Темный клинок, или Дипломатия по-драконьи

– Внимание, платформа причалит через три минуты! – из кристалла раздался механический голос. – Всем пассажирам взяться за поручни. Внимание…

Погрузившись в размышления, я не заметила, как мы облетели Верхний город и теперь парили над ним. Любопытство взяло верх, и я вновь припала к перилам, но едва попыталась подняться на цыпочки, пол под ногами вспыхнул и… пропал!

Пискнув от страха, судорожно вцепилась в поручни, но уже через миг сообразила, что пол не исчез, а просто стал прозрачным. Видимо, я случайно нажала кнопку, позволяющую любоваться окрестностями без риска вывалиться за борт.

Стоять на прозрачном полу было страшно, но интересно! Открывшийся вид с лихвой компенсировал неудобства, и я жадно любовалась роскошными чистыми улицами, утопающими в свете магических огней.

Аккуратные, сказочные домики, соседствующие с монументальными и древними постройками, искусственная река и многочисленные мостики, соединяющие уютные улочки. Море зелени и пёстрых клумб…

Мне хотелось поскорее спуститься и оказаться посреди этой красоты, но одновременно боялась, что стража тут же вышвырнет меня из приличных районов как бродячего котёнка.

Платформу легонько тряхнуло, мы начали снижаться. Многие бедняки тут же ломанулись к выходу. Похоже, борьба за вещи на площади предстояла нешуточная, но я не рискнула отстёгивать ремни и лезть в толпу, сражаясь за право первой покинуть подъёмник. Лучше опоздать и не получить бесплатную тарелку супа, чем случайно выронить отмычки и потерять примотанный к поясу кошель.

– Внимание пассажирам, покидайте платформу строго по одному, – сообщил тот же механический голос, когда мы причалили. Только кто же его послушал?

Двери распахнулись, жители низин рванули к посту стражи, сбивая друг друга и расталкивая локтями. Бардак стоял жуткий, кроме меня и морфалов только с десяток бедняков с сумками, доверху набитыми травами и ягодами, не участвовали в этом побоище.

– Всем назад! – рявкнул какой-то стражник. – Соблюдайте порядок, иначе никого в город не пущу!

Толпа угомонилась моментально и даже выстроилась в слабое подобие очереди. Похоже, вояка и впрямь мог осуществить угрозу, и от этого стало не по себе.

– Выходите по одному, показывая жетон, – зло добавил мужчина, – по городу не шататься, с аллеи нищих не сворачивать, – продолжил, указав на одну из арок, напротив причальной станции, – если заблудитесь и напугаете своим видом приличных горожан, окажетесь в казематах, там вас быстро научат соблюдать правила.

Голос стражника сочился ядом и презрением, в отличие от тех, кто дежурил внизу, он ненавидел безродных и даже не пытался этого скрыть.

– Скунс столичный! – с чувством прошипел стоящий позади Марчелло, я сдавленно прыснула.

Близость друзей успокаивала, а как только мы втроём прошли проверку и добрались до заветной арки, настроение и вовсе взлетело до небес. Правда, хитрый кот всё же нарушил указ стража, и едва отошли от поста, намеренно отстал от мчащих на площадь бедняков и, махнув нам с Ви лапой, шустро юркнул в ближайшую подворотню.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Пробежавшись немного, мы оказались у дверей небольшого магазинчика со скромной, но говорящей вывеской: «Швейная мастерская Ирвина Пушика».

Время было позднее и я сильно сомневалась, что хозяин захочет открываться ради трёх голодранцев. Каково же было моё удивление, когда Марчелло, вместо того чтобы постучать в дверь, уверенно приложил лапу к висящей под номером дома полированной бронзовой плите. Её тут же охватило изумрудное сияние и позади нас раздался тихий щелчок.

Обернувшись, увидела вход в небольшой павильон. Кот уверенно шмыгнул туда, только тощий хвост мелькнул в темноте.

– Пс-с!

Увидев, что мы замерли в недоумении, морфал вынырнул обратно и махнул нам лапой. Когда мы с Ви зашли, он закрыл двери и включил свет, позволяя осмотреться.

Комната была уставлена старой, но добротной мебелью. Ничего лишнего: диван с двумя подушками и лоскутным одеялом, покрытое пледом кресло-раскладушка, шкаф и стол. Приятно удивила идеальная чистота и наличие отопления.

– Это гостевая при мастерской, – пояснил Марчелло, – Ирвин любит принимать друзей, а его жена ненавидит гостей, поэтому они нашли компромисс. Сюда можно попасть только по отпечатку лапы, это место для избранных, – с гордостью добавил кот, юркнув к шкафчику и достав оттуда магический самогреющийся чайник, три чашки и пакетики с заваркой. – Вы пока здесь побудьте, а я попробую разжиться нормальной одеждой для Шанни. На эти лохмотья даже мне смотреть больно.

