Магия крови

И снова в зале повисло молчание, на этот раз тягостное и полное тревоги.

– Да, – наконец, нехотя признала за всех Хранителей ведьма Севера. – Это там… Мы нашли тайник более полутора тысяч лет назад, когда Круг только еще был создан, хотя о странности этого места я знала и раньше.

– Я слышал старые и страшные легенды о Нише, – вспомнил Скиф. – Где-то лет за семьсот до тех событий.

– До каких событий? – тут же поинтересовался Глава Стражи. – Это Круг спрятал клинок там же, где тайник Константина?

– Не совсем, – было видно, что ведьма Севера совершенно не желает говорить на эту тему.

– Стоит рассказать все, – властно произнес Хранитель Востока. – Опасность грозит не просто одному из нас. Всем предстоит когда-то выйти на поединок. И возможно, даже не один раз! Но сейчас речь идет об угрозе всему Кругу.

– Об угрозе Равновесию, – напомнила Ида.

– Хорошо, – переглянувшись с Магнусом и получив от него явное одобрение, сдалась ведьма. – Этот тайник был создан очень давно. Еще при древних цивилизациях.

– Как любят писать в сказках для смертных, – иронично подхватил Скиф, – в те времена, когда боги ходили по Земле. Вот только мы-то знаем, что на самом деле этими богами были Избранные. Клинок принадлежал одному из первых Высших. Причем вампиру. Не зря именно этим словом сербы называли тех чудовищ, что охраняют схрон. Наша каста повторно получила от них свое название. Тогда было время Хаоса, и все сражались против всех. Избранные между собой, все касты против смертных. Битвы происходили жестокие, и поля сражений были завалены телами павших. Создатель клинка вложил в оружие всю свою силу, и он стал истинным орудием Смерти. Да, он на самом деле может менять форму по желанию своего владельца. Правда и то, что одной царапины, нанесенной им, достаточно, чтобы убить. Но чтобы владеть клинком, нужно собрать, как правильно догадалась Ева, все предметы боя, символизирующие причины, по которым можно убить. Если что-то забыть… клинок не станет служить хозяину в полной мере.

– Ходили слухи, – перехватила инициативу Хранительница Севера, – что, если пропустить некий важный элемент, клинок вообще может обратиться против своего владельца.

– Это обнадеживает, – заметил почти довольный Глава Стражи.

– Да, – рассеянно согласилась ведьма. – Но активировать магию клинка могла только кровь. Много крови. Именно поэтому, когда Избранные ушли от людей, когда был создан Волшебный мир, еще задолго до Круга, Стражи и Академии, тот самый Высший, кто создал клинок, заточил оружие в тот тайник. Время крови прошло, и оружие Смерти уснуло.

– Пока не нашелся тот, кто захотел вернуть Хаос, – заговорил Хранитель Востока. – Полторы тысячи лет назад мы создали Круг. Все думают, что тогда просто пришло время – Волшебный мир достаточно повзрослел, чтобы принять какую-то систему и уйти от анархии. Но реальная причина была в другом. Первый Круг создавали для защиты мира от определенной угрозы.

– Тогда мы просто решали дружить против кого-то, – усмехнулся Скиф. – Мы… В первоначальном составе было пятеро сильнейших Высших того времени. Вне зависимости от принадлежности к кастам…

– Как это есть и сейчас, – уточнила ведьма. – Из того первого Круга сегодня живы только двое.

– И это мы с Магнусом, – вернул себе слово старый оборотень. – А дружили мы тогда даже не против конкретного врага. Вначале не против него. Важно было прекратить использование магии крови.

– Я уже говорил Еве, – вспомнил Магнус, – что магию крови используют примерно так же, как Стража свои браслеты. У каждой касты есть свои источники силы, свои заклинания и особенности. Все Избранные черпают силы в себе и в Природе. Но магия крови – суррогатна. Она сама не имеет источника. Это набор ритуалов, усиливающих способности.

