Магия крови

– Я полагаюсь на силу своего оружия, – спокойно ответил старый вампир. – Я воин, родился им и им же умру… когда-нибудь.

На последних словах он улыбнулся.

– Мы принимаем твое слово, – церемонно поклонился Хранитель Юга. – Круг Хранителей дает право на поединок силой оружия. И по законам чести и Равновесия во время боя соперникам запрещается использовать собственную магию. Вы принимаете условие?

– Да, – легко согласился Скиф.

– Да! – почти с ликованием подтвердил Вольдемар.

– Нарушение слова приведет любого из вас к смерти, – выдал Ллир очередную формулу. Ева знала, что это не просто дань ритуалу. В Волшебном мире были такие негласные правила. Нарушение слова на самом деле несло отступнику мгновенную смерть. Древняя магия таких формул просто разорвала бы Избранному сердце, и никакой клинок бы не помог.

– Они подстраховались, – тихо сказал Дан Еве. – Если клинок Смерти в бою должен подпитываться жизненной силой своего носителя, сейчас Вольдемар не сможет это сделать.

Девушка даже не кивнула. Она застыла, не сводя глаз с арены.

– Магнус Скиф, представь нам твой выбор оружия, – приказал Хранитель Юга.

Вампир поднял над головой клинок.

– Я выбираю кинжал Милосердия, – провозгласил он. – Я думаю, это будет символично!

Ллир не удержался и усмехнулся, но тут же, снова став серьезным, кивнул:

– Принято! – Он повернулся ко второму участнику поединка: – Вольдемар Глинский, назови свое оружие.

Маг шагнул вперед, распахнул полы своей куртки и каким-то слишком резким движением вытащил из-за пояса джинсов клинок. Это тоже был кинжал, тонкий, с довольно длинным узким лезвием. Простая рукоять, никаких украшений. Только сам неизвестный металл клинка чуть сиял – не от солнца, а просто сам по себе.

– Я выхожу на бой с этим кинжалом, – в его голосе было торжество и ликование. – Именую его клинок Малах-ха-мавет!

– Принято, – кивнул Хранитель Юга. – Готовьтесь к бою.

И он шагнул в сторону, прочь с арены.

– Ева! – Дан занервничал. – Ева, что это такое? Что за именование?

– Он просто назвал одно из имен этого оружия, – напряженно ответила ему жена, ни на секунду не оторвав взгляда от двух фигур в центре поляны. – Клинок Ангела Смерти. Он несет смерть своим прикосновением, и против него бессильны любые другие виды оружия.

– Но… – Нарышкин растерялся: – Ты не сказала этого Скифу.

– А зачем? – Ева повернулась к нему. Дан с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть: у его любимой женщины в тот момент был совершенно чужой, холодный и тяжелый взгляд.

Артефактор снова уставилась на участников поединка, продолжая внутреннюю молитву.

– Начали! – объявил Ллир.

Магнус просто стоял посреди арены и ждал. Конечно, внешне он выглядел очень спокойным, даже будто усталым. Но он родился воином и когда-нибудь им же и умрет. Каждая мышца в его теле была готова к бою. Вольдемар перехватил свой кинжал удобнее и стал приближаться к противнику широкими уверенными шагами. Он шел вперед, наращивая скорость, кинжал плясал в его руках, лезвие выводило немыслимые линии, будто всполохи пламени, маг постоянно менял направление движения лезвия, будто надеялся сбить противника с толку. А возможно, он показывал таким образом свое умение управлять оружием.

Но Скифу это было неинтересно. Он видел многих противников. Он знал, что тот, кто по-настоящему опасен, не будет устраивать из смертельного поединка спектакль. Если идешь убивать, убивай. Вольдемар был уже в двух коротких шагах от старого вампира. Скиф продолжал смотреть только на лицо мага и улыбаться уверенно и нагло. Продолжая играть с клинком, Глинский заставил лезвие кинжала выписать в воздухе восьмерку, а затем сделал простой прямой выпад. Магнус молниеносно выставил свой кинжал так, чтобы блокировать лезвие. Оружие встретилось в бою, издав простой металлический лязг.

