Дело о Красной Шапочке

– Если только она мало ест, – заметил некромант, подозрительно косясь на Истру.

Девушка утвердительно кивнула. Молча. Ее радужные ожидания от знакомства с некромантом растаяли как дым. Но дело важнее. Она потом выскажет Эйзу все. Пока они будут взбираться на Холм к Дому Валтов.

У Красной Шапочки было имя

Истра честно собиралась немного побурчать, портя начальнику настроение. Высказать ему все, что она думает о своем знакомстве с некромантом и обманутых ожиданиях. Однако Эйз почему-то и так выглядел расстроенным. Девушка решила не усугублять ситуацию. Ну, разве что чуть-чуть.

– У тебя был такой вид, когда ты приглашал меня на ужин, будто это тяжкая обязанность, – иронично заметила она, пока они шагали по улице, плавно поднимающейся вверх от реки, на тот уровень холма, где начинались частные владения благородных Домов.

– Я не хотел, чтобы так показалось, – смутился сыщик. – Просто… Мне заранее стыдно перед тобой. Тебе не понравится смотреть, как он ест.

– А! – отреагировала Истра уже серьезнее. – Думаю, я тогда тебя немного выручу. В Доме Валтов нас точно накормят, и более чем сытно. Так что у нас будет уважительная причина отказаться от совместного ужина с мэтром.

– Это было бы здорово, – мечтательно признал Эйз. – Он будет только рад. А ты уверена, что при таких новостях, какие мы вынуждены принести Вожаку, нас пригласят к столу?

– Правила гостеприимства не изменит даже война, – уверенно сообщила девушка. – Эту фразу можно было бы выбить на гербе оборотней. О них ходит много легенд и сплетен. Но на самом деле это очень милые и дружелюбные существа. Со своими. Я составлю тебе протекцию.

– Я могу воспользоваться и своим правом следователя, – напомнил ее начальник, довольно спокойно, без вызова и амбиций. – Но, понимаешь, нам ведь еще надо осмотреть то место, где нашли девушку и пожилую женщину. А это тоже во владениях Валтов. Тут точно нужна твоя помощь. По закону, Вожак может в этом отказать даже Главе Сыска, не то что обычному следователю.

– Не обычному, а старшему, – постаралась немного поднять ему настроение Истра. – Не откажет. Вожак будет благодарен тебе за то, что ты хочешь найти и наказать убийцу кого-то из оборотней, к тому же Окраинный лес не полностью его владение. Король дал Стае право бывать в Лесу в дни Полнолуний. Но по-настоящему лес им не принадлежит.

– Я не знал, – признался Эйз. – Спасибо тебе. Все же я еще раз скажу, как рад, что ты согласилась работать со мной.

– Ну, замужество мне все равно пока не светит, – буркнула Истра. Хотя слова начальника девушке льстили. – Мы почти пришли. Вон там начинается их территория.

Она указала на высокий мощный забор из серого камня, начинающийся за небольшим перекрестком кривых узких улочек. Вообще, назвать это место частью города было уже сложно. Больше похоже на какой-то сельский уголок. Кругом шумели листвой высокие деревья и разросшиеся кустарники. Домов вообще не было видно. Только где-то в глубине, за заборами, не всегда такими высокими, как у дома Валтов, можно было при желании разглядеть своды крыш. Брусчатка под ногами стала неровной, не так аккуратно уложенной, как на площади и набережной. Тут ходили-то не часто, а ездили и того реже.

Но Истра чувствовала себя тут уютно. Она любила эти тихие улочки, где не встретишь нежелательных знакомых или шумные толпы. Нравились ей большие участки, скрытые заборами, природа, тишина, когда так хорошо слышно пение птиц. Ведь дом самой девушки был чуть дальше по этой же улице, следующий за владениями Валтов. Пусть Дамиры обладали не такими обширными владениями, как Окраинный лес, который обходил участок позади дома родителей Истры, но и во дворе ее семьи тоже было где погулять и даже спрятаться, когда нужно побыть в одиночестве.

