Тайная Стража Караса. Ловушка для Дюка

– А ведь точно, – согласился задумчиво Вилл. – У твоей будущей подружки может быть и свита. Все-таки те места славятся перевертышами. Погоди…. Так ведь есть уже знакомая тебе штука! Развоплощение!

– Когда монстра можно на пару минут в человеческий облик вернуть? – вспомнил Дюк. Такая магия помогла им в Предгорье с Монтебаном. – Сколько дашь?

– Один! – категорично заявил маг. – Жадный ты, Дюк. А ведь я знаю, что после рейдов ты никогда ничего на склад не возвращаешь. Понятно же, что в заначке у тебя целая коллекция! Если что, ты изобретательный, что-то из запасов применить сможешь. Пусть и как-то…криво.

– Если с умом, то и криво срабатывает, – буркнул дознаватель.

Вилл только усмехнулся.

– Стой тут, пойду тебе камни соберу.

И он отправился обратно куда-то вглубь склада. Дюку просто так стоять было скучно. Второй маг, все так же сидящий за столом, казалось, спал с открытыми глазами. Составлять с ним знакомство командиру Стражей не было никакого интереса. И он решил, пока есть время, прочесть письмо от Ренара.

Герцог явно просто так бумагу марать не будет. Вдруг там что-то не менее важное для дела, чем магические кристаллы. Дознаватель развернул свиток. «Привет, дружище Дюк!, – писал Роже. – Сожалею, что не смогли повидаться перед моим отъездом. Мне надо кое-кого найти, это дело чести, потому я вынужден пока покинуть столицу».

Дознаватель несколько удивился. О поисках Ренара он знал. Герцог поделился с другом своими проблемами еще до дома Вэлмаров. Но пишет так, будто забыл об этом. Хотя… Письмо было передано через секретаря. И это повод лишний раз не оставлять на бумаге своих секретов. Разумно. Дюк продолжил чтение.

«Хотя отъезд, это неплохой повод избежать шумихи праздников и отделаться временно от моих родственничков, кто любит наносить мне визиты, в перерывах между покупками в лавках Торгового квартала». Вот это точно в стиле Роже! К балам и общению со знатью, Герцог относился всегда, как к неприятной необходимости. Возможность избежать этого, не могла Роже не радовать.

«Дюк, дело для твоего отряда выпало важное, – напоминал далее Ренар. – Думаю, все политические тонкости, связанные с баронами юга, тебе и так понятны. Их поддержка мне важна всегда. Сейчас – более, чем когда либо! Так что, уверен, ты все поймешь и не подведешь, как и твои люди. Кузина точно сможет вести игру, как требует этикет».

И снова дознаватель был удивлен. Алика и этикет? Нет, конечно, графиня Фемуан знала его отлично, только любила политические интриги и «тонкости», как назвал это Роже, еще меньше, чем сам Герцог. Неужели Ренар так боится, что его письмо будет перехвачено? И ни одного словечка о Мэйли. Даже до Предгорья, где Роже так привязался к девчонке, он всегда выделял отрядного мага, уважая ее талант. Но да, лишних сплетен Ренару тоже не нужно.

«И еще кое-что для тебя, – продолжил Дюк чтение. – Ты как-то уже привык охотиться на диких ведьм. Но советую все же обратить внимание, на то, что в этом деле есть и след оборотней. Юг всегда полон легенд о них. Но почему эти сказки вспомнили именно сейчас? Стража прекрасно знает, как давно не было вестей о нападениях. Меня это немного тревожит. Дружище, будь внимателен. А по возвращении, думаю, обсудим это за ужином в таверне «Веселого Лью», я все еще ценю рагу Лорки выше таланта собственных поваров. Удачи, Дюк. До встречи!»

Дознаватель сложил свиток, поспешил убрать его в карман своего широкого пояса, там, как в тайнике, он хранил все то, что стоило держать при себе и подальше от чужих глаз и рук: бумаги, деньги и магические кристаллы. Командир отряда запомнил последние строки, потому что в предположениях Ренара был смысл. Но опасения Герцога лучше обсудить с Мэйли по дороге.

Дюк тут же вспомнил, что в путь он отправится быстрее, чем хотелось бы. Даже нормально отобедать не выйдет. Разве что перехватить еще свежей теплой выпечки, пока доберется до Корпуса Стражи. Только бы Вилл поторопился! Можно подумать, лаборатория магов прямо в глубине склада, и новый знакомец заливает заклятья в камни, вот прямо сейчас!