– У нее есть источник, – возразила Ева. – Жизненная сила смертных и Избранных, у которых берут кровь для проведения этих ритуалов.

– Да, – признался Магнус. – Как мы, вампиры, получаем силу из крови других живых существ. Но это нужно нам для поддержания сил и своего, врожденного, дара. Магия крови дает возможность даже смертному использовать силу чужой крови для сотворения магии.

– Ее и придумал смертный, – с какими-то горькими нотками уточнил Хранитель Востока. – Но прожил он недолго. А вот тот Избранный, что забрал книги смертного, усовершенствовал магию крови и использовал, стал одним из сильнейших.

– И конечно, – саркастично заметил Кир, – этот умник захотел власти над всем Волшебным миром. Да и над миром смертных наверняка тоже. Вечная история.

– Она закончилась традиционно, – уже более весело заметил Скиф. – Первый Круг смог, объединившись, победить узурпатора, который, кстати, с помощью магии крови хотел забрать тот самый клинок Смерти. Мы убили его. А книги… Один из нас, самый сильный, унес их в тот тайник. Кстати, именно он, умирая, заново запечатал клинок. Но если кто-то смог туда проникнуть, найти схрон и книги… Все очень плохо.

– Судя по всему, смог, – напомнил Нарышкин. – Вольдемар, как все мы знаем, обладает уникальным даром Высшего проходить сквозь любые защитные чары. И Ева сказала, в Нише снова ведут раскопки.

– Сказала, – согласился Хранитель Востока и тут же продолжил: – Но мы же не имеем доказательств, что их проводит именно этот маг!

– А магия крови? – напомнила ему ведьма Севера. – Нет, я верю Еве. Ее доводы убедительны.

– Я тоже, – поддержал Скиф. – Но вот мне интересно, как ему это удалось? Хорошо, он пробил защиту того места. А демоны?.. И как он смог узнать, каким образом активировать клинок? И… самое интересное, сколько этому Вольдемару еще нужно сувениров, чтобы добиться цели?

– Хорошие вопросы, – задумчиво прокомментировал Михаил. – Но как это выяснить?

– Я думаю, – чуть усмехнувшись, сказал Кир, – что кое о чем нам сможет рассказать моя дражайшая кузина. Пожалуй, приглашу красивую даму на обед.

– Только не к нам, – тут же поморщился Глава. – Мне достаточно одного ее визита.

– Ну, – Ева тоже улыбнулась, почти как ее самый старший кузен, – а я попробую ответить на остальные вопросы. Главное, узнаю состояние клинка и как скоро Вольдемар сможет его достать.

– И как ты намерена это сделать? – с явным скепсисом поинтересовался Михаил.

– Это очевидно, кузен, – маг развела руками. – Я просто поеду в Ниш и посмотрю.

– НЕТ! – хором воскликнули Даниил и его начальник.

– Даже не думай, – с угрозой добавил Михаил.

– Пожалуй, в этот раз я поддержу твоего брата и жениха, – решил Скиф.

– Как ни странно, я тоже, – Кир чуть взмахнул рукой, будто проголосовал.

– А мне кажется, это единственно верное решение, – заметила Ида. – Готова сопровождать.

И она подмигнула девушке.

– Я тоже предлагаю Еве свою помощь, – решила Хранительница Севера.

– Если девушка готова сделать это для нас, – рассудил старый оборотень, – я готов ее поддержать.

– Я это не для вас делаю, – немного рассердилась Ева, – а для Скифа. И вообще: если убийца и сумасшедший в Кругу Равновесия, то грош цена будет такому Равновесию.

– Но ты все равно никуда не поедешь, – властно заявил Глава. – И даже не потому, что я не хочу тебя туда отпускать. Ты сама сказала – это место из тех, куда лучше не ходить.