Но сейчас девушка думала не о родном доме, а о том, как позаботиться о своих соседях, которые давно стали друзьями. А еще, она, как и всегда, заранее была рада встрече с ними, пусть и при таких печальных обстоятельствах. Потому Истра поторопилась постучать в знакомую калитку и тут же сама распахнула ее, шагнула во двор. Эйз последовал за ней.

– Тут… просторно, – прокомментировал он, осматриваясь.

Двор был на самом деле широким. Жилые строения высились в отдалении, и все кругом заполняли кусты и деревья. Слева от входа виднелись клумбы с душистыми цветами, чей аромат долетал до самой калитки. Еще чуть дальше стояла огромная оранжерея, а рядом аккуратное здание, назначение которого сыщик пока определить не мог.

– Это владения Клэр, – пояснила ему Истра. Сама девушка неторопливо направилась правее. – Там ее лаборатория. Она целитель и травница.

– А сам Вожак? – Эйз продолжал с интересом, а точнее, неприкрытым любопытством разглядывать владения Валтов.

– Он занимается гончарным делом, – рассказывала девушка. – Но больше для себя и своих людей. А заодно руководит делами остальных оборотней. Их селение ближе к лесу. Это все кузены и родственники Вилла. Так зовут Вожака. Они строители и торговцы. И…

Она вдруг радостно рассмеялась и как-то странно зацокала языком. Ее начальник уставился в удивлении на девушку, а потом повернул голову, стараясь понять, кого она подзывает. Из-за кустов по тропинке к ним семенил лис. Большой, пушистый и почему-то белый.

– Мой хороший! – Истра присела на корточки, приласкала зверя. Из кармана юбки она достала что-то, чем угостила лиса. – Икс, не забыл меня?

– Это… просто зверь или оборотень? – чуть опасливо поинтересовался Эйз.

У него был забавный вид. Как у маленького мальчика, которого вместо зоосада привели в парк чудес.

– Икс просто лис, – лукаво улыбнувшись, пояснила Истра, продолжая играть с животным, – и на самом деле, он принадлежит мне. Шесть лет назад я нашла его в Окраинном лесу, когда мы там играли в прятки с Клэр. Но если бы я забрала его домой… Он бы просто умер от голода. У моих домашних нет времени на животных. А Валты приняли Икса к себе. Но я всегда прихожу его проведать и приношу ему что-нибудь вкусненькое. Но ты прав, задавая такой вопрос. Ведь Трия, жена Вожака, тоже перекидывается в лису. Только в серую.

Эйз выглядел странно. Он казался смущенным и одновременно взволнованным.

– Знаешь, сегодня удивительный день, – признался он, видя, что Истра посматривает на него с любопытством. – Я привык заниматься преступлениями, разговаривать с разными существами. Карликами, магами и с оборотнями тоже приходилось общаться. Это не проблема. Там, в городе. Но мне еще ни разу не приходилось бывать в их общине. Это чем-то похоже на сказку, как ты любишь говорить. Совсем другое видение мира. Их глазами.

Девушке его последнее замечание показалось крайне интересным. Эйз вообще изначально не производил впечатления глупого человека. Вот и сейчас, на его месте любой другой просто бы любопытничал, а ее начальник пытается понять тех, с кем ему предстоит говорить. Это вызывало уважение. Не работай она на него, Эйз мог бы ей понравиться.

А между тем они вышли к дому. Длинное одноэтажное строение имело множество окон и входов. Крыша была единой, покрытая красной черепицей, она выделялась на фоне окружающей дом листвы деревьев ярким веселым пятном. Каждую дверь и ставни на окнах тоже выкрасили в яркие цвета. Дом казался нарядным и тоже немного сказочным. Вернее, пряничным и игрушечным.

Среднее крыльцо было самым большим, в три ступеньки, выкрашенные в солнечно-желтый цвет, с резными перильцами. Сейчас на нем сидел мужчина и что-то вырезал ножом из деревянной болванки. При виде гостей он встал. Вожак Стаи оборотней Вилл Валт был коренастым, среднего роста, но с широкой грудью и большими руками. В его лице угадывалось что-то хищное, но при этом на губах играла широкая радостная улыбка.

