Чернокнижник

–Я хочу, чтоб ты понимала,  – Мастер внимательно посмотрел на сестру, – и запомнила: Лаки не опасна. Она несомненно полукровка, но  у нас нет никаких оснований бояться ее. Она хороший человек. Насколько это возможно. И я не хочу, чтобы в ней относились так, как в Кварте относятся к подобным ей.

–Как к отбросам, ты хотел сказать.

Мастер кивнул.

–Ты, надеюсь, не поделилась своими размышлениями с самой Лаки?

На секунду Мими замешкалась, но Мастер не заметил этого.

–Нет. Она ничего не знает.

Тихой ночью произошла высадка на юго-восточный берег большого острова. Крепость находилась на равнине в нескольких милях от побережья, и отсюда  высадку солдат Кварты скрывал Зачарованный лес.

Это был старый лес с многовековыми дубами и вязами, переплетавшимися ветвями в причудливые арки над головами путников. Отряды попали туда вскоре после высадки. Лаки, к ее вящему удивлению, досталась лошадь. Если верить Мастеру, это было одно из тех несчастных животных, что выплыли с разбитого змеем судна. Кобыла имела  жалкий и изможденный, совсем не боевой вид, и Лаки поймала себя на мысли, что выглядит сейчас ничуть не лучше. Словно прочитав ее мысли, Мэтуу спросил ее:

–Ну как ты после своего купания?

–Еще не очень, – она постаралась улыбнуться, – но все-таки уже намного лучше.

Многие бойцы с удивлением разглядывали ее. Помимо плаща, в одежде Лаки им все казалось странным и неудобным. Ее джинсы, кроссовки и куртка выглядели в этом мире так же дико и нелепо, как их сапоги и рубахи – в человеческом.

–Где мне находиться? – спросила она у своего учителя.

–О чём ты?

–Когда все начнется. Наступление на крепость. На осаждающих.

–Держись в тылу, поближе к Мими. Ты должна оставаться в стороне и безоговорочно следовать приказам  – моим или других командиров. Если тебе скажут "Скачи", ты тут же помчишься вперед, если скажут "Стой" – ты будешь стоять.

Лаки молчала.

–Если тебе скажут: "Беги. Беги прочь, к берегу", –  ты развернешь свою лошадь и поскачешь прочь.

–Я поняла, – Лаки серьезно поглядела на Мастера. Тот коротко кивнул и поехал вперед – его вызвали к себе другие офицеры.

–Каковы будут указания? – спросил Мастер руководящего этим наступлением майора Дориана Фармера. Тот обвел глазами весь командующий состав и не спеша стал знакомить собравшихся с условиями этой непростой задачки.

–Крепость Голубого Тумана выстроена весьма надежно. Это прочное укрытие, вмещающее в своих стенах целый полис с подземными катакомбами. Многие из них имеют выход далеко за пределы городских стен. На сегодняшний день мы не можем ими воспользоваться, потому что подземный народ не хуже нашего знает об этих ходах. Жители полиса опечатали их, чтобы  крепость нельзя было захватить изнутри.

–Ворота? – спросил кто-то из офицеров.

–В крепости двое ворот – северные и южные соответственно. Основные силы подземных жителей пришлись на северные ворота, но южные, насколько нам известно, также под их контролем. Единственная наша надежда – воровской лаз. К востоку от южных ворот есть небольшой вход, он наземный, но через него, как и через ворота, легко попасть внутрь даже конному. Единственная загвоздка – его невозможно открыть снаружи. Двери настолько плотно пригнаны к стене, что  мы просто не отыщем их, а отыскав – не сможем использовать даже рычаги для открытия.

–Каков же будет план наших действий? – спросил Мэтуу.

–Основная сложность в том, что подземный народ вдвое превосходит наши силы. Это полукровки, и их не так-то легко убрать. Они держат весь город в блокаде и даже создают помехи для связи крепости с внешним миром. Очевидно, им помогает некий сильный темный маг…

–Чернокнижник.

–Мы не знаем наверняка, – майор Фармер пристально посмотрел на Мастера, – мы также не должны исключать личной встречи с темным магом, хотя такие, как они, обычно не являются в открытую. Наша задача  – проникнуть внутрь крепости, обеспечить помощь всем пострадавшим и голодающим людям, укрепить силы сопротивления. Атаковать врага мы будем уже из стен крепости. На открытом пространстве мы понесем значительные потери. Мы направим небольшой отряд к западу от южных ворот, где они должны будут создать видимость готовящегося нападения – разжечь сигнальные костры в лесу, изобразить перемещение войск. В это время основные силы пойдут вслед за отрядом зачистки к воровскому лазу. Воровской лаз должны открыть по условному сигналу, и самое главное – подземный народ не должен узнать о нем.

–Разрешите обратиться, герр майор?

Дориан Фармер с неудовольствием кивнул  Мэтуу. Этот метис-выскочка постоянно доставлял большие хлопоты начальству своей чрезмерной въедливостью, осторожностью и (как считал Фармер) заносчивостью.