– В обычных ситуациях да, лучше этого не делать, – признала кузина. – Но теперь кто-то должен пойти. И уж лучше я. В конце концов, я артефактор. Это моя работа и мой дар.

– Хорошо! – Даниил явно нервничал. – Но даже ты – лучший артефактор столицы – как туда пройдешь? У тебя нет такой особенности, как у этого Вольдемара! Ты не сможешь разрушить защиту этого места!

– И замечу, – вмешался Кир, – кто сказал, что этот же Вольдемар так спокойно подпустит тебя к теперь уже его тайнику?

– Вот это мы обсудим потом, – ответила старшему кузену маг. – У меня уже есть план. Но пока вопрос Дана важнее. И тут мне нужна помощь Круга!

Хранители отреагировали по-разному. Ведьма Севера снова нахмурилась, когда осознала истинную причину приглашения в имение Куракиных. Как ни странно, усмехнулся, тоже поняв это, старый оборотень. Скиф остался спокоен. Его волновало другое.

– Ева, девочка моя, – серьезно начал он. – Во-первых, мы не знаем, как попасть в этот тайник. Никто из нас там не был. А во-вторых, даже если бы знали…Такую защиту тебе не пробить, тут Нарышкин прав. И… пойми: мы – Хранители Равновесия! И мы не можем даже из самых благих побуждений выдавать тебе из Сокровищницы какие бы то ни было артефакты, способные помочь.

– Тем более, – добавила Хранительница Севера, – в Сокровищнице таких и нет.

– Мне не нужны сокровища Равновесия, – заспорила Ева. – Мне даже в голову бы не пришло их у вас просить!

– А это ты зря, – как бы между прочим, заметил Кир. – Я бы точно просил. Им этот тайник тоже нужен.

Ида усмехнулась и подмигнула старшему Куракину. Ева тоже позволила себе улыбку, но тут же стала серьезной.

– Вообще, Кир прав, – продолжила она. – Но все же мне нужны только сведения. Пусть никто из вас там не был, но хоть что-то вы знать должны! Хотя бы… кто или что охраняет тайник? Что это за демоны, о которых рассказывают легенды?

Хранители Севера и Запада переглянулись, а Скиф аккуратно дотронулся до руки старого оборотня.

– Нам нужен молодой коллега, – заявил Хранитель Востока. – Ллир лучше всех знает эти старые легенды. Он разбирал летописи.

– Я участвовал в той битве, – признался Скиф. – Но… даже я об этом тайнике забыл. А уж детали… Ева, нам нужно время. Ллир на самом деле хорошо знает летописи. Я тоже кое-что посмотрю. Сколько ты способна подождать?

– Боюсь, – аккуратно заметил Дан, – тут дело не в Еве. Важнее понять, сколько времени нужно преступнику, чтобы закончить сбор артефактов.

– Мой план предусматривает небольшую диверсию, – лукаво усмехнулась маг, в ее глазах уже зажегся так хорошо знакомый Нарышкину азарт. – Так что Вольдемару придется подзадержаться. А что до меня… Я заложила двое суток на подготовку к путешествию в Ниш.

– Сведения будут у тебя уже завтра, – решила ведьма Севера. – И чем быстрее мы вернемся в наши дома, тем увереннее я буду в том, что ты получишь желаемое вовремя.

– Я пришлю все вместе с мальчиком, – старый оборотень явно собирался уходить.

– Я благодарна вам за помощь, – Ева напоследок выдала запас светской вежливости. – За все уже сказанное и за те данные, которые получу завтра.

– Спасибо от нас всех, – чинно присоединился к ее словам Глава Стражи. – Кстати… а завтра в каком часу?..

19 мая, 01: 00. Производственный склад в районе МКАД

Кир Куракин, знаменитый отшельник, изучающий Междумирье и законы путешествий между реальностями, не любил откладывать дела в долгий ящик. Если у него появлялась цель или даже просто намеченное дело, он шел и исполнял задуманное. Хотя бы ради того, чтобы быстрее с этим покончить.

