Заступник

– Так с поводком и ушел!

– Может, поймал кто-то?

– Все может быть!

Лиса искали весь вечер. Был обследован каждый клочок территории вокруг домов и гаражей. Сеня сходил за железную дорогу, которая отделяла их городской многоэтажный район от дачного – с садами и огородами. Он расспрашивал встречных, заглядывал в чужие дворы и прислушивался к каждому подозрительному звуку. Он звал, он кричал. Все было напрасно. Лиса и след простыл.

Сеня вернулся домой, когда стемнело, – усталый и расстроенный. Он злился на Себя, на Динку, на Лиса, на весь белый свет. Он не предполагал, что за восемь месяцев успеет так сильно привязаться к питомцу.

– Все, – сказал он раздраженно. – Живности больше в нашем доме не будет! Не умеем следить, нечего и заводить!

Динка молчала, чувствуя свою вину. Лис, конечно, был своевольным и бестолковым, но и она успела полюбить его.

Крош и вовсе души в нем не чаял. Сколько совместных игр было организовано, какие восхитительные шалости затеяны и осуществлены! Какое количество безобразия и беспорядка сотворено! Смириться с пропажей Крош не желал. Вечером он отказался от ужина. В девять часов Динке не удалось уложить его в кровать. Он ждал Сеню, но, после наполненного переживаниями дня, не дождался – уснул, привалившись к стене в коридоре напротив входной двери.

С исчезновением Лиса работы у Динки стало меньше, свободного времени больше, но радости это не принесло. Все жили, будто в ожидании чего-то.

Бара появилась у них через два месяца после пропажи Лиса. В воскресенье Динка с Сеней и Крошем отправились на рынок за какой-то мелочью для дома.

Через неделю начиналась календарная зима. Снег лег окончательно, до весны. День был холодный и ослепительно-солнечный, прозрачный.

До рынка они добирались на стареньком промерзшем насквозь, дребезжащем трамвае. Трамвай от остановки покатился вниз, вниз, в лог, засыпанный снегом. На склонах стояли заснеженные, дымящие печными трубами деревенские домики, сараи, местами покосившиеся заборы. Крош смотрел в окно, провожая взглядом меняющиеся картинки.

– Лис! – закричал он вдруг на весь вагон. – Мама, там Лис!

Динка увидела небольшое рыжее существо, сидящее возле ворот дома.

– Нет, сынок, это не Лис. Лис большой, а этот, смотри какой: маленький совсем.

– Нет, Лис! Это Лис, мама!

К счастью, в это время трамвай медленно, тяжело, с громким скрежетом, выбрался из лога, повернул вправо и остановился у ворот рынка. Сеня подхватил ревущего во все горло Кроша и вместе с ним – быстро-быстро – вывалился из вагона.

На рынке яблоку негде было упасть. Теснота и шум. Толпа валила валом, как на демонстрации, следи только, чтобы не потерять друг друга.

Они прошли уже полрынка, а Крош все никак не мог успокоиться, бубнил что-то себе под нос, всхлипывал.

Динка нашла, наконец, посуду того цвета и фасона, которую искала, и остановилась посмотреть-поторговаться. Сеня отошел к соседнему прилавку, рассматривая разложенные в ряд складные ножи.

Вдруг Динка услышала крик сына, такой пронзительный и отчаянный, что у нее похолодело внутри. Она оглянулась. Кроша рядом не было. Расталкивая толпу, Динка бросилась на крик, пробилась сквозь толпу, и… выдохнула с облегчением, увидев сына. Крош был цел и невредим. Он стоял спиной к Динке и, закидывая голову назад, самозабвенно верещал на немыслимо высоких нотах. Это был крик самой чистой, самой светлой, самой отчаянной радости. К груди он крепко прижимал маленький пушистый комочек.

– Смотри кто у меня! – сказал он, увидев мать.

– Какой чудесный питомец!

Она была счастлива уже тому, что обнаружила сына в добром здравии.

– Где ты его взял, малыш? Кто его хозяин? Давай-ка вернем это чудо на место!

Но не тут-то было! Рынок вновь огласился отчаянным воплем, но теперь это был не крик радости. Совсем наоборот – это был рык воина. Крош готов был сражаться с каждым, кто попробовал бы разлучить его с его бесценной ношей. Попытка подоспевшего Сени тоже закончилась неудачей: рев сына набирал мощь и силу, взлетал до небес. На них оборачивались посетители рынка.

Хитроглазый продавец смотрел на Динку с Сеней, не скрывая радости.

– Вашему малышу нужен друг, – сказал он.

– У него был друг, – хмуро глядя на продавца, ответил Сеня. – Большой, красивый и ласковый. И звали его Лис. Несколько месяцев назад он потерялся.

– Это очень печальная история, – подтвердила Динка, вздыхая.

Крош взглянул на родителей и крепче прижал к себе питомца.

– Осторожно. Не сделай ему больно, – сказала сыну Динка.

Она смотрела с мольбой на продавца: что же делать?

– Такое иногда случается с друзьями, – примиряющее сказал продавец. – Бывает – теряешь друзей. Но это не значит, что нельзя завести нового друга. Вы же не обижали того, прежнего?

– Конечно, нет!– вскинулась Динка. – Мы любили его!

– Вот видите! Любили! Это видно. У вас хорошая семья. И хороший малыш.

– Не заговаривайте мне зубы, – сказал Сеня строго. – Нам нужно идти. Заберите, пожалуйста, питомца.

– Я пробовал, но ваш сын не хочет с ним расставаться.

– И что же теперь делать? – Динка не понимала, как предотвратить скандал.

– Возьмите его, – сказал продавец. – Поверьте моему опыту, я хорошо разбираюсь в жизни: ему будет хорошо с вами, а вам – с ним.

– Он мой! – заявил Крош решительно.

– Тише, тише, не дави его, – Динка пребывала в полной растерянности.

Она погладила кареглазого питомца по пушистой голове.

– Он такой милый, – обернулась она к Сене. – Может, все-таки возьмем его!

– Лис тоже был милый, – напомнил Сеня.

– И ему было хорошо с нами! – упрямо наклонила голову Динка.

Это был знак: когда Динка вот так упрямо выпячивала лоб, спорить с ней было так же бессмысленно, как с Крошем. К тому же, Сеня был один, а его оппонентов – трое, даже четверо -питомец крепко-крепко, всем телом, прижимался к сыну.

С рынка уходили вчетвером. Динка забыла про свои разноцветные миски, а Сеня даже не вспомнил о складных ножах. Зато Крош светился от счастья.

Дома обнаружилось, что питомец – девочка. Толстенькая и неуклюжая.

– Баржа, – сказал Сема. – Очень похожа! Может, так и назовем?