Ева до крови закусила губу. Ей казалось, она сейчас просто рухнет на колени от внезапно навалившейся слабости. От безграничного облегчения. Дан, все еще державший ее ладонь, так сильно сжал руку, что чуть не сломал жене пальцы. Он тут же постарался ослабить хватку, но Ева, похоже, этого даже не заметила.

Когда клинки соприкоснулись и простая железка Скифа удержала клинок Смерти, Вольдемар пораженно замер. Этого не должно быть! Это невозможно! Он в изумлении уставился на лезвие. Скиф вскинул свободную руку и от души двинул кулаком в скулу противника. Глинский тихо вскрикнул, отлетев в сторону и падая на землю. Контакт клинков был нарушен.

По ряду зрителей прокатилась волна изумления и радости. Скиф остался спокоен. Он просто стоял и ждал, пока его соперник придет в себя. Вольдемару было трудно это сделать. Он лежал на земле и никак не мог поверить в происходящее. Клинок Смерти не мог предать его! Все ритуалы были соблюдены, все жертвы принесены. Ничто не могло остановить руку Смерти, тем более какой-то простой кинжал! Глинский кинул на противника быстрый взгляд. Может, Скиф все же использовал магию? Тогда бы старый вампир был уже мертв. Но Магнус продолжал смиренно ждать, пока Вольдемар поднимется. Причем вид у Хранителя Запада был такой… усталый, какой бывает у старого фехтовальщика, который учит бестолкового новичка простому приему.

Глинский разозлился. Что-то пошло не так! Но клинок Смерти по-прежнему опасен. Он все равно убивает одним своим прикосновением. Надо просто встать и ударить! Вольдемар вскочил на ноги. Скиф приветствовал его слабой улыбкой, будто говоря «наконец-то». Издав какой-то горловой звук, Глинский яростно кинулся вперед, выставив свое оружие и метя прямо в сердце старого вампира. Магнус плавно качнулся в сторону, чуть крутанул запястьем, снова принимая лезвие противника на свой клинок, потом заставил его скользнуть чуть дальше, по ладони Глинского и чуть надавил в нужный момент, перерезая врагу сухожилие на запястье.

Вольдемар взвизгнул, кровь брызнула на песок. Раненая рука больше не могла удерживать клинок Смерти, драгоценный кинжал начал медленно падать, но у Скифа были другие планы: он резко присел, взмахнул мизерикордией и наотмашь врезал ею по падающему кинжалу. Снова звякнул металл, клинок Смерти изменил траекторию, набрал скорость и просто врезался в тело своего хозяина, а потом отскочил и застыл на земле, все еще чуть заметно сияя. По всей длине лезвия, кроме маленького пятнышка, испачканного буквально каплей крови.

Глинский замер. Еще миг назад его занимала боль в руке, но теперь… Все его тело ослабло и будто потеряло способность служить ему. В глазах потемнело. Кое-как Вольдемар заставил здоровую руку дотронуться до того места, под ребрами, куда ударилось лезвие клинка Смерти. Он не видел крохотной царапины, просто почувствовал пустоту под рукой, а потом начал медленно заваливаться на бок.

В этот момент Ева вырвала свою ладонь из руки мужа и расплакалась от просто бескрайнего, необъятного облегчения, закрывая лицо.

Скиф еще стоял рядом с телом врага. Старый вампир видел, как стали меняться очертания фигуры Глинского: они поплыли и будто начали растворяться. Магнус чуть тронул плечо убитого носком ботинка.

– Ну вот, – удовлетворенно заявил он. – Очередная глупая история. Сказка для дураков. Даже непобедимым клинком надо уметь сражаться!