Кир собирался встретиться с «кузиной», так чего ждать какого-то там обеда ради соблюдения никому не нужных светских приличий! Он отправился к Белой Кошке сразу, как только Хранители Равновесия покинули Мещерский замок.

Он не стал ломать голову над тем, как обойти защиту логова Предводительницы Стаи Окраин, хотя это была еще та задачка. Кир просто перелистал реальности, выбрал ту, где вместо огромного и нежилого с виду склада стояло небольшое ветхое здание. Потом уже из этой хибары Куракин открыл портал и, миновав какие-то пять метров Междумирья, буквально вскочил в личные апартаменты Арианы Долгоруковой.

Предводительница почувствовала опасность лишь в самый последний момент и даже не успела принять свой второй облик.

– Ой! – иронично улыбнулся женщине Кир. – Не стоит ради меня прихорашиваться, дорогая кузина. Хотя шерстка у тебя просто потрясающая.

– Кир! – Ариана смотрела на него оценивающе. Маг был без оружия и явно не представлял угрозы. Но… Предводительница Стаи всегда ожидала худшего. – Мне прямо так и хочется прикинуться кисейной барышней и устроить истерику по поводу вторжения мужчины в мою спальню!

– А ты тут спишь? – картинно удивился Куракин, осматривая просторную комнату с шикарным камином и тонкой, искусно выделанной белой мебелью. – Здесь даже коврика приличного нет.

– Ты ужасен, – сообщила ему Долгорукова, уже точно уверенная, что нападения от незваного гостя ждать не стоит. – Присаживайся. Стульев и кресел тут достаточно. Или тебе пуфик поискать?

– Сойдет вон та табуретка, – маг указал на одно из антикварных кресел. – Тебе формулу сказать?

– Как-то поздновато уже об этом беспокоиться, – философски рассудила Кошка. – Если бы ты хотел причинить мне вред, то успел бы это сделать пару раз. Вина?

– Отличная мысль, – охотно согласился Кир. – Вообще, по первоначальному плану я собирался пригласить тебя на обед.

– Так ты еще и голодный? – с показным ужасом осведомилась Ариана. – Закусок достать?

– Потрясающая щедрость, – оценил маг. – Если не трудно. А вообще, я по делу.

– Все по тому же нашему общему делу, как я понимаю. – Кошка достала из маленького холодильника ломтики тонко нарезанной буженины и сыра, где-то добыла хлеб. – Что-то еще случилось?

– Ариша, – маг стал серьезным, – я не Михаил и даже не Нарышкин. Его теперь тоже приходится считать почти членом семьи. Я готов говорить открыто и честно. Мне нужна твоя помощь.

– Ради Евы? – тут же уточнила Предводительница. – Девочка в опасности?

– Не только она, – заметил Кир. – Но сначала, извини, я должен тебя спросить. Что будет с тобой и Стаей, если падут Стража и Круг Равновесия?

– Ничего, – подумав, пожала Кошка плечами. – Просто… в Хаосе не выживает никто. А значит, со Стаей уже ничего не будет, потому что ее не станет. Бизнес просто рухнет. Меня забавляют стычки с твоим кузеном. И да, мы не всегда почитаем Закон. Но если не станет Стражи и тем более падет Равновесие… мы не выживем.

– А как же красивые ритуалы с кинжалом Беззакония? – не удержался Куракин от усмешки.

– Последний раз мы такой проводили лет сто назад, – иронично отозвалась Кошка. – Как раз на мое посвящение в должность. Красивая, но пустая традиция.

– Значит, – вкрадчиво заметил Кир, – все разговоры о мести за пропажу реликвии только игра?

Вот теперь Ариана тяжело вздохнула и нахмурилась.

– Конечно, дело не в каком-то там полуржавом кинжале, – призналась она. – Он убил моих людей.

