Сломанные часы пробили полдень

Питер поцеловал Элен перед уходом на работу. На кухне продолжала играть музыка, а кофейный аромат растворялся в воздухе по всему дому. Элен считала, что ее жизнь сложилась весьма удачно: занятие любимым делом, отношения с любимым человеком и постоянное стремление к исполнению мечты. Элен хотелось написать книгу, увидеть ее на книжной полке и в старости осознать, что прожила жизнь не зря.

Когда Питер ушел, Элен допила кофе и снова взяла в руки газету.

«Футбольная команда «Энд-Спикс-Уэллс» на неопределенный срок потеряла свой талисман – веселого Кролика Роджера. Вчера вечером его госпитализировали с переломом левой лапы».

«В Баре «Ночной койот» во время потасовки были уничтожены двадцать три бутылки крепких спиртных напитков и одна десятилитровая бочка пива. Завсегдатаи этого заведения обеспокоены новой поставкой алкоголя».

«Издательство «Великолепный мир Хильды Хаунд» ждет новые произведения талантливых людей. Еще совсем недавно эта компания являлась одной из самых известных в городе и его пригородах. Но на сегодняшний день удача покинула ее, и корабль Хильды Хаунд терпит крушение. Мы ждем тебя, талантливый человек!»

– О, если бы мне было, с чем пойти к вам, – задумчиво произнесла Элен, перелистывая газету, – то я бы обязательно пришла…

«Несколько лет назад город потрясла загадочная гибель двух человек. Полиция списала это на несчастные случаи, но очевидно, что следствие зашло в тупик. Между тем, до сих пор ходят слухи, что в убийстве замешана влиятельная личность, которую на неизвестных основаниях задержали и отправили на лечение в психиатрическую клинику. Дело закрыли. Почему горожане до сих пор помнят об этом? Эта история не дает покоя и, скорее всего, уже через пару лет превратится в легенду, полную богатых вымыслов. Нужно остановить это и завершить расследование! Но почему полиция бездействует? Как жить в городе, где помощь не придет даже после смерти?..»

Элен перечитала небольшую статью еще пару раз, отложила газету в сторону и снова заварила кофе. На улице щебетали птицы, солнце играло лучами на крышах домов, но среди всей безмятежности затаилась какая-то трагедия. Человек умирает, а вокруг ничего не меняется. Автобусы продолжают ездить, магазины каждое утро открывают двери покупателям, а солнце все также встает, чтобы освещать улицы после долгой ночи. Никому нет дела, почему человек умер, и кто виноват. Будто его и не было совсем. Только родные не находят себе места и оплакивают утрату. От бездействия полицейских у людей появляется чувство незащищенности. Элен слегка передернуло. Она смотрела в окно, попивая кофе, с интересом следила за каждым прохожим и незнакомцем, что проезжал на велосипеде, и думала, как вытянуть информацию из такой короткой заметки в газете. Разве не странно, что убийца еще может быть на свободе, а помощи в решении этой проблемы ждать неоткуда? Почему СМИ должно постоянно ввязываться в подобные дела? Возможно, у них получится привлечь к этому простых граждан.

Элен решила, что это может быть именно та самая история, о которой получится написать хорошую книгу. И это может быть действительно полезное расследование, за которое стоит взяться именно ей. Она позвонила в редакцию газеты.

– Здравствуйте. Это редакция газеты «Новости в Маленьком Городе». Меня зовут Мария. Чем я могу быть вам полезна?

– Здравствуйте, Мария. Это Элен Подардж, – она осеклась и начала соображать, кем бы ей представиться, чтобы ее сразу не отшили. Возникла неловкая пауза. У Элен скрутило живот от волнения. – Я журналистка… Бывшая журналистка, – наконец, выдавила она. – Ушла из газеты для того, чтобы заниматься литературой. Пишу книги и уделяю этому много времени. Когда я читала двадцать третий номер вашей газеты, у меня появились некоторые вопросы по одной статье. Это чисто профессиональный интерес, ничего более.

– В газете были задеты ваши чувства или нарушены ваши права? – последовал новый вопрос с другого конца провода.

– Нет, конечно, нет. Вопросы несколько иного характера.

– Что ж… Если у вас есть возможность, вы можете приехать к нам в редакцию и пообщаться со мной лично. Может быть, я смогу вам помочь.

Мария продиктовала точный адрес издательства газеты. Элен прилежно записала каждую букву и, поблагодарив девушку, положила трубку. Итак, дело началось!

***

Элен позвонила в книжный магазин и сообщила коллеге, что нехорошо себя чувствует. Занимая высокое положение в рабочем коллективе и находясь по правую руку от начальника, Элен без труда решила такую крайне несущественную проблему. Надев костюм, который Питер называл «бизнестюм», состоящий из черных расклешенных брюк и приталенного жакета, она выскочила из дома еще до полудня.

Издательство газеты находилось в деловой части города и занимало трехэтажное светлое здание, на котором висела огромная вывеска с названием. Элен сделала серьезное выражение лица и вбежала по ступенькам. На первом этаже суетилось множество людей, одетых в одинаковые синие костюмы. Никто не обращал друг на друга внимания, и Элен сразу почувствовала себя лишней деталью в слаженном рабочем механизме. В центре зала с высоким потолком стояли два круглых столика, вокруг которых располагались мягкие кресла. В конце зала находилась стойка администратора, занимающая добрых метра три в длину. За ней работала светловолосая девушка в элегантном костюме и в галстуке синего цвета. Судя по бейджу, это была та самая сотрудница, ответившая Элен на звонок.