–Почему всего несколько сотен солдат отправили на зачистку такого важного объекта? Почему не отдали приказа стянуть сюда больше войск и одним махом стереть всех подземных жителей с лица земли? Мы ведь с легкостью можем оказаться в блокаде вместе с жителями Крепости.

–Приказы не обсуждаются, герр Мэтуунэга! – майор повысил голос, – нельзя, чтобы посторонние раструбили об этой блокаде по всей Кварте! Распоряжение было отдано самое четкое – подавать сигнал бедствия только в крайнем случае! И что-то мне подсказывает, – тут Фармер обвел всех собравшимся свирепым взглядом, – что слишком рано что-то предугадывать! План ясен?

–Так точно, майор Фармер!

–Вопросы есть?

–Никак нет, майор Фармер!

"Не самый блестящий план не самой успешной операции", – с досадой подумал Мастер.

Так обстояли дела, когда Лаки двигалась с отрядом Мээту по дорогамЗачарованного леса. Было темно, и дорогу освещал лишь бледный свет луны, едва пробивающийся сквозь ветви деревьев. В авангарде ехали лучшие лучники и опытные воины, способные бесшумно подкрасться к врагу. В середине колонны шла небольшая группа солдат, которым предстояло идти на запад – каждый из них вез вязанку хвороста для костров. В конце ехал обозс оружием и провиантом, парой целителей и техников, туда же затесалась и Лаки. Зачарованный лес огибал крепость и простирался еще дальше на север, а дорога, по которой сейчас шли войска, и столетия назад была большой транспортной артерией этого огромного острова. При этом никто не знал, что кроется в стороне от дороги; многие бы согласились лучше сдаться живьем прямо в руки подземному народу, чем сойти с проторенной дорожки в непролазную чащобу.

Зажигать факелы строжайше запрещалось. Все остерегались производить слишком громкие звуки, чтобы не выдать себя.  Отряд двигался довольно тихо. Пару раз Лаки казалось, что она слышит какие-то странные звуки высоко среди ветвей. Словно хлопанье больших крыльев. Но это вполне могли быть и птицы.

На окраине леса их войско разделилось – отряд западной стены отправился исполнять свое поручение, часть воинов спешилась и готовилась выйти из засады, чтобы перебить часовых. Среди ветвей уже можно было различить очертания огромных каменных стен, выросших посреди открытого поля. Тут же все  поле вокруг было усеяно странными земляными шишками, похожими на небольшие муравейники. Их очертания слабо виднелись в свете убывающей луны.

Присмотревшись, Лаки поняла, что это не муравейники.

Непонятные наросты на земле двигались. Сначала это показалось игрой света, но потом она четко различила движение сотен валунов у этой части крепости. Это живые существа. Девушку пробрала дрожь. Почему ночью она который раз видит нечто ужасное?

Дальше она смотрела, как опытные лучники неслышно подкрадываются к высоким кустам и натягивают тетиву. Все ждали сигнала с другой стороны стены, когда отряд, посланный отвлекать врагов, зажжет первый костер.

Наконец один из воинов вернулся и доложил – костер зажжен. Можно было начинать.

Происходящее дальше Лаки помнила с трудом. Потому что все начало разворачиваться слишком быстро.

Лучники по команде выпустили град смертоносных стрел, который обрушился на низину. Только тут Лаки разглядела контуры этих странных существ. Это были люди -почти, если не считать странных выростов – хвостов, гребней, как  у рептилий. Они пытались подняться, но многих из них стрелы пригвоздили к земле. Ее удивило, что ни единого костра не было зажжено этими странными тварями – словно кромешная темнота была им только на руку.

Дальше в бой вступил отряд Мастера. Учитель Лаки спрыгнул с коня на землю (впервые в его профиле Лаки углядела нечто первобытное, индейское). Его люди вышли из лесного укрытия и стали метать ножи. Делали они это беззвучно, но твари, что пытались им противиться, омерзительно шипели в ответ.

–Приготовиться к наступлению! – услышала Лаки команду.

Весь обоз вдруг пришел в движение и резко выехал из леса. Они неслись вперед, тележки дребезжали, торопясь преодолеть столь опасную равнину. Единожды Лаки посмотрела себе под ноги и вздрогнула, отводя взгляд. То, что она увидела… А вернее, кого… Нет, это не может быть человек.

А между тем место, к которому они приближались, приводило их в замешательство – просто стена, сплошная стена без выемок и трещин. Что они будут делать, окружи их теперь тысячи таких тварей? Им оставалось уже совсем немного, когда всадники с запада стремительно помчались к ним навстречу.

–Герр майор! Наш замысел провалился! Скоро все силы подземного народа будут здесь!

–Проклятье, – процедил Фармер. И тут же скомандовал:

–Полный вперед! Мы успеем прорваться до их наступления!