– Чего-то такого я и ожидал, – Кир сочувственно кивнул. – Этот Вольдемар замахнулся на многое. Я не могу раскрыть тебе всего. Не моя тайна. И даже не Евы. Но в результате разгребать все это придется моей племяннице.

– Он умрет? – Кошка выжидательно выгнула бровь.

– Надеюсь, – искренне отозвался Куракин.

– Что ты хочешь от меня? – тут же деловито поинтересовалась Ариана, давая понять, что сделка заключена.

– Расскажи о нем, – попросил Кир, пригубив вино. – Как он перестал работать на тебя? Давно это случилось? И почему погибли твои люди?

– Это было недели три назад, – послушно стала отвечать Кошка, поедая сыр. – Ты угощайся пока. Так вот. Вольдемар, как я уже говорила, занимался у меня доставкой редкостей. Он явился откуда-то из Европы, пустой, помятый и избитый, но весь такой окрыленный. Сказал, что собирается ехать в Ниш.

– Вот как! – усмехнулся Кир. – Не самое простое местечко!

– Совсем не простое, – в таком же ироничном тоне согласилась она. – О чем мне прекрасно известно. Я тут же сообщила ему, но Вольдемар настаивал, что способен достать мне как минимум золото Константина. Естественно, я съязвила, что презренного металла у меня и самой хватает. А почему сразу не меч императора? Или его знаменитый шлем? Он начал убеждать меня, что способен и на это, нужен только тот самый презренный металл для снаряжения экспедиции и человек сто народу.

– Скромненько так, – снова съязвил Кир. – И почему я уверен, что ты ему отказала?

– Правильная у тебя уверенность, – на этот раз Кошка осталась серьезной. – Причем отказ мой был более чем обоснован. Я, знаешь ли, тоже иногда люблю путешествовать. Все больше, правда, по делу. И как-то мне вдруг приспичило посетить Сербию. Люблю горную местность с историей.

Она нахмурилась.

– Я была в Нише, Кир, – призналась Ариана. – И поверь, никому не пожелаю провести там свой последний отпуск. Некоторые шрамы напоминают мне о той поездке до сих пор. Не простые такие шрамы. Не знаю, в курсе ли ты, но те твари, что стерегут тайник Константина, иногда выходят на волю.

Кир тоже нахмурился. Это уже была ценная для Евы информация.

– Если там все так серьезно, – заметил он, – как этот Вольдемар вообще обосновывал свое стремление отправиться в Ниш? С чего вдруг? Может, это как-то связано с его предыдущей поездкой в Европу?

– Думаешь, потом я не пыталась узнать? – грустно усмехнулась Кошка. – Естественно, мои люди провели расследование, и ничуть не хуже твоего кузена. Вольдемар всегда страдал некоей патологической тягой к сильнейшим артефактам власти. Он был в Лондоне. Конечно, мой бывший сержант не посмел посягнуть на Сокровища Авалона. Но… говорят, там жил некий затворник, недалеко от столицы Альбиона. И вот Вольдемар побывал в доме этого Избранного, ныне покойного.

– А упокоился этот отшельник не без помощи отставного сержанта? – уточнил Куракин.

– Сам он помер, – просто отозвалась Ариана. – Вольдемар заходил проведать библиотеку покойного. А вот что конкретно он там нашел, мне неизвестно. Но именно после того визита этому ненормальному понадобилось в Ниш. И уж поверь, я точно убеждена, что Вольдемар надеялся найти в Сербии что-то только для себя. А уж от меня просто хотел откупиться золотом.

– Предполагаю, ему был нужен именно меч императора, – тяжело вздохнул Кир. – Он реально сам не свой до подобных артефактов. Но, к сожалению, он нашел там нечто куда более опасное.