– Здравствуйте. Я звонила вам утром по поводу двадцать третьего номера газеты.

Девушка подняла глаза и нацепила на себя профессиональную улыбку.

– Здравствуйте! Вы Элен Подардж?

– Да.

– Итак, чем я могу помочь вам?

– Я бы хотела узнать, кто написал эту статью, – Элен протянула Марии вырезку из газеты, в которой говорилось о загадочных смертях.

Девушка внимательно прочитала ее, взглянула на Элен и что-то напечатала на компьютере.

– Этой статьей занимался Дэн Кроуг. Сейчас он на своем рабочем месте: офис тридцать два, третий этаж, слева по коридору. Думаю, вы его найдете. Распишитесь в журнале посещений.

– Хорошо. Спасибо большое! – она расписалась и, забрав статью, отправилась к лифту.

Третий этаж, по сравнению с первым, пустовал. Стены, выкрашенные в серебристый цвет, разбавляли коричневые деревянные двери. Элен постучала в одну из них и прислушалась. В офисе раздавался глухой звук: кто-то безостановочно печатал на компьютере. Элен постучала еще раз.

– Я сейчас занят, приходите позже!

– Извините! Дэн Кроуг? Мне нужно поговорить с вами по поводу вашей статьи.

– Только не говорите, что вам нужен мой автограф!

Элен вошла в кабинет и увидела сидящего за рабочим столом белобрысого мужчину. На носу у него сидели очки в широкой кремовой оправе. Дэн посмотрел на Элен поверх этих очков.

– Кто вы? Чего вы хотели?

– Меня зовут Элен Подардж. Я заинтересовалась этой историей и хотела бы узнать какие-нибудь подробности, – Элен протянула ему статью.

Мужчина вздохнул и почесал лоб.

– Я занимаюсь статьями, которые посвящены криминалистике. Но это, как вы видите, слегка смахивает на аннотацию детективного романа. Все потому, что информации об этом случае почти нет. Эм… Кем вы работаете? Я прослушал.

– Я еще не говорила об этом. В общем… В прошлом я работала детективом, – начала Элен, неуверенно придумывая себе новую легенду. Сделать вид, что она журналистка, не самое лучшее решение. Дэн, почувствовав конкуренцию, не сказал бы ей ни слова. – Было одно дело, с которым я не справилась. Другой человек вырвал у меня из-под носа разгадку, если можно так сказать. Я уволилась. Теперь мне снова хочется заняться каким-нибудь расследованием. Про это дело я слышала разное. Полиция давно его закрыла. Но разве так можно? Что, если это серийный убийца? Маньяк? Как отпускать своих детей на улицу? Это же ненормально оттого, что никому не нужно.

Дэн слушал, не отрывая взгляд от Элен. Она надеялась, что журналист не задаст ей никаких каверзных вопросов и не догадается, что она все это нагло сочиняет на ходу. Дэн тяжело вздохнул.

– Детектив из прошлого… Хм. Извините, конечно, но я бы никогда не подумал, что вы – детектив. Они обычно либо слишком мужественные и отважные, либо старые. Как Джессика Флетчер[4 - Джессика Флетчер – героиня американского детективного телесериала «Она написала убийство», выходившего в эфир с 1984 по 1996 год.], – Дэн усмехнулся. – Вы знаете, мне абсолютно все равно на это дело. Совершенно безразлично, почему погибли эти двое, и отчего одна ненормальная женщина оказалась там, где оказалась. Я написал статью и получил за нее деньги, – он надел очки на лоб. – Я мало чего узнал об этом. А еще мне совсем не интересно и не хочется помогать бывшему детективу, который не смог выполнить свою работу качественно и провалил дело… Мне никто не помогал. Даже не пытался… Ну уж нет! Если вы действительно хотите поднять себе самооценку и чего-то добиться, вам надо сделать все самой от начала до конца.

Элен ошарашено посмотрела на Дэна.

– Я думала, вам есть дело до всех этих людей. Вы сами писали, что нужно помогать другим! – заключила она.

– Не смешите меня, блондиночка. Я журналист. Мое дело искать информацию и красиво подавать ее людям. Это моя работа. А разбираться в чужих проблемах… Это дело психологов, врачей и детективов, которые иногда не выполняют свои обязанности. А я выполняю, – по его лицу скользнула ухмылка. – Если бы я погружался в каждую историю с головой, у меня не хватало бы времени. Я бы не успевал подготовить статьи в срок. Я бы не успевал жить.

– Это значит: тебе надо, ты и ищи?

– До свидания! – ответил Дэн и, надев очки на нос, снова уставился в монитор компьютера.

Элен пошла к выходу, но напоследок обернулась к мужчине и сказала:

– Вы – настоящий эгоист, который нагло врет людям.

– Желаю вам удовлетворить свое эго и снова найти работу, – невозмутимо произнес Дэн.

Элен смутилась и, почувствовав, что краснеет, выскользнула из кабинета.

Теперь она не знала, что ей делать. Где искать информацию, если даже Дэн ничего толком не нашел? Наверняка у него имелись заметки по делу.

Элен вышла из здания редакции и села на скамейку поблизости. Убрав белую нитку с брюк, Элен поправила жакет и вздохнула. Погода на улице радовала: солнце не припекало, ветерок слегка обдувал лицо, а голубое небо обещало прекрасный день без малейшего намека на дождь. Люди проходили мимо, направляясь по своим делам: кто-то пил кофе из стаканчика с символом одной бюджетной кофейни, кто-то сосредоточенно следил за дорогой, а кто-то щебетал по мобильному телефону. Элен решила позвонить Питеру.