Брак на поражение

Ночь… безумные раскаты грома за окном…

Хочется крикнуть, обернись, посмотри по сторонам! Но ведьма мчит вперёд, выстукивая каблучками мелодию своей смерти…

Сбрось туфли, глупая! Ты не спрячешься… он идёт на звук!

Но девушка меня не слышит… скользит по мраморному полу, путается в ледяных шелках. Многослойные юбки щупальцами обвиваются вокруг ног, мешая бежать, а голос мужчины звучит всё ближе…

– Летиция…

Вкрадчивый, бархатный голос убийцы набатом бьёт в голове, пульсирует, оплетает липкой паутиной, лишает воли…

Ведьма отвлекается на него и падает, запутавшись в юбках. Пытается зацепиться за что-то, но длинные ногти скользят по огромному старинному портрету, сдирают масло, портят картину…

– Ты сама выбрала такую судьбу, Летиция.

– Отпустите меня! Молю! – кричит девушка, отползая от мужчины в чёрной маске.

– Не могу, Летти, руны выбрали тебя. Но не бойся, это честь умереть ради великой цели.

– Нет! – девушка призывает пламя, вкладывая в удар всю свою силу. Но мужчина с легкостью развеивает огненный вихрь.

– Ты проиграла, Летиция. Проиграла в тот момент, когда руны указали на тебя.

– Нет…, – ведьму опутывает магической верёвкой.

Она сопротивляется, царапает кожу, словно пытаясь сбросить узы. Случайно дёргает цепочку медальона, и украшение со звоном падает на пол.

Образ убийцы растекается чернильным маревом, а последнее, что я вижу глазами жертвы – портрет стройной, удивительно красивой брюнетки. Так похожей на нашего метаморфа…

– Виола! – горячий шёпот дракона, вырывает из забытья. – Очнись! Ты умница, выстояла, но пора уходить…

Выстояла… годы тренировок прошли не зря. Лишь единицы могли не потерять сознание во время видения. Не поддаться, не утонуть в чужих воспоминаниях…

Лишь единицы, но Леус заставил меня пройти жестокую школу. И сейчас, его методики спасли нас от разоблачения.

– Пора…, – я разжала ладонь, отпуская медальон и прощаясь с душой несчастной Летиции.

А в голове пульсировала, билась его последняя фраза… «ты проиграла в тот момент, когда руны указали на тебя» …

Руны… этот голос…всё-таки, я не ошиблась.

Это был он… Каратель… властелин моих кошмаров… чудовище, свирепствовавшее в Лавии, пятнадцать лет назад…

Но я не помню среди жертв девушки по имени Летиция… а настоящий Зверь давно мёртв… неужели, у монстра появился подражатель?! И как эта смерть связана с нашим делом?

Не верю, что амулет оказался здесь случайно. Враг знал, что мы будем проверять храмы и мог подкинуть такие ловушки на все алтари. Только… как они узнали мою тайну? Или… сейчас охота велась не на меня?

Но… кого они хотели поймать в свои сети? Какого медиума ждали?

– Умница, – дыхание дракона опаляет моё ухо.

Придерживая меня за локоть, герцог помогает спуститься и ведёт к выходу. Со стороны мы похожи на обычную пару. Пришли, помолились, оставили дары и ушли.

Вот только жреца так и не увидели. Хотя… я узнала гораздо больше, чем планировала.

Правда, дело от этого не стало проще. Наоборот, всё ещё больше запуталось.

Кто такая Летиция и когда она умерла? Почему девушка на картине так похожа на метаморфа? Откуда у похитителей медальон жертвы и как они связаны с подражателем Карателя?

Или это был настоящий Зверь? Голос… голос так похож на тот, что преследовал меня столько лет…

Какое жуткое совпадение… пятнадцать лет назад мой дар проснулся из-за жертвы Карателя. И сейчас история повторилась.

Тот же голос, маска и слова про руны… тот же стиль и любовь «загонять» жертву… те же вкрадчивые липкие интонации…

Зверь или подражатель? Кто же ты?

– Да хранят Боги тех, кто чист душою и светел помыслами! – раздался с боку низкий грудной голос.

Оборачиваюсь и вижу того самого жреца, о котором говорил Фреди. Он обращается не к нам, к другой прихожанке. И я могу спокойно рассмотреть его. Густая борода, надвинутый на лицо капюшон.

Вначале мне кажется, что я не знаю этого мужчину, но голова начинает кружиться, а его образ… расплываться.

Иллюзия… на нём какой-то хитрый морок.

– Заметила? – шепчет дракон, когда мы выходим на улицу.

– Морок, – губы едва шевелятся, а тело сковывает слабостью. И от падения на мостовую меня спасает лишь поддержка Себастьяна.

– Да, на нём иллюзия. И очень сложная. Прекрасная работа, практически гениальная. Это уровень архимага, не ниже.

Проклятье… и почему нам так не везёт? Хотя… погодите! Это, наоборот, зацепка!

Магов такого уровня не так-то много! Можно будет составить список, проверить всех…

– Тебе нужно отдохнуть, – дракон подхватывает меня на руки, усаживает в экипаж.

Фреди и Лекс шустро впрыгивают следом, сбрасывают иллюзию, устраиваются поудобнее в углу кэба.

– Тот парень с булкой выходил из молельни, – докладывает нюхач. – Но отследить его дальше выхода из храма не удалось. Запах прервался в подворотне напротив.

– Ушёл порталом, – кивнул дракон.

– Похоже на это, – устало прошептала, пытаясь не уснуть. Экипаж тронулся и я, качнувшись, упала прямо на Себастьяна, – ох…

Дракон привлёк меня к себе и осторожно обнял за плечи.

– Отдохни немного. Потом всё расскажешь, когда вернёмся домой.