– Догадываюсь, – угрюмо отозвалась Предводительница Стаи. – И даже не хочу знать, что именно, это было сделано без моего согласия. Я выгнала его и из кабинета, и из Стаи. Но…

Она скорбно прикрыла глаза.

– Пойми, Кир, – попросила Кошка. – Так все совпало… Мы готовились к одной очень крупной сделке. О ее сути тебе лучше не знать, дабы даже случайно не узнал Глава Стражи. Я была по горло занята. К тому же, буду честной, Вольдемар был мелкой надоедливой блохой, да и совершенно бесполезной. Он ушел, я тут же о нем забыла… А он воспользовался ситуацией и увел моих людей. Всего двадцать человек, зато лучших бойцов. И все они полегли там…

Она закрыла лицо руками.

– Ты себя-то не вини, – сочувственно сказал Кир, легко коснувшись Кошки. – Я понимаю, как тяжело терять своих… но это только на его совести.

– Я Предводитель Стаи, – чуть надменно напомнила Ариана, взяв себя в руки. – И я должна хотя бы отомстить. Но… как я понимаю, все слишком серьезно, да?

Куракин только кивнул.

– Ты сам пойдешь туда? – помолчав, спросила Кошка.

– Нет, – теперь Кир болезненно морщился. – Не я… Если кто и сможет, то только Ева. И дело не только в том, что там опасно. Еще опаснее будет, если она не справится.

– Что я могу сделать? – спросила Долгорукова уже более деловым тоном. – Ты только скажи, сейчас или позже. Достаточно будет звонка и приказа.

– О! – Кир постарался улыбнуться. – Вот приказы это по части Михаила.

– Я приму и его звонок, – тон Кошки не изменился.

Кир снова понимающе кивнул, стараясь превратить этот жест в некоторое молчаливое обещание.

– Лично я уже тебе благодарен, – он собирался уходить и аккуратно сворачивал беседу. – И за еду в том числе.

– Подожди, – остановила его Предводительница. – Послушай… Я же все-таки туда вошла.

Кир посмотрел на нее с уважением.

– Ты сказала, что видела этих тварей, – напомнил он. – Сколько их? И… что они такое?

– Я видела троих, – стала рассказывать Кошка. – Только глаза в темноте. В полной темноте. Они… Я не понимаю этого, но их притягивает свет и тепло. Боюсь, особенно человеческое тепло. И живая кровь.

Она помолчала, явно стараясь справиться с воспоминаниями.

– Там, в этих пещерах, – глядя куда-то мимо своего гостя, продолжала Ариана, – тишина. И… жуть. Какое-то первобытное ощущение жути. А потом хруст под ногами. Кир! Там весь пол завален костями. Человеческими костями. И появляются красные огоньки глаз. Эти твари бесшумны и очень быстры. Они любят играть с жертвой. Даже когда она готова драться за свою жизнь.

– Ты выбралась, – напомнил ей Куракин, и успокаивая, и в то же время как бы предлагая продолжить рассказ.

– Как-то выбралась, – на лице женщины-оборотня появилась мимолетная горькая ухмылка. – И до сих пор не очень помню как. Но сначала я сражалась. И поверь, я убила одну тварь. Я это видела! Я чувствовала, когда они вдруг отступили. Чувствовала их гнев и боль! Тогда я побежала назад, к выходу. Воспользовалась их заминкой. Но конечно, они бежали за мной. Тогда-то я и узнала, что они способны выходить и охотиться вне пещер.

– Ты хоть немного смогла их разглядеть? – задал Кир следующий вопрос.

– Высокие, – четко и по-военному сухо отрапортовала она. – Нескладные. Рост больше двух метров. Очень худые. Не знаю, есть ли на их костях хоть чуточку мяса! Очень длинные руки. И еще более длинные и опасные когти. Вампирам и то в этом плане до них далеко. Также они превзойдут вампиров в скорости и ловкости. Лиц не видела, только эти красные глаза. И, наверное, клыки.