– Истра! – позвал он девушку. – Как я рад, что ты заглянула. Вижу, Икс тебя еще узнает.

– Я бываю у вас не меньше двух раз в неделю, Злюка не мог меня забыть, – весело отозвалась Истра, назвав любимца его прозвищем, но тут же стала чуть серьезнее. – Правда, сегодня я не совсем чтобы с простым соседским визитом. Надеюсь, что останусь другом стаи, Вилл, но я по делу.

Вожак чуть сощурил глаза в сторону Эйза. Он заметил и официальность одежды гостя, и его серьезный вид. Взгляд оборотня сделался немного настороженным, но от этого его улыбка не поблекла.

– Какие бы дела ни привели тебя к нам, – тепло возразил он, снова посмотрев на девушку, – твой визит всегда будет дружеским. Тем более, когда ты приводишь в мой дом своего нового друга.

– Ну, – тут Истра немного смутилась. – Он мне не совсем друг, в смысле… Мы еще не успели стать друзьями. Хотя пока неплохо ладим. Просто мы знакомы всего несколько часов.

– Так бывает, – лукаво заметил Вилл и подмигнул сыщику.

– Не в этом смысле. – Истра поймала себя на том, что краснеет. – Знакомьтесь. Вилл, Глава Дома Валтов. Отец моей лучшей подруги, Вожак Стаи оборотней Мединии. Вилл, это Эйзек из Дома Вигосов, старший следователь Королевского Сыска в нашем квартале. И… теперь он еще и мой начальник.

– Удивлен! – искренне признался Вожак, пожимая руку сыщику. – Как вам, молодой человек, удалось завлечь нашу своевольную Истру к себе на работу? Ведь сегодня же было Распределение?

– В котором я победил, – улыбнулся ему Эйз. – Признаюсь, не совсем честно. Но мне Истра была очень нужна.

– Я хорошо знаю твоего батюшку, юноша, – продолжил все так же дружелюбно Вилл. – Мы с ним неплохо выпили на прошлой неделе. О чем не стоит упоминать при моей жене Трие. Но, я думаю, она будет рада сыну моего приятеля и точно накормит вас чем-нибудь вкусненьким. Пойдемте в дом.

– Вилл, простите. – Эйз чуть придержал оборотня за руку. – Не знаю, стоит ли огорчать вашу жену новостями. Мы, к сожалению, принесли печальные вести. Вы еще не слышали о том, что нашли в Окраинном лесу этим утром?

Вожак нахмурился. Недоуменно, но уже с предчувствием тревоги.

– Нет, – признался он. – Егеря сказали мне, что там случилось несчастье. Они оставили магическую защиту на участке возле Королевской тропы. Я не ходил туда. Это как-то связано со Стаей?

– Возможно, – аккуратно ответил Эйз. – Может, поговорим пока тут?

– Нет, – Вилл бросил обеспокоенный взгляд на окна. – Мальчики дома. Если что услышат… пойдем лучше в дом. Там только Трия. Я своей жене доверяю больше, чем себе.

Истра охотно кивнула, подтверждая, что так будет лучше. Знала она этих «мальчиков». Трое сыновей Вожака. Двое старших, шумные и дерзкие, играют в «плохих волков», третий, младше Клэр на три года, самый серьезный, но очень въедливый и любопытный. От таких не отделаешься.

Сыщики вслед за хозяином поднялись по тем самым солнечно-желтым ступеням и попали в просторную светлую кухню. У печи суетилась невысокая женщина с весьма аппетитной фигурой и какими-то удивительно плавными движениями. У дамы были странного серо-стального цвета волосы, сзади коротко остриженные, но с густой челкой, падающей на один глаз. Увидев гостей, она приветливо разулыбалась.

– Истра с кавалером! Какая прелесть!

– Трия, ты не угадала, – серьезно возразил ей муж. – Это Эйз из Дома Вигосов. Сыщик. И теперь наша Истра тоже работает там. Они по делу, но это не повод лишать их обеда.