Он обернулся к публике, поднял над головой свой кинжал и издал победный клич, как это делали тысячи лет назад его соплеменники. Ева сорвалась с места и побежала к Скифу, все еще судорожно сглатывая слезы. Магнус обтер клинок рукой, убрал за пояс джинсов и успел раскрыть объятия для девушки.

– Спасибо, милая, – обнимая мага и нежно гладя ее по волосам, тихо и тепло сказал старый вампир. – Ты снова спасла меня, моя лучшая на свете приемная дочь!

Ева еще всхлипывала, смешно утирая кулачком слезы.

– Я так боялась, Магнус, – призналась она. – Если бы ты умер… я бы никогда не простила себе!

– Ну-ну, – усмехнулся Скиф. – Убить меня даже без твоей помощи не так-то просто. Да и с чего тебе было бы себя винить? Виноватым был бы тот, кому удалось остановить мое сердце.

– Но шанс-то был, – шутливо заметил подошедший к ним Дан. – Хотя… минимальный. Даже без нашей железки.

– Знатный клинок! – Магнус выпустил Еву из объятий. – И да, отличный выбор! Убить Вольдемара было милосерднее. По крайней мере, для нашего мира. Кстати, Ева! – Вампир что-то вспомнил. – А что этот Глинский такого сказал перед началом поединка? Вроде бы что-то на иврите?

У Евы сделался виноватый вид, казалось, она сейчас опять заплачет.

– Прости меня за это, Магнус, – взмолилась девушка. – Но если бы я сказала тебе раньше… У нас ничего бы не получилось!

– Да, папа, – к ним присоединилась Рона, а следом подбежала и Марси. – Прости нас всех.

– Да за что? – искренне не понимал Скиф.

– Видишь ли, – Дан выглядел немного смущенным, – клинок Смерти не только забирает жизнь даже из простой царапины. Это оружие Малах-ха-мавета, Ангела Смерти, которое перерубает любой клинок и вообще любую преграду.

– Но… – Мало кому выпадал случай ранее видеть старого вампира таким удивленным и растерянным. – Но почему тогда…

– За это мы все и просим прощения, – призналась его младшая дочь. – Ида и Ева узнали, что Вольдемар не сможет возродить клинок Смерти полностью. Мы даже додумались, что милосердие является подходящей причиной для убийства, и значит, такой кинжал можно использовать в бою… Но…

Марси не часто приходилось объяснять тонкости работы артефактов, и она сбилась.

– Дело в том, – собравшись с духом, перехватила инициативу Ева, – что мезерикордия, которой ты победил, это самая обычная железка, которую мы забрали в Париже из музея Армии в Доме Инвалидов. Она не является артефактом. Вообще. Символ – да, подходящий предмет, чтобы положить на алтарь, тоже да. Но не больше. Мы могли бы надеяться, что когда-то давно ею, возможно, мог быть убит какой-нибудь там местный герой. Только такое даже не проверишь, потому мы просто создали этот артефакт для тебя. Мы солгали тебе… ради твоего спасения.

– И у вас неплохо получилось! – искренне признал вампир. – Но все же объясни, как это сработало?

– Любая вещь может стать артефактом, когда в ее силу верят, – просто сказала маг. – Мы все поверили, что простой кинжал сможет тебя спасти. Но главным было, чтобы в это поверил ты сам. Ты доверился мне, Магнус, и потому уверенно шел в бой, будто у тебя в руках был самый настоящий непобедимый клинок. Потому ты выиграл.

Скиф понимающе кивнул и улыбнулся. Он достал свой кинжал, положил его на ладонь и залюбовался им.

– Я видел на нем следы крови, – вдруг вспомнил он и снова нахмурился: – Ева? Ты…

– Там моя кровь, – успокоил его Дан. – Мы хотели полностью воссоздать… ритуал, как это было бы в пещерах Ниша. Ева собиралась использовать свою кровь, но я не дал. Вольдемар забирал свои сувениры в бою, на каждом из них кровь воина. Потому я решил, что отдать мою будет логичнее. Это принесет тебе удачу.

