и опустить голову вниз, чтобы Сантьяго не заметил, но…

– Катарина… – Он накинул на нас защитный купол, чтобы свист ветра не мешал разговаривать. – Мой информатор нашёл Пламя феникса, – тихий шёпот прозвучал громче удара в набат. – Информация закрытая, я не докладывал начальству.

– Тебя убьют, если узнают, что ты скрыл такую находку! – ошарашенно выдохнула, пытаясь сдержать слёзы. Но по щекам всё равно покатились предательские ручейки. Я сразу поняла, почему Мора решил поговорить в небе, где нас точно никто не услышит.

Пламя феникса, легендарный артефакт, способный вернуть Тень обезличенному[1 - Обезличенными здесь называются маги, лишённые магии и поэтому оставшиеся без Тени.] магу. Он использовался лишь раз и после сгорал, отдавая Искру новому хозяину.

Стоил амулет целое состояние, а достать его было практически невозможно. Технология изготовления Пламени считалась утерянной, поэтому артефакт признали стратегически важным, и о подобных находках следовало незамедлительно сообщать императору.

За сокрытие амулета полагалась смертная казнь, и даже Мора не избежит наказания, если об этом станет известно.

– Все мы когда-нибудь умрём, – фыркнул инквизитор, прижимая меня к себе, – но в этом деле у меня свой интерес.

Кто бы сомневался!

– Чего ты хочешь? – сипло уточнила, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. – И как мы объясним моё чудесное исцеление? Никто не поверит…

– Алиби я тебе обеспечу железное, – перебил меня Мора, – но для начала мне понадобится помощь в одном расследовании.

– Расследовании? – насторожилась я.

Интуиция кричала на всю катушку, предчувствуя знатный подвох. Но желание вернуть Тень затмевало здравый смысл, и я готова была согласиться на любую авантюру, лишь бы заполучить легендарный артефакт.

– Для начала одна формальность, – Сантьяго прочитал короткое заклинание, и перед моими глазами заплясали руны Вечной клятвы, – прости, но дело слишком важное…

– Понимаю, – ответила, коснувшись магических знаков и подписав контракт о неразглашении.

Джафар тем временем набрал ещё высоту и направился прямиком в сторону загородной резиденции Мора.

– Четыре дня назад мой информатор умер при загадочных обстоятельствах, – уклончиво произнёс Сантьяго, – полиция ничего не нашла, но я не верю официальному заключению.

О нет… Нет, нет, нет!

Интуиция уже не кричала, а ревела разъярённым драконом.

– Только не говори, что твоего информатора звали Карло Вэрконти?! – просипела я, вспомнив последние новости.

Правая рука дона виэльской мафии! Его внезапную смерть обсуждала вся столица, но полиция моментально закрыла дело, списав всё на передозировку снотворным. В это верилось с трудом. Многие списывали его смерть на происки врагов дона и предсказывали в скором будущем разборки между мафиозными кланами.

– Карло больше двадцати лет был двойным агентом, – продолжил Мора, – я доверял ему больше, чем кому-либо, поэтому и поручил поиск Пламени.

– А артефакт…

– В его доме, – инквизитор подтвердил мои опасения, – в тайнике, открыть который могу только я.

– Это… шутка? – уточнила, представив налёт на особняк покойного мафиози.

– Подозреваю, что его убили запрещённым проклятием, – продолжил Сантьяго, игнорируя мой вопрос, – а лучше тебя никто не разбирается…

– Да ты с ума сошёл! – не выдержала я. – Моя Тень мертва! Я уже ни на что не способна и…

– Хватит! Мне надоело слушать этот бред! – рыкнул дракон. – Ты лучший специалист по проклятиям в империи! Твои знания и практический опыт никуда не пропали. А боевиков в штабе и без тебя хватает.

– Но как вести расследование без магии…

– Ты же любишь невыполнимые задачи, Ка-та-ри-на, – лениво протянул Сантьяго, намеренно произнося моё имя по слогам, – помоги мне, докажи, что и без магии способна на многое!

Дракон откровенно провоцировал меня, и здравый смысл требовал немедленно отказаться от безумной авантюры, сбежать и вернуться в храм к Луису. В бездну всё! Пусть я осталась без Дара, хоть жизнь сохраню. Но…

Жизнь ли это?

Я привыкла всегда быть на высоте. Первая красавица столицы, лучшая ученица величайшего Мастера теней, ведущий специалист по тёмной магии и запрещённым проклятиям.

Мне пророчили статус императорского Советника и ректора Академии теневых искусств. Но моё будущее перечеркнул несчастный случай…

Та вылазка до сих пор снилась в кошмарах.

Меня вызвали осмотреть место преступления, только не предупредили, что Мора уже был там и категорически запретил кому-либо заходить в особняк без него и группы медиумов. Но комиссар, занимавшийся расследованием, решил, что инквизитор просто хочет забрать всю славу себе, и нарушил приказ.

Если бы я знала, что ждало нас в том доме…

– Катарина? – голос дракона вырвал меня из болезненных воспоминаний и одновременно напомнил, кому я обязана жизнью.