Ещё бы! Аспиды одевали меня на казнь. Рваные вещи из грубой, до ужаса колючей ткани были частью наказания, чтобы унизить напоследок, отобрав добротную, удобную форму и мои любимые сапожки из мягкой кожи. Они стоили дорого, но позволяли лазать по крышам с ловкостью кошки и бесшумно передвигаться по любой поверхности.

Змею ничего не стоило оставить мне вещи, но он показательно их сжёг, продемонстрировав остальным ужикам и взрослым аспидам, что для гильдии я умерла, и вскоре погибну на самом деле.

– Марчелло, а ты уверен…

– Ви, не топорщи перья! Ирвин обязан мне жизнью, – кот возмущённо взмахнул лапами, – я доверяю ему, как самому себе. Здесь можно остановиться ненадолго, он нас не сдаст. Более того, Пушик работает на мафию дона Совиньона…

– Это кто? – недоумённо уточнила я.

– Дон Совиньон – босс Лесного братства, – пояснил Марчелло, – великий морфал! Я мечтал служить под его началом, но, увы, по глупости влип в неприятности и Аспиды прищемили мне хвост, отняли всё и нацепили на лапу свою проклятую метку!

Кот зло зашипел и сверкнул глазами. Его я знала меньше, чем Ви, и никогда не спрашивала, как он попал в гильдию. Хотя едва она нас познакомила, я быстро привязалась к бойкому разведчику.

Таких, как он, Аспиды называли шныриками за то, что они шныряли по всем подворотням, собирая информацию. Марчелло умел при необходимости маскировать алый блеск глаз, выдающий в нём оборотня, и часто бегал по поручениям Змея в образе дворового кота. Он в совершенстве знал Верхний, Портовый и Нижний город, мог сутками следить за жертвой, передавая информацию при помощи напарника-менталиста.

Обычно с ним отправляли Марго или Вивьен. Ворону кот ненавидел, она была до последнего пера предана Змею и восхищалась им. На дневные вылазки в Верхний город Змей отправлял с Марчелло именно её, и я знала, как тяжело морфу давалось её общество. Зато с филином кот быстро нашёл общий язык и сдружился.

Пока Кусияни сидел в засаде или крался за жертвой, Вивьен кружила неподалёку, улавливая мысли и эмоции кота. На представителей других рас её Дар телепатии не распространялся, только эмпатия. Поэтому Аспидам она отправляла шифрограммы, используя специальный артефакт на лапе.

Именно данные, полученные от пленных морфалов, позволяли клану быть в курсе происходящего в городах Эленвара, поэтому чем быстрее переоденемся и доберёмся до генерала, тем лучше. Желательно провернуть всё до рассвета, пока Змей не обнаружил пустую клетку и не отправил по нашему следу гончих и морфов-шныриков.

В отличие от меня и Вивьен с Марчелло, среди Аспидов немало тех, кого такая жизнь устраивала, а многие и вовсе считали её идеальной. Нас будут искать, задействовав все ресурсы, так что свободно перемещаться по городу днём уже не получится. Только если удастся кардинально изменить внешность.

Поисковые печати Змея в Верхнем городе не работали, и у меня была шальная идея купить парик с длинными волосами и платье, но бездомная девочка тут же привлечёт внимание работорговцев. Уж лучше и дальше притворяться сыном болотной ведьмы!

– Кстати, – кот шмыгнул ко мне и принюхался. – Мне кажется, или я действительно слышу запах ветчины?

– Не кажется, – улыбнулась, гордо доставая презенты доброго стражника и выкладывая на стол. – Это Мартинес, вояка, которому я травы на входе продавала, поделился. Ещё заплатил хорошо и сказал, чтобы я все луноцветы ему несла, если ещё найду в лесу.

– Отлично! – оживился кот. – Если стража товар оценила, то храмовникам тоже понравится и сможем выторговать продление жетона.

– Ты уже что-то придумал? – удивилась Ви.

– У меня, кстати, тоже есть идея, – скромно добавила я, – пока летели, поняла, что меня никто не пустит к генералу…

– Я это сразу знала, – буркнула филин.

– Но мы можем передать письмо.

– О! А это тема! – одобрил кот. – Причём нам даже не придётся самим шастать по городу, отправим через Пушика. Дон Совиньон и его мафия – главные поставщики целебных трав в Верхнем городе, среди их клиентов числятся и гвардейцы генерала.

– Насколько можно доверять этой мафии? – Ви недоверчиво насупилась и покосилась на подарок стражника.

Друзья тоже проголодались.

К счастью, рацион морфалов не особо отличался от человеческого. Они спокойно могли питаться кашами, супами и даже выпить чашечку кофе или бокал вина, закусив сыром и фруктами. Хотя я знала, что есть и список продуктов, которые жизненно необходимы Ви и Марчелло, например, сырое мясо. Без него оборотни быстро слабели.

– Здесь есть нож? – уточнила.

Тем временем кот разлил по чашкам кипяток и закинул в каждую по пакетику с заваркой.

– Конечно! – Марчелло метнулся к шкафчику, выудив всё необходимое.

Кроме ножа он принёс три ложечки и небольшую баночку. Внутри оказался мёд. Роскошь!