Тайный королевский сыск. Дело о Синей Бороде

В дальних уголках, там, где улочки заканчивались, подходили ближе к опушке Окраинного Леса, занимавшего всю дальнюю часть холма, жизнь уже не казалась такой богатой и радужной. Кленовый сквер был небольшим, его разбили лет пятьдесят назад, решив благоустроить пустырь, по которому торговые люди добирались от моста, ведущего через реку на соседний холм, к кварталу мастеровых, кто обычно выполнял мелкие работы в тех самых дорогих и роскошных лавках Королевских улиц.

По краю сквера стояли длинные двухэтажные дома, в которых сдавали небольшие квартирки. И если в центре квартала по старой традиции здания красили в разные яркие и радостные тона, то тут стены выглядели мрачными, болезненно-желтыми или охровыми. Эти дома соединялись между собой арками, в которых прятались небольшие дворики-тупики. Только никто из живущих в этой части холма, не имел времени и желания разбивать палисадники и растить цветы в своих двориках. Чаще эти пятачки земли заваливали всяким хламом.

И потому эта часть Квартала казалась просто зловещей и неухоженной. Особенно после наступления темноты. Тут не встретишь кавалеров во фраках и дам в летящих платьях. Скорее есть шанс наткнуться на кампанию подвыпивших молодых людей или еще хуже, на парочку разбойников.

А потому Истре тут совсем не нравилось. Девушка нервничала. Она была рада, что ее начальник не отпустил ее одну к месту преступления. Эйз шагал рядом, непривычно тихий. Но как всегда, собранный и деловой. Сейчас Истре не хватало его обычных веселых шуток и легких разговоров, какие они привыкли вести за месяц совместной работы. Такая перемена Истру тоже немного пугала.

– Где-то здесь, – сказал Эйз, когда они вышли по какой-то кривой, темной и совершенно безлюдной улочке на небольшой пустой участок земли. Площадью это назвать язык не поворачивался.

Справа темной и пугающей стеной вставали деревья Кленового сквера. От реки, не менее темной и совсем не живописной в тот час, тянуло сыростью и легким болотным духом. Все те же мрачные громады домов выстроились ровной линией, чернели провалами арок.

– Мэтр сказал, что шел через сквер, – напомнила девушка. Она старалась говорить спокойно и уверенно. – Надо искать где-то ближе к набережной?

– Нет, – мягко возразил Эйз. – Карлики не любят Кленовый сквер. Они недолюбливают и Лес. У этого народа куча поверий. Боятся всяких зловредных духов. Потому по скверу мэтр бы не пошел.

Истра только кивнула, тут же вспомнила, как буквально час назад карлик страшным шепотом говорил о горных демонах. Жутковато было. Хотя саму девушку мэтр пугал не меньше такого демона.

– К тому же, – продолжил ее начальник. – Попасть к мосту в Торговый квартал быстрее вон там.

«Там» в темноте Истра ничего не разобрала. Но поверила. Они свернули вдоль очередной стены все тех же мрачных зданий, прошли дальше. И только теперь девушка увидела прямую дорогу, ведущую вдоль края сквера. И, о чудо! Здесь даже горели редкие фонари. А под одним из них стоял кто-то. Высокий, худой и немного нескладный.

– Мика! – Истра не скрывала облегчения, когда узнала их агента.

Парень приветливо поднял руку и поспешил навстречу следователям. Мика был года на три старше Истры. Вид имел простецкий, будто парень, работающий где-то в лавке или даже в порту. Но этот образ был обманчивым. Мика – один из лучших агентов Сыска, наблюдательный, умный и смекалистый. А еще обычно довольно веселый и смешливый. Но не в этот вечер. Поздоровавшись, он сразу повел следователей дальше. Прямо к месту, где мэтр Гейл нашел труп.

Истра удивилась, как карлик вообще мог тут что-то заметить. По сторонам очередной узкой улочки снова выстроились эти ужасные дома. А подворотни чернели своими проходами, пугающие и мрачные. Во второй по счету и лежало тело. Просто нечто белое в темноте. Но спорить трудно, светлая ткань была здесь слишком неуместной, а потому привлекала внимание.

Эта подворотня оказалась на удивление пустой. Здесь не было ничего, кроме темных стен, пустого пространства и этого трупа, чьи белые одежды в темноте выглядят так же зловеще, как и всякие там призраки. Да и вид умершей в этой пустоте наводил грусть, будто замученная птичка в клетке. Или в тюремной камере… Девушка постаралась отбросить такие мысли. Но похоже, они преследовали не только сыщицу. У самого входа под арку переминались с ноги на ногу несколько городских стражей. Они тоже выглядели испуганными и явно хотели отсюда убраться, как можно дальше.

Однако, Эйз, по-прежнему находящийся рядом с Истрой, казалось, наоборот, как-то оживился. Девушка заметила, как он облегченно вздохнул. Вот только – с чего бы это?

– Ну, – начал немного смущенно Мика. – И так понятно, что убили ее не там. Мы уже все осмотрели. Ее поймали еще на улице, ударили по голове, потом затащили туда, когда дама была без сознания, и… Потом уже убили. Как-то.

– То есть, есть предположение, что ее преследовали, – со стороны старшего следователя, это был даже не вопрос, а скорее, констатация факта.

Мика в ответ только кивнул.

– Мэтр Кайл ждет? – продолжал расспрашивать Эйз.

– Ему же еще кузен все рассказал, – напомнил Мика. – Знает он. И уже ворчал.