Магнус кивнул Нарышкину – торжественно и как-то очень важно, как равному. Потом они обменялись рукопожатием. После этого Ева решила уступить свое место остальным, дать всем возможность поздравить Скифа. Они с Даном отошли чуть в сторонку. Девушка вытерла, наконец, заплаканное лицо, смогла по-настоящему открыто и искренне улыбнуться.

– Забавно, – весело заметил ей муж. – Ты на самом деле никогда не возвращаешься из путешествий с пустыми руками. Если уж из пещер Ниша нельзя было ничего забрать, ты сама создала артефакт и привезла его в Москву.

– Потому-то она лучший маг-артефактор столицы, – Михаил обнял кузину и пожал руку друга. – Отличная работа, как и всегда. Но…

Он нахмурился и посмотрел туда, где все еще лежал в песке клинок Смерти.

– Что теперь с ним делать? – спросил Глава Стражи. – Этот предмет нельзя оставлять ни в мире смертных, ни в Волшебном мире.

– Я дала обещание его стражам, что клинок вернут в пещеры, – призналась Ева. – Наверное, мне придется это сделать.

– Нет! – Хранитель Востока был как всегда лаконичен. – Его отнесет кто-нибудь из членов Круга. Это наша работа.

Остальные Хранители и даже Магнус, будто повинуясь неслышной команде, подошли ближе.

– Клинок необходимо заново запечатать, – напомнила ведьма Севера.

– Но… – Ева испугалась, – это можно сделать только ценой собственной жизни! Вы же не можете…

– Мы должны, – серьезно уверил ее Магнус. – Круг – это не просто компания веселых ворчунов и бюрократов, перебирающих цацки в Сокровищнице. Каждый из нас знает, что отвечает жизнью за этот мир. Я думаю, что уж если вызов был адресован мне и ради поединка со мной этот мальчишка-маг достал клинок Смерти, мне и следует закончить эту историю.

– Лучше я, – тут же быстро возразил Ллир. – Я моложе вас всех, и я просто лекарь. Круг в случае опасности справится и без меня.

– Интересно, – холодно усмехнулась ведьма Севера. – А как лекарь пройдет мимо демонов? Так что…

– Прекратите, – остановил их властно Хранитель Востока. – Это не имеет смысла. Мое время выходит. Мне пора, и я имею право уйти красиво. И вы не посмеете отказать мне в этом.

Все потрясенно замолчали. Ева вновь почувствовала, что сейчас расплачется, теперь уже просто от сожаления. Она впервые встретила старого оборотня три дня назад в имении Михаила. Но… в нем было нечто… какое-то величие, благородство, гордость. Этот старик не поддался немощи. Он не видел света, но боролся за жизнь не одну сотню лет. И теперь…

– Я устал, – будто отвечая ее мыслям, уже более спокойно сказал Хранитель Востока. – Я не готов просто ждать смерти. Не готов оказаться лишним в бою. Дайте мне уйти достойно.

На миг лицо вечно холодной, царственной ведьмы Севера стало таким же, как у юного мага-артефактора, беспомощным и грустным, но она взяла себя в руки. Хранительница медленно сделала шаг вперед и обняла своего друга.

– Ты достоин, – тихо сказала она. – Я не забуду тебя.

И она отступила в сторону, давая остальным из Круга сделать свой выбор. Магнус шагнул на ее место, сжал плечо Хранителя Востока, другую руку вложил в ладонь слепца.

– Сделай это вместо меня, – наигранно легко попросил он. – Ты справишься лучше.

Потом он уступил место Ллиру. Самый младший из Хранителей еще не научился мудрости и самообладанию старших. Он порывисто шагнул и тоже обнял старого оборотня.

– Я не смогу забыть, – он не смог скрыть скорбь. – И я не смогу смириться. Но это твое желание и твое право.

– Запишешь это в свои летописи, мой мальчик, – Хранитель Востока потрепал его по щеке. – И позаботься о новом Хранителе.