Глава пятая

Поесть на торгах Дюк так и не успел. Вилл, правда, собрал кристаллы быстро, и даже не стал разводить лишних разговоров на прощание. Но пока дознаватель выбрался из Дворцового Квартала, пока дошел до дома Марты в Корпусе Стражи, проверил, как Алика и Мэл собрали его в дорогу, осмотрел свой набор трав, время, отведенное им на подготовку, кончилось.

Однако, когда они сели в карету, предусмотрительный Жако тут же протянул ему ароматный крендель и флягу с черничным взваром.

– Вот, что значит быть хорошим командиром, – удовлетворенно заявил Дюк, принимаясь за еду. – Жизнь расцветает всеми красками, когда собираешь правильных людей в отряд.

А потом добавил уже серьезно, с искренне теплотой.

– Я благодарен вам всем. За то, что поверили, что вообще остаетесь со мной. За заботу и за все остальное. Даже за еду. У меня после того пойла, что я не глядя заказал в том дурном кабаке, до сих пор отвратный привкус во рту.

– Назвать это медовухой было преступлением, – согласился с ним Тран. – Ты лучше скажи, командир. Его Светлость нам обещал, что впредь, даже без Саймона, нас маги не обидят. Камушки-то, как, стоящие выдали?

– Вполне, – подтвердил Дюк. – Проверенные. И Вилл, кто при нас теперь вместо Саймона, тоже ничего. Он из приближенных Ее Светлости, в доме Вэлмаров тоже был. Дело наше знает, и подбирал для нас то, что точно может сгодиться.

При этом дознаватель спешил покончить с едой. Он знал, Стражи ждут его, чтобы обсудить дело. Все же путешествовать в карете, какие часто предоставлял Герцог для дальних рейдов, намного удобнее, чем верхом. Тесновато немного, правда, но зато тепло. Хотя в этот раз расселись Стражи удачно. На лавке, что шла вдоль передней стены кареты устроился Тран, самый рослый из команды. Он положил под сиденье свой огромный мешок, набитый провиантом и всяким оружием, метательными ножами, кастетами и дротиками, которые успел наделать из разных диковин. Там же наверняка уже лежал и тот самый рог неизвестного монстра, что Дюк прикупил для воина на сегодняшней ярмарке. Любимую секиру Тран тоже пристроил на полу, завернув лезвие какой-то шкурой.

Рядом с воином сидела Мэйли. Маленькая и хрупкая, отрядный маг умудрилась устроиться с наибольшим удобством. Скинула свои сапожки на вечных высоких каблуках, подтянула колени к груди, чуть прислонилась головой к стенке кареты. Напротив них сидели Алика, Жако и сам дознаватель. Воительница тоже заняла место у окна, Жако сидел у самой двери. Дюку посередине лавки было не слишком комфортно, но и ладно. Зато есть, куда ноги вытянуть, под соседнюю лавку между Траном и магом.

– Кстати, – заметил он, вытирая рот и руки платком. – Роже оставил мне письмо.

Мэл тут же повернулась в его сторону, хотя раньше глазела с наигранно беспечным видом в окошко на прохожих.

– Сказал, куда уехал? – спросила Алика. Тон у нее был привычно ровный и спокойный. Но Дюк уже давно научился различать ее эмоции. Воительница все же волновалась за кузена.

– Точного места не назвал, – признался дознаватель. – Все же послание через третьи руки передавалось. Он осторожен после Мюррея. Но сообщил, что уехал по личному делу. Ищет кое-кого.

– Вот тебе и осторожность! – всполошился Жако. – Ведь того же братца и ищет!

– Нет, – возразил Дюк, видя, как напряглись от такого предположения и Мэл, и Алика.

Он помнил, что Роже охотился еще и за Мигелем. Но этого тоже лучше не говорить. Тем более, что вряд ли Герцог будет бегать за бывшим лучником Стражи сам. Оставался еще один человек, поиск которого был важен для Ренара, да и в письме был намек именно на это, когда Герцог упомянул «дело чести». Как-то они говорили с Дюком про это еще в доме Монтебана, и Роже считал, что это не тайна, а значит, можно в общих чертах поделиться с отрядом.