Хоть это было привычно. Некромант ворчал всегда. Истра чуть приободрилась. Тем более, ей надо собраться, ведь все они сейчас в этот жуткий вечер в этом жутком месте собрались ради того, чтобы Истра своим даром узнала хоть что-то об убитой женщине.

Она повернулась к Эйзу и Мике.

– Ну, я пойду, да?

Мика сочувственно кивнул, Эйз постарался поддержать ее улыбкой.

– Я с тобой, – сказал он. – Создам хоть какой-то свет.

Младший следователь чуть рассердилась на себя. Надо было раньше об этом подумать! Тащились так долго по темноте, а ведь можно было заклинанием создать себе магический фонарик. И так боязно не было бы.

Следователь пробормотал несколько слов, и над их головами появился небольшой шарик света. Истра вместе с Эйзом шагнула вперед, в подворотню. В каком-то смысле, темнота была лучше, не было заметно, насколько в этом месте грязно. На земле валялись остатки каких-то полусгнивших досок, клочки серой ткани, наверное, от мешков. Пахло тухлятиной. Наверное, в этой арке хранили чуть раньше ящики с продуктами.

Истра приблизилась к трупу. Женщина лежала на спине, ее руки были раскинуты в стороны, ноги чуть согнуты в коленях. Длинные красивые волосы растрепались и испачкались. По белой ткани платья расплывались бурые пятна крови. Мэтр Гейл не соврал, все лицо убитой покрывали искусные рисунки охрой. Истра вынуждена была согласиться в таком месте и при таких обстоятельствах, коричневатые линии на коже смотрелись просто страшно, на самом деле напоминали шрамы.

Но девушка решила не обращать на все это внимания. Она присела на корточки, рядом с телом женщины, обратилась к своему дару. Истра могла магией видеть историю вещей. Но никак не полные картины из жизни, не слышала разговоров из прошлого, лиц тех, кто общался с убитой. Только сменяющие друг друга картинки. И только касающиеся предметов.

Следователь протянула руку и осторожно коснулась платья.

– О! – тут же начала она рассказывать. – Ткань дорогая. Это любимое платье. Оно сшито в одном из ателье на Цветочной улице. Эта женщина увидела его и сразу захотела купить. Носила часто в этом сезоне.

– Так оно недавно куплено, да? – тут же уточнил Мика.

Истра не видела, как агент подошел ближе и сейчас стоял всего в паре шагов от нее, рядом с Эйзом. Ее больше волновало, что по какой-то причине у девушки чуть резало глаза, как от резкого запаха и першило в горле. Она чуть откашлялась и постаралась еще больше сосредоточиться на работе.

– Думаю….– девушка провела рукой по ткани. – Где-то месяца два назад. Но может быть, в ателье ее вспомнят. Так…

В горле еще першило, будто кто перышком водит. Щекотно и неприятно. Девушка снова закашлялась.

– Ты в порядке? – встревожился Эйз.

– Пустяки, – уверила она начальника.

Истра дальше внимательно осматривала тело. На шее не было никаких украшений, что девушку немного удивило. Как и отсутствие шляпки. Следователь выпрямилась, обошла труп, решила обратить внимание на обувь. На женщине были надеты мягкие тканевые туфельки, в каких дамы обычно танцевали в Королевской Зале. Или ходили дома. Пока Истра перемещалась, все было хорошо, но стоило наклониться ближе к телу, снова появилась эта противная щекотка в горле. Но девушка постаралась не отвлекаться, игнорировать эту внезапную раздражающую напасть.

– Странно, – дотронувшись до одной из туфель, заметила Истра. – Платье явно дорогое. Для улицы. А туфельки старые, потертые. Она их тоже очень любила. … Эта женщина привезла их с собой из другого дома. И эта женщина часто вспоминала тот дом, когда надевала туфельки.

– Ее семья недавно переехала? – предположил Мика.

– Или женщина недавно вышла замуж, – подсказал другую версию Эйз.

– Наверное, да, – кивнула следователь, снова чуть прочистила горло. – Она скучала не по дому, а по семье! Да, похоже, эта чья-то молодая жена. И знаете… Я думаю, что женщина пришла откуда-то с улицы в свой новый дом. Успела оставить сумочку, сняла шляпку… Очевидно же, что шляпки сейчас в моде!

Говоря это, девушка дотронулась тут же до собственного маленького изящного головного убора, который ей очень шел, и что более важно, сдерживал узел густых длинных локонов. Летом в жару это более чем удобно!

– Так она сняла шляпку, положила сумочку, – продолжила рассказ Истра. – Успела переодеть свои любимые домашние туфельки. И тут что-то случилось. А потому женщина выбежала прочь, в чем была.

– Преступник ждал ее дома! – заволновался агент. – Мог даже попытаться напасть там! Но она сбежала. Он за ней. И …все тут и закончилось…

Мика грустно вздохнул.

– Логично, – согласился с ним Эйз. – Но есть несколько странных моментов. Женщина явно молода, на ее лице модные узоры, дорогое платье. Она точно не с этой части холма. Как она здесь оказалась? И еще… Дама из богатого дома. Но на ней нет украшений!

– Ну…. – Истра пожала плечами, продолжая внимательно осматривать тело. – Пряжка!

Украшать пояса даже на легких платьях многочисленными пряжками, брошками или брелоками в этом сезоне тоже было очень модно. На поясе у убитой было всего две подвески и круглая серебряная бляха с красивым узором и несколькими мелкими камушками.