– Что? – Ева удивленно посмотрела на членов Круга. – Будет еще один поединок?

– Нет, – ответила ей ведьма Севера. – По законам Круга есть и другой вариант – когда один из нас сам передает права новому претенденту.

– И он уже выбран? – поинтересовался Глава Стражи. – Вы уже сделали выбор?

– Да, – Магнус чуть улыбнулся. – Мы все одобрили того, чье имя назвал нам Хранитель Востока. И скажу сразу, пока моя девочка снова не начала плакать, новый Хранитель дал согласие. Для него это все равно ничего не меняет.

И Скиф посмотрел куда-то за спины Куракиных.

– Ну почему не меняет! – как всегда весело ответил ему Кир, стоящий буквально в двух шагах от них. – Очень даже! Я получаю в свое распоряжение сотни рукописей и артефактов и теперь наконец-то смогу заниматься своими поисками… Да почти вечность! – Тут он немного запнулся и уже как-то скромно продолжил: – Но, правда, с небольшими перерывами на личную жизнь.

Взгляд его метнулся к Белой Кошке, которая вела саркастично-светскую беседу с Идой и Ли. Ева усмехнулась. Все вроде бы закончилось хорошо и правильно, но ей все равно было грустно.

– Не стоит, – сказал ей Скиф. – Он прожил достойную жизнь и закончит ее, как герой. Не плачь о нем. Мы проводим нашего друга до Ниша.

– Ли сможет организовать вам перелет, – артефактор старалась быть собранной и деловой. – Кстати, Магнус, ему не придется преодолевать ловушки. С клинком Смерти в руках он пройдет спокойно до самого последнего зала. Его ждут стражи тайника. Они заключат новый договор и будут хранить клинок вечно. Но…

Девушка быстро высвободила из-под куртки запястье и расстегнула тонкую серебряную цепочку.

– Отдай ему это, – ее тон стал приказным. – Стоит порвать цепочку, и серебро впитает в себя любую магию. Так он сможет… положить клинок туда… На место. И у него останется больше сил на…

Ева не смогла заставить себя произнести «самопожертвование».

– Спасибо, – Магнус чинно поклонился. – Это хороший дар, моя девочка. Ты понимаешь многое. Или пока только чувствуешь. Но весь Круг в долгу перед тобой. И даже не за мой поединок. А за это.

Он поцеловал Еву в щеку и пошел к остальным. Пришло время уходить.

Дан все это время стоял чуть поодаль, давая жене возможность сделать все, что она считала нужным.

– Все закончилось, – сказал он, теперь снова подходя к ней и к Главе Стражи. – Надеюсь, я заслужил хотя бы неделю отпуска? Хотелось бы все же отметить собственную свадьбу и медовый месяц.

– Конечно, – Михаил улыбнулся немного злорадно. – Сразу после бала можете уезжать.

– Нет… – простонала Ева. – Почему мы его не отменили? После всего этого… Неужели нельзя обойтись без таких безумств!

– Нельзя! – с каким-то почти детским упрямством возразил ее кузен. – Теперь точно нет. Если бы дело касалось только твоего совершеннолетия, мы бы еще устояли. Но ваша свадьба! Теперь мы все просто обязаны терпеть завтра кучку ненужных и малознакомых Избранных, слушать их сплетни и пить с ними шампанское!

– Какой ужас! – иронично заметил Дан. – Не знал, что право жениться на твоей кузине требует таких жертв!

– А ты на что надеялся? – подхватил в том же тоне Михаил. – Сбежать? Или вы уже планируете новые безумные приключения? Сознайся, Ева, что ты приготовила мужу в медовый месяц? Сокровища Авалона? Катакомбы Калининграда? Или, может, тайны сказок о сидах?

– Деревня, – мечтательно отозвалась маг. – Свежий воздух, тишина и никаких артефактов…

Оба мужчины недоверчиво усмехнулись…