– Как же ты смогла выжить? – Куракина захватил ее рассказ, теперь он не только хотел узнать как можно больше ради Евы, но и искренне переживал за Кошку.

– А вот это надо спросить у какого-нибудь бога удачи, – усмехнулась Ариана. – Кто по своему капризу помог мне тогда. Я сама не понимаю. Я убила тварь и побежала, стараясь не оглядываться. Сначала я вырвалась из пещер. Даже хотела остановиться… Но интуиция спасла. Лишь я оглянулась, а они уже тут, следом, готовы напасть. Знаешь, я думаю, они травили меня, как зверя на охоте. Играли со мной, прежде чем убить. А я бежала. Там ведь город недалеко совсем. И я… Странно, но в тот момент, помню, подумала: там же люди! Не по доброте душевной, – еще одна усмешка получилась более циничной. – Из упрямства. Я не хотела, чтобы этим тварям перепало хоть что-то. Вернее, кто-то… А потому я свернула. Дороги не помню, да, скорее всего, ее и не было. Я перекидывалась – во втором облике скорость у меня выше, – но они все равно не отставали. Сил почти не было уже. А тут еще река…

Она развела руками.

– Не поверишь, – и снова насмешка над собой, – но даже большие кошки не любят воду. Я приняла человеческий облик и нырнула, а потом еще и еще. Вроде бы они все время были рядом, будто неслись над водой. И вдруг… никого. Хотя, возможно, большую часть пути они вообще мне только чудились. У страха, говорят, глаза велики.

– У страха отличная способность продлевать жизнь почти волшебным образом, – вынес Кир свое решение. – Как бы там ни было, я рад, что тебе удалось остаться в живых. И даже не из-за того, что мне был нужен твой рассказ. А просто… – теперь уже насмешливо улыбался он, – ты же моя любимая кузина! Ну, или по крайней мере, единственная мне интересная не из близких родственниц.

– Ты, как всегда, так любезен! – Кошка снова стала собой, сильной, властной и язвительной.

– На самом деле еще раз спасибо. – Теперь Кир точно собрался уходить. Ариана дала ему больше, чем он ожидал, и не только по делу. Она… заставила уважать ее, и это было уже не первый раз. Кир вспомнил, сколько у него дел в его далеком любимом логове, чуть заметно вздохнул и сказал: – А знаешь, когда все это кончится, может, все-таки согласишься поужинать со мной?

– А если я соглашусь? – Долгорукова не стала скрывать того, насколько он ее удивил и как польстил ей.

– Любой ресторан на твой выбор, – щедро решил Кир. – Или… предпочитаешь снова посетить наше имение?

– Не боишься, что я выберу твое логово? – парировала Кошка.

– Там слишком уединенно для первого свидания, – усмехнулся он. – Но выбор по-прежнему за тобой. Увидимся, Ариша.

– Ну, если ты больше ничего не хочешь… – она многозначительно улыбнулась.

Кир застыл.

– А тебе есть еще что мне предложить? – осторожно, даже вкрадчиво, поинтересовался он.

– Возможно. – На лице Кошки появилось интересное выражение женского превосходства. – Если у тебя есть время…

– До утра я совершенно свободен, – так же многозначительно заверил ее Куракин.

19 мая, 11: 00. Мещерский замок

– Церемония была вполне такой… официальной, – заметила Марси. – В целом впечатляет.

– Более чем! – отозвалась Ида чуть саркастично. – Особенно последствия!

– О да! – поддержал ее муж, чуть насупившись. – Наш дворецкий снова стал так ненавязчиво жаловаться на жизнь и здоровье и намекать, что ему пора на покой.

– Хилый он у вас какой-то, – весело заметил Скиф. – И ленивый. Радовался бы. Еве и Нарышкину прислали уже столько поздравлений, что этими бумажками можно топить камин всю зиму! Полезное для хозяйства дело.