– Он ищет кого-то, кого назвал Наследником Чести, – пояснил дознаватель. – Это старая история. Один из бывших правителей Караса, умирая, не назвал преемника. И дело чуть не дошло до междоусобной войны. Было два претендента. Как раз Ренары. И вторая семья. Но в дело вмешались итрийцы. Предок Герцога спас второго наследника. И тот поклялся в верности дому Ренаров. В ответ прадед Роже тоже обещал, что если настанет день, когда наследники его семьи еще не дорастут до трона, на него сядет человек из того второго дома.

– Я слышала об этом, – подтвердила Алика. – Красивая клятва. И да, сейчас, пока неизвестно где Мюррей, и какая опасность ждет Роже, лучше иметь такого Наследника рядом.

– Лучше заручиться его поддержкой, – поправил ее Дюк. – Мы же все хотим, чтобы Роже по-прежнему был при власти. Заодно, жив и здоров.

– Это да, – согласился Тран. – А что-то там по нашему делу Герцог не писал? Или тоже только про политику и этих южных баронов? Чем они вообще так важны-то? Вроде верных людей у Его Светлости хватает.

– Их верность подобна самопожертвованию, – не согласилась Алика. – Если даже вспомнить прошлую войну.

С этим трудно было не согласиться. Пять лет назад северные соседи Караса итрийцы попыталась завоевать Герцогство, в очередной раз. Больше всего их привлекали плодородные земли равнин и горы, где росли те самые кристаллы, годные для магов и их искусства. Нападение было неожиданным и стремительным. Враги прорвались к центру страны и сразу повернули к горам. Тогда бароны юга, понимая, что важно не пустить врага в Предгорье, пожертвовали своими землями и отправили своих воинов на Восток, сдерживая неприятеля, пока Герцог собирал силы для ответного удара.

Конечно, после Ренар отплатил за верность с лихвой, итрийцев выгнали, и из казны немалые деньги ушли на восстановление юга. Благо что и сам Его Светлость был немало заинтересован в таких вложениях. Ведь юг пополнял запасы зерна, с виноградников собирали ягоды для вин, славящихся далеко за границами Караса, а заодно в гавани юга приходили и корабли из далеких стран со специями и ценными мехами.

– У этой верности так же весьма давняя история, – заметил Дюк. – Все так же началось при Огюсте Разрушителе.

– При том же, кто наплодил слишком много наследников, но не оставил трон ни одному из них? – уточнила с легким вызовом Мэйли.

Командир чуть улыбнулся и кивнул ей. На самом деле, девчонка обожала всякие истории. Просто всегда скрывала это за своим почти еще подростковым упрямством. Сейчас она думать забыла про мелькающие за окном картины дороги, слушала дознавателя.

– Пока Ренары и другие претенденты на власть, готовились делить трон, – продолжил он. – На юг неожиданно пришла беда. Один из кораблей завез в порт странную болезнь. Она поражала всех подряд, несла лихорадку, страшные боли, от которых выворачивало суставы, и покрывала кожу черной сыпью.

– Черный мор! – вспомнил Жако.

– Зараженный товар доставили в самый центр провинции, – продолжил рассказ Дюк. – Оттуда болезнь поползла по всем землям. Лекари юга не могли найти противоядие против этой заразы. И бароны молили о помощи. Тогда именно Ренар откликнулся. Пусть он рисковал, оставив своих людей без поддержки, но все же отправил на юг всех своих магов. И один из них смог найти способ победить болезнь. Потому южане верны Герцогам, как никто. Они выжили только благодаря семье Роже.

– Да… – задумчиво протянул Тран. – В прошлом таких историй много. И все будто сказки… красивые. Про честь, верность и благородство.

– Именно эти слова выбиты на гербе Лайсена, – усмехнулся Дюк. – Ведь именно с тех пор этот замок и пустует. Именно на этих землях и начала плодиться зараза. Понимая, что стал виновником бед, тот барон отправил письма соседям. К нему в замок свозили всех больных, чтобы зараза не расходилась дальше. Туда же с помощью спешили маги Ренара. Многие выжили. Но сам барон и вся его семья не дождались волшебного лекарства. В память о них и был выбит над входом в замок тот девиз.

– Но сейчас там устраивают праздники, – напомнила Алика. – Странная манера поминать подвиги.

– Болезнь как раз и отступила с уходом зимы, – пояснил дознаватель. – Потому люди сначала сами приходили туда из года в год, в это время, приносили какие-то дары в память. Потом уже было решено отмечать на свободной земле и сам праздник. Чтобы всегда знать, что за самой суровой зимой приходит весна. Что все возрождается.

– Все равно красиво выходит, – признала маг. – Только не понимаю, а